Nữ vương Thiện Đức có ba người chồng: Kim Long Xuân, Khâm Phạn và Ất Tế. Ai ngờ chỉ một phen khuyên hàng nho nhỏ, nữ vương Thiện Đức đã cùng lúc mất đi chính phu Kim Long Xuân và phó phu Khâm Phạn. Còn một phó phu khác đang ở trong nước chủ trì triều chính, không đến đây; nếu không, chỉ bằng một câu nói nhẹ tênh của Ngưu Tiến Đạt, nữ vương Thiện Đức đã hoàn toàn thành góa phụ.
Đừng tưởng chuyện tranh sủng chỉ đàn bà mới làm. Đàn ông mà tranh thì còn chẳng có đầu óc hơn. Nơi nguy hiểm như giữa trận tiền của hai quân lại biến thành sân khấu để các phu quân trong hậu cung của nữ vương Thiện Đức tranh sủng.
Từng đoạn văn chương hoa mỹ, từng lời quở trách lẽ chính khí hùng hồn, từng lời khuyên răn chan chứa lòng thương đời, tất cả đều không lay chuyển nổi trái tim lạnh lùng của Ngưu Tiến Đạt. Hai thiếu niên tuyệt mỹ dưới tiếng nỏ tám trâu vang rền đã hóa thành hai đống thịt nát bấy. Bản thân Ngưu Tiến Đạt xuất thân từ nhà nho, lại chẳng có duyên tiếp xúc với những thứ cao thâm này; đó là nuối tiếc lớn nhất đời ông. Bởi vậy, ông không chịu nổi cảnh người khác khoe khoang học vấn trước mặt mình.
Chiến tranh chỉ trong chớp mắt đã bùng nổ. Nữ vương Thiện Đức vừa mất chồng, ngay khoảnh khắc tiếng nỏ tám trâu vang lên đã lập tức phát động tấn công dữ dội. Kỵ binh! Với địa hình thế này, người Tân La tự nhiên sẽ tung ra đội kỵ binh mà họ lấy làm kiêu hãnh. Năm xưa, khi hoàng đế Đại Đường chinh phạt Cao Ly, chính đội kỵ binh này đã phối hợp với Đại Đường tấn công Cao Ly. Họ thành công ghìm chặt Uyên Cái Tô Văn ở Nguyên Sơn, giúp quân Đại Đường quét ngang toàn bộ Liêu Đông.
Thống lĩnh đội kỵ binh này chính là đại tướng quân Kim Du Tín, người Ngưu Tiến Đạt có quen. Vừa rồi, chính gã này là người đầu tiên tiến lên khuyên hàng. Nể tình năm xưa gã từng trung thành với Đại Đường, Ngưu Tiến Đạt không ra lệnh giết gã, chỉ giết hai vương phu thấy không có nguy hiểm bèn chạy lên tranh sủng lập công.
Sĩ khí xưa nay vẫn thế: trống đánh lần đầu thì hăng, lần hai thì suy, lần ba thì kiệt. Một khi sĩ khí đã tụt xuống, muốn vực dậy chẳng hề dễ dàng. Kim Du Tín dù sao cũng là danh tướng Tân La, hiểu rõ đạo lý ấy. Lúc này, chỉ có thể dùng máu tươi kích thích binh sĩ, vắt ra chút dũng khí cuối cùng của họ.
Kim Du Tín vung đao chém ngã một thuộc hạ còn chần chừ, kỵ binh của gã rốt cuộc cũng có thể xông lên. Chạy được hai dặm, chiến mã vừa tăng tốc đã gặp một hàng rào thép gai. Hàng rào này không cao, chiến mã chỉ cần nhảy lên là vượt qua được. Phần lớn kỵ binh đều qua được, dĩ nhiên cũng có nhiều người không qua nổi, bị thép gai quấn chặt, ngã xuống đất giãy giụa. “Sao hàng rào thép gai đầu tiên không kéo cao lên một chút?” Ngưu Tiến Đạt quay lại hỏi viên hiệu úy phía sau.
“Bẩm đại soái, đây là hàng rào thép gai đầu tiên, mục đích là ngăn kỵ binh chạy trốn, chứ không phải để cản họ tấn công. Bây giờ chiến mã đã lấy đà, đương nhiên có thể dễ dàng vượt qua. Nhưng muốn quay về thì khó rồi. Chiến mã không có đà thì chẳng thể nào nhảy qua hàng rào thép gai này. Cách ứng phó tốt nhất của họ là xuống ngựa, phá hủy hẳn hàng rào, chứ không phải cứ thế xông bừa. Có điều, phần lớn kỵ binh sẽ bỏ qua chi tiết nhỏ này.”
Viên hiệu úy trẻ nhe răng cười hề hề, giải thích mục đích của cách bố trí ấy cho đại soái nghe.
Vô số kỵ binh từ bốn phương tám hướng vượt qua hàng rào thép gai, xông về phía quân Đường đã kết thành trận tròn, tựa như sóng biển vỗ vào ghềnh đá giữa đại dương.
“Máy bắn đá, phóng!” Khi kỵ binh vượt qua hàng rào thép gai thứ ba, Ngưu Tiến Đạt hạ lệnh tấn công. Vô số máy bắn đá một tay lập tức hoạt động. Dây da quấn quanh cánh tay máy bắt đầu chuyển động; khối đá đối trọng rơi xuống, đầu cánh tay dài lập tức vung lên, xoay nửa vòng rồi quật mạnh, ném chiếc vò đen sì vút đi.
Khi chiếc vò còn đang bay giữa không trung, binh sĩ đã kéo đối trọng xuống, đưa đầu cánh tay máy về vị trí ban đầu. Một chiếc vò khác lại được ném đi theo đúng góc vừa rồi.
Ngưu Tiến Đạt vốn định hỏi trong vò chứa thuốc súng hay dầu hỏa thì thấy một chiếc vò đã nện mạnh xuống gần hàng rào thép gai đầu tiên. Nó chẳng có động tĩnh gì, chỉ có chất lỏng bắn tung tóe ra ngoài. Vô số chiếc vò rơi xuống đất, hoặc rơi trúng người, đều vỡ tan. Một số kỵ binh Tân La gan dạ, tự cho võ nghệ cao cường, thậm chí còn khéo léo dùng liên gia đập vỡ những chiếc vò từ trên trời rơi xuống. Tuy có người bị vò đập chết, nhưng trước mắt những người Tân La đã quen nhìn cái chết, thương vong như thế chẳng đáng kể gì.
“Tránh ra! Đây là dầu hỏa, coi chừng quân địch phóng hỏa, mau đi!” Kim Du Tín giơ tay ngửi chất lỏng bắn lên người, không khỏi kinh hãi, vội giục thuộc hạ mau rời khỏi vùng đất chết này...
Ngoài Kim Du Tín, chỉ người Đường mới biết mục đích của cách làm này. Khi kỵ binh Tân La lấp đầy khoảng đất trống giữa hàng rào thép gai thứ hai và thứ ba, một quả đạn thuốc súng khổng lồ mang theo tia lửa nổ vang giữa đám đông. Sóng nổ dữ dội lập tức xé nát chiến mã và kỵ binh quanh đó. Ngọn lửa đỏ pha đen bùng lên ầm một tiếng, bức tường lửa dựng thẳng giữa đồng, cắt đội kỵ binh Tân La thành hai khúc.
“Quay lại!” Kim Du Tín kinh hồn bạt vía. Đến lúc này gã mới hiểu rõ quân Đường định làm gì. Nhưng đã quá muộn. Kỵ binh giỏi xông lên, chứ không giỏi quay đầu; một con ngựa từ lúc khởi bước đến khi chạy hết tốc lực cần một khoảng không gian đủ lớn. Trong phút chốc làm sao quay đầu lại được?
Mấy chục con chiến mã toàn thân bốc lửa hừng hực. Dầu hỏa vừa dính trên người giờ phát huy tác dụng tối đa. Những con ngựa điên cùng mấy chục người cháy rực như đuốc lập tức phá tan đội hình. Khi thân thể chúng áp vào hàng rào thép gai, không thể cựa quậy được nữa, kỵ binh Tân La mới nhớ ra những chiếc vò đen sì kia chứa thứ gì.
Khi những chiếc vò ấy lại từ trên trời rơi xuống, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng vỡ tan trên mặt đất, rồi biến khu vực nơi chúng rơi xuống thành một biển lửa mới.
Tiếng kêu la thảm thiết, cảnh người ngựa chạy loạn, tiếng chiến mã hí vang vọng giữa những hàng rào thép gai. Bên ngoài ngọn lửa, đoàn quân Tân La đông nghịt chỉ có thể đứng cách biển lửa, nhìn chiến hữu giãy giụa trong đó.
“Xông ra ngoài!” Giọng Kim Du Tín đã trở nên the thé. Gã đẩy đám thân vệ vây quanh ra, đích thân thúc hơn chục con chiến mã dữ dội lao ngược về đường cũ. Chiến mã đâm vào hàng rào thép gai, bị lửa thiêu đến phát cuồng, chẳng màng dây thép quấn chằng chịt, nhổ bật cả cọc hàng rào rồi gầm vang xông tiếp. Dây thép quấn kín thân mình. Có con ngựa bị dây thép siết đứt lìa cổ, đầu lệch sang một bên, bị những con khác kéo đi. Có con bị gai nhọn trên hàng rào xé toạc bụng, nội tạng lê trên đất, dính dầu hỏa rồi bốc cháy; chạy được vài bước, nó đổ ầm xuống.
Thấy chiến mã đã phá tan hàng rào thép gai, Kim Du Tín hú dài một tiếng, dẫn số thuộc hạ còn lại như nước lũ chạy dọc con đường ngựa vừa mở ra. Sau lưng lại vang lên tiếng rít của nỏ tên……
Tên nỏ thuốc súng nổ giữa biển lửa. Ngọn lửa chợt tắt phụt, rồi lập tức bùng cháy dữ dội trở lại. Kim Du Tín tận mắt thấy đội trưởng cận vệ của mình bị thuốc súng trên tên nỏ nổ tung thành nhiều mảnh; trên cánh tay trái của gã cũng có lửa đang cháy.
Gã không rảnh bận tâm đến những chuyện ấy. Chỉ chạy ra khỏi tầm bắn của nỏ tên mới an toàn. Kim Du Tín chẳng biết mình đã chạy ra bằng cách nào; mãi đến khi người Tân La bên ngoài đỡ lấy gã, dội nước lên cánh tay, gã mới nhận ra mình đã thoát nạn. Chỉ có điều, cánh tay trái tỏa ra mùi thịt cháy khét lẹt.
Ngoảnh đầu nhìn lại lần nữa, những người theo gã xông ra chỉ còn vỏn vẹn hơn một trăm người; một nửa trong số đó vẫn đang bốc lửa. Dội bao nhiêu nước lên người họ cũng không thể dập tắt ngọn lửa địa ngục đang thiêu đốt thân mình.
Trận quân Đường lặng ngắt như tờ. Họ chỉ đứng nhìn đám cháy bùng lên. Giữa những hàng rào thép gai đã không còn tiếng kêu la thảm thiết, thỉnh thoảng chỉ có một hai con chiến mã bốc cháy chạy được vài bước rồi đổ ầm xuống đất.
Nữ vương Thiện Đức mắt ngấn lệ, hậm hực quất roi ngựa liên tiếp vào yên. Bà rất muốn khóc nhưng cố nén lại, gầm lên với Kim Du Tín: “Chẳng phải ngươi nói trên đồng bằng, kỵ binh là vô địch sao?”
Thượng đại đẳng Tỳ Đàm khuyên: “Bệ hạ, trận này không phải do quân chủ tác chiến bất lợi, mà bởi kế hoạch của người Đường quá độc ác. Quân Đường từng dùng dầu hỏa ấy rồi, là chúng ta sơ suất, không thể trách quân chủ. Trận đầu thất bại chẳng có gì đáng kể, chúng ta còn chịu được tổn thất năm mươi kỵ binh. Chỉ cần sau đó hành sự cẩn thận, nhất định có thể chuyển bại thành thắng.”
Mặt Kim Du Tín đen sì, trông như ác quỷ. Gã chậm rãi cởi áo giáp, chỉ thấy giáp trụ trên cánh tay đã hằn sâu vào thịt. Gã duỗi rồi co bàn tay trái mấy lần, thấy tay vẫn dùng được, liền dặn thuộc hạ mặc áo giáp lại cho mình. Rồi gã khàn giọng nói với nữ vương Thiện Đức: “Bệ hạ, chúng ta không còn đường lui. Dù người Đường mạnh đến đâu, chúng ta cũng phải tử chiến đến cùng; nếu không, số phận của Cao Ly sẽ là số phận của chúng ta.”
“Vi thần sẽ thu gom thuộc hạ, mở đợt xung phong thứ hai. Vi thần biết bệ hạ đang sợ hãi. Vừa rồi vi thần cũng cảm nhận được nỗi kinh hoàng vô biên. Nhưng bệ hạ, tuyệt đối không thể dừng chiến đấu. Lúc này nhất định phải tiếp tục tấn công, không thể vì thương tiếc tính mạng binh sĩ mà bỏ tiến công; nếu không, cục diện ở Bình Nhưỡng sẽ tái diễn tại đây.”
Kim Du Tín cúi đầu vái một vái, rồi dùng tay phải nắm dây cương, lại trèo lên ngựa. Cánh tay trái tả tơi đưa trường đao ra, chạm vào đao của những dũng sĩ Tân La chuẩn bị cùng gã tấn công lần nữa. Gã ghìm ngựa quay đầu, lớn tiếng hô với số kỵ binh còn lại: “Trận này, không chết không thôi! Trận này, đập nồi chìm thuyền!”
Dứt lời, gã thúc ngựa tiến lên, không chút do dự một lần nữa lao về phía chiến trường nơi ngọn lửa vừa tắt. Lần này, gã định dọn sạch những hàng rào thép gai gây họa kia trước. Những thứ nhỏ bé chẳng đáng kể ấy vậy mà đã chôn vùi năm nghìn thuộc hạ tinh nhuệ nhất của gã. Gã rất muốn xem, sau khi phá hủy phòng tuyến của quân Đường, liệu họ còn có sức chiến đấu mạnh mẽ như lời đồn nữa không.
Cơn giận khiến gã quên mất Đại Đường hùng mạnh đến nhường nào.