Ở Tây Vực thật ra chẳng có đường. Dẫu có đường thì sau một trận gió cát cũng biến mất không còn dấu vết. Kỵ binh giáp sắt va nhau loảng xoảng, chạy vụt qua bên cạnh thành lạc đà; lúc thì hiện ra trên đỉnh cồn cát, lúc lại xuất hiện bên ốc đảo khô cằn, nom như một bầy linh cẩu chẳng có việc gì làm.
Tật lớn nhất của chiến tranh là khiến người ta chết. Một nơi hễ xảy ra chiến sự quy mô lớn, ngươi sẽ ngạc nhiên nhận ra dân ở đó bỗng trở nên thưa thớt. Trên vùng sa mạc đá Tây Vực, thỉnh thoảng có thể thấy lạc đà chết, trâu bò dê cừu chết, chỉ là chẳng thấy người. Dù sống hay chết, đều chẳng thấy bóng người.
Chỉ con người mới có thói quen chôn cất đồng loại. Thương nhân gặp hài cốt người chết khô trên đường buôn, bất kể thủ lĩnh đoàn buôn có phải gian thương hay không, cũng sẽ tìm nơi ít gió cát mà chôn cất tử tế. Nhập thổ vi an mà, tập tục này nhất định phải truyền bá rộng rãi. Nhỡ mình chết trên sa mạc, người đời sau cũng sẽ làm vậy. Trên sa mạc, chẳng ai được an toàn cả, người già vẫn thường nói thế.
Còn bọn cướp thì càng coi trọng truyền thống nhập thổ vi an. Giết người xong là phải mau chóng chôn đi, chẳng khác nào con chó chôn khúc xương, không cho ông trời nhìn thấy, chỉ để bà Hậu Thổ biết thôi. Dù sao ông trời cũng biết nổi sấm, còn bà Hậu Thổ nhân từ hơn, giống như người mẹ nuông chiều con mình: con làm chuyện xấu, mẹ sẽ che giấu cho nó.
Một cơn gió nhẹ thổi qua, bụi cát nổi lên trong sa mạc. Bụi bay mù mịt như chiếc máy phá thành vô hình, hùng hổ đâm sầm vào thành lạc đà, khí thế thì dữ dội nhưng chẳng có bao nhiêu sức. Thành lạc đà kiên cố mỗi ngày chẳng biết phải hứng chịu bao nhiêu lần tấn công kiểu này.
Những người trong căn nhà gỗ lớn ở giữa thành lạc đà chẳng có lòng dạ nào thưởng thức vẻ phóng khoáng hào sảng của đại mạc. Ai nấy ôm chồng văn thư dày cộp, hối hả ra vào phòng, đến đi vệ sinh cũng chạy như bay.
Hễ lính tráng đi ngang qua đây, ai nấy đều vươn cổ ngó vào căn nhà gỗ lớn. Gặp thư lại giữa chừng ra ngoài hít thở, họ sẽ cười, đưa cho người ta một nắm đậu rang rồi khẽ hỏi bao giờ mới tính xong quân công.
Thư lại nhai đậu rôm rốp, ra vẻ thần bí làm một dấu tay. Đối phương lập tức tỏ vẻ vỡ lẽ, trong bụng nóng lòng muốn biết mình đã lập được bao nhiêu quân công, có đủ để cả nhà được miễn thuế không, có đủ để về huyện làm bổ khoái không, có đủ đổi lấy cái huân chương quân công gì đó mang về không.
“Bệ hạ định lấy thứ này lừa gạt quân Tây Chinh của ta đấy à? Không có cả đống bạc, vàng, châu báu, đất đai, đàn bà, quan cao lộc hậu, mà chỉ có mỗi miếng sắt vụn này thôi sao? Đúc cũng chẳng tinh xảo gì, đem cầm ở hiệu cầm đồ có đổi được một đồng bạc không?”
Tiếng gầm của Vân Diệp vang vọng đến mức đại bàng bay trên trời Tây Vực cũng nghe thấy. Đời trước hắn đã chịu đủ trò lừa gạt kiểu này rồi. “Đồng chí Vân Diệp trong năm vừa qua đã có những đóng góp… đặc biệt trao tặng một huân chương để khích lệ, mọi người vỗ tay nào…”
“Đồng chí Vân Diệp trong năm 98 đã trải qua bao gian khổ… đặc biệt trao tặng một huân chương để khích lệ, mọi người vỗ tay nào…”
“Đồng chí Vân Diệp…”
Nói nữa thì chỉ toàn nước mắt. Cày như trâu làm như ngựa cả năm, thứ nhận được không phải miếng giấy nhỏ thì cũng là tấm thẻ sắt, mỹ miều gọi là khen thưởng tinh thần, cao cấp hơn tiền giấy với vàng bạc nhiều lắm… “Cái ý tưởng thất đức này là ai nghĩ ra vậy?” Vân Diệp nhìn những tấm thẻ quen thuộc trên bàn, chỉ cần thêm mấy ngôi sao là chẳng khác gì những thứ hắn từng nhận trước kia. Nghĩ đến cảnh ngộ của mình, rồi lại nghĩ đến đám ngốc đang ăn cát giữa đại mạc kia, lửa giận sắp phun ra từ lỗ đít đến nơi. “Hề hề hề, lão Vân, đừng trút giận lên ta chứ. Ta chạy từ Loạn Thạch Thành đến đây chính là để báo cho ngươi chuyện này. Đây là biện pháp mới của triều đình năm nay, là chính sách mới. Ngươi xem, tấm thẻ rồng vàng này chuyên ban cho đại tướng quân trở lên. Ngươi có một tấm, lão phu cũng có một tấm. À phải, tấm thẻ rồng vàng ngậm cuốn sách này là của lão Đỗ, ông ấy là quan văn, chỉ được nhận loại thẻ này thôi.” Hứa Kính Tông bưng ấm trà, nom có vẻ vui lắm, lại thêm một tên ngốc bị danh dự làm cho lú lẫn. “Ngươi cũng là quan văn, sao không được tặng tấm thẻ thằn lằn bốn chân cầm giấy chùi đít?” “Khác, khác hẳn, khác xa lắm. Lão phu đích thân dẫn đại quân chém giết người Thổ Phồn trên đầu thành, lập được quân công thực sự, sao có thể đem so với lão Đỗ, quan văn ở hậu phương hỗ trợ được.” Nhắc đến chuyện này, Hứa Kính Tông đầy vẻ đắc ý. Công lao của quan văn dù lớn đến đâu cũng chẳng thực tế bằng quân công. Ở Đại Đường, đôi khi quân công còn cứu được mạng mình. Dẫu có lỡ tay tham ô, hoặc nhắm trúng con gái nhà ai rồi dùng sức ép buộc, có quân công trong tay, hoàng đế có lẽ sẽ nể tình ngươi từng liều mạng vì mình mà nới tay, cho ngươi con đường sống. Quan văn Đại Đường làm những chuyện đó thì thanh danh thối hoắc, gần như chẳng còn hy vọng ngóc đầu lên được; võ tướng lại khác. Võ tướng mà không tham ô, không khai khống quân công, không cướp ép dân nữ thì còn gọi là võ tướng sao?
Lý Hoằng Cơ, lão lưu manh đêm nào cũng ngủ với mười cô, rồi Trưởng Tôn Thuận Đức, kẻ tham ô thành tính, chẳng phải đều bị hoàng đế tước bỏ tước vị đó sao? Thế mà trong ngày đại thọ của hoàng đế, họ ôm chân ngài khóc lóc một trận, bị hoàng đế lôi vào thiên điện chẳng biết tát cho bao nhiêu cái, vậy mà sau đó lại hí hửng trở ra. Tiệc mừng thọ vừa tan, tước vị được khôi phục, bổng lộc mấy năm chưa phát cũng tính trả hết cho họ.
So ra, Ngụy Trưng không may mắn được như vậy. Tước vị thì khôi phục, nhưng thanh danh cũng thối mất rồi. “Lão Vân, đừng coi thường mấy tấm thẻ này, quý giá lắm đấy. Lần này ngươi một hơi được sáu huân chương, có thể đeo lên triều phục để khoe. Gặp quan không cần bái, đó mới chỉ là mức tối thiểu.”
Hứa Kính Tông lấy một chiếc huy hiệu mãnh hổ bằng bạc ra, đặt lên ngực Vân Diệp rồi ướm tới ướm lui. “Ngươi ngốc hay ta ngốc? Trên triều đình bây giờ có ai mà ta phải hành đại lễ bái kiến không? Đại triều hội thì bái kiến bệ hạ, ai cũng không thoát được. Cái huy hiệu con hổ này liên quan quái gì đến ta. Không được, ta phải dâng sớ ngay. Bệ hạ không thể lừa gạt các tướng sĩ trăm trận này như thế. Ai nấy đều đổ máu sa trường mới được ghi công vào sổ của lão tử, nếu bị lừa như vậy mà khơi lên binh biến thì hỏng bét.”
“Binh biến? Ai sẽ tạo phản chứ? Lúc thứ này được thử thực hiện ở Trường An, các tướng sĩ nhận huân chương khóc vang trời, nhất là mấy tướng lĩnh dị tộc như Khế Tất, họ lấy dao rạch mặt, thề trung thành với bệ hạ. Tướng sĩ trong quân cũng đồng thanh hô vạn tuế, chẳng ai không muốn nhận cả. Đại quân phía đông, phía nam, phía bắc đã làm xong hết rồi, chỉ có chúng ta ở quá xa. Thiên sứ đến tận bây giờ mới đưa những thứ này tới. Bệ hạ nói đây là để đền đáp các tướng sĩ anh dũng giết địch, sau khi về Trường An còn có ban thưởng nữa.”
“Về rồi còn có nữa à?”
“Có chứ. Nghe nói nương nương đã lệnh cho Nội phủ chuẩn bị rồi. Lần đại ban thưởng này sẽ lấy từ Nội phủ, không dùng đến tiền lương trong quốc khố.”
Nghe nói còn có ban thưởng, Vân Diệp mới vui lên. Thế mới phải chứ. Toàn là những anh chàng thật thà cày ruộng, học làm gì cái vẻ cao quý; rốt cuộc vàng bạc thật mới làm người ta động lòng chứ. Mấy tấm thẻ này dùng để an ủi tinh thần cũng không tệ, tấm thẻ rồng vàng của hắn cầm lên nặng trĩu, đúng bằng trọng lượng một đồng vàng.
Ngắm huân chương một hồi, Vân Diệp chợt nhớ đến vị thiên sứ mà Hứa Kính Tông vừa nhắc, vội hỏi: “Thiên sứ đâu rồi? Sao không thấy ngài ấy tới đây? Không thể tiếp đãi sơ suất được, phải chiêu đãi cho chu đáo, để lúc về còn giúp chúng ta nói vài lời hay.”
Khóe miệng Hứa Kính Tông giật giật, cười khổ: “Chết rồi, chết ở Loạn Thạch Thành. Ở chưa đầy một tháng, uống nước đến nỗi nôn mửa, tiêu chảy, cầm cự ba ngày rồi chết. Ta còn chẳng biết ba năm qua mình đã chịu đựng thế nào. Về Trường An, lão phu định ở luôn trong Yến Lai Lâu, không ra ngoài nữa. Mẹ nó, mấy nàng Hồ cơ của ta đều chết cả rồi. Đến người sinh trưởng tại đây còn không chịu nổi, ba năm này lão phu ít nhất cũng mất toi mười năm tuổi thọ.”
Vân Diệp nghi ngờ nhìn Hứa Kính Tông, hỏi: “Không phải thiên sứ dòm ngó Hồ cơ của ngươi nên bị ngươi xử lý rồi đấy chứ? Kể ta nghe ngươi làm thế nào đi. Cứ yên tâm, huynh đệ sẽ giúp ngươi dọn hậu quả, nhất định biến chuyện này thành một vụ án không đầu mối.”
Hứa Kính Tông dở khóc dở cười, đặt mạnh ấm trà xuống bàn, chỉ vào Vân Diệp cười mắng: “Ba năm nay ở trong quân, ngươi càng ngày càng đê tiện. Mấy nàng Hồ cơ đã hầu hạ bốn năm năm rồi, ai lại đi giết người vì họ chứ? Dẫu có đem tặng cho Hoàng Nguyên Thọ, người ta cũng phải nhận chứ!”
Bạn cũ gặp nhau thật vui. Chỉ cần nói nhăng nói cuội một hồi là tâm trạng lập tức phấn chấn. Tây Vực là nơi quái quỷ, cơ hồ là chốn chôn vùi tình bằng hữu. Người ta cứ đặt chân đến Tây Vực là dã tâm lại tăng vùn vụt. Hy Đồng thế, Hàn Triệt cũng thế, ngay cả Hà Thiệu vốn yên lành cũng thành ra vậy. Nhìn mãi vùng đất bao la vô tận, người ta nảy lòng chiếm hữu; thấy trời đất rộng rãi, lại muốn khắc tên mình lên mảnh đất này. Nào hay bầu trời Tây Bắc chẳng chứa nổi bao nhiêu kẻ ôm chí lớn.
Vẫn là lão Hứa, kẻ đại gian thần muôn đời, đáng tin hơn cả. Hắn chẳng có chí lớn gì, chỉ một mực chen vào vòng phú quý; ngắm mãi đất trời Tây Bắc mà chỉ nhớ đến chốn phồn hoa mềm mại dài mười trượng của mình, một lòng vơ vét của cải về nhà. Đấy mới là dáng vẻ của người sống lâu.
Vân Diệp thề rằng sau này tuyệt đối không để đám người ôm chí lớn đến nhà mình. Kẻ càng nhìn xa trông rộng thì càng phải đề phòng. Từ nay trong nhà chỉ tiếp khách hẹp tầm nhìn, chẳng có chí lớn; đám người chỉ biết ăn no chờ chết nhất định phải được tiếp đãi tử tế. Những người ấy mới cùng một loại với hắn, để khỏi dốc lòng kết giao rồi cuối cùng ôm một bụng tủi thân.
Sổ công trạng được Phạm Hoằng Nhất đưa lên. Mắt lão Phạm đỏ hoe; suốt những ngày qua ông chẳng có một đêm ngon giấc, cứ lo công lao của tướng sĩ bị bỏ sót. Ông cùng đám ngũ lý tư mã dưới quyền ngày đêm thẩm tra, điều tra, cố gắng không để sót một ai. Vốn ông là người cực kỳ ngay thẳng, trong tay còn việc thì nếu không xử lý ổn thỏa sẽ chẳng ngủ được. Đại soái giục gấp, sổ công trạng vừa chỉnh lý xong là ông lập tức mang tới.
Vân Diệp lật xem sổ công trạng, dùng bút đỏ gạch tên mình, rồi gạch tên Đỗ Như Hối, sau đó đưa tên Quách Bình ở phía dưới lên trước, xếp ngang hàng với tên Trình Xử Mặc. Làm xong những việc ấy, hắn nói với Phạm Hoằng Nhất: “Tăng công lao của các huynh đệ thêm ba phần so với hiện giờ.” “Hả?” Miệng Phạm Hoằng Nhất há to như hà mã vậy.