Hễ chuyện gì dính đến sống chết tồn vong là lập tức trở nên vô vị. Vân Diệp đe dọa Vô Sắc mãi, cuối cùng cũng thuyết phục được lão ni cô không tự sát nữa. Người một mạch Điền Tương Tử hình như đều có khuynh hướng tự hủy hoại, xưa nay chẳng ai coi mạng mình ra gì, tất nhiên trừ chính Điền Tương Tử.
Người chẳng rõ là lão nông hay tiểu nông kia được đưa đến ở cùng Vô Thiệt. Như vậy có thể liên tục chiếu thần quang, còn có sống nổi hay không thì phải xem Tôn Tư Mạc có cứu được tính mạng ông ta không.
Trưởng Tôn cực kỳ không muốn giao ngọc bội ra, nhưng đại nghĩa ở trước mắt, đành phải nhượng bộ.
Vân Diệp về nhà liền tự tay xuống bếp rang một đĩa lớn lạc để nhắm rượu. Còn số đem trồng xuống đất chỉ là ít lạc chưa bóc vỏ còn sót lại.
Một mình ngồi uống rượu giải sầu trong sảnh hoa, chàng mặc niệm cho những người đi thám hiểm. Chỉ vì một câu nói dối của mình mà họ đã liều chết tìm đến Mexico; những người này cũng thật quá cố chấp.
Lạc thì tìm được, còn mang cả cà chua về. Số còn lại toàn là cỏ dại. Vân Diệp chỉ muốn đấm ngực gào khóc một trận để bày tỏ nỗi thất vọng. May mà phát hiện được thứ kỳ diệu là lá thuốc lá, nỗi buồn mới bị chặn đứng. Giờ lá thuốc đang được chàng phơi trên bệ cửa sổ; đợi phơi gần khô thì đem nướng một chút. Đã hai mươi năm không hút thuốc, trong mơ Vân Diệp cũng nhớ hương vị ấy.
Tiểu Vũ ỷ sư phụ cưng chiều, lén lút lẻn vào, vốc một nắm lạc rồi chạy mất. Một lúc sau, Tân Nguyệt bưng chiếc đĩa không vào, nói một tràng chẳng đâu vào đâu, rồi lấy đầy một đĩa lạc mang đi. Lại một lúc nữa, Vân Mộ quấn lấy người Vân Diệp như kẹo kéo, líu ríu nói bao nhiêu lời ngọt ngào, còn hôn chụt lên má cha. Được con gái thơm một cái, chàng cứ làm như không thấy bàn tay kia đang lia lịa nhét lạc vào túi. Con bé này, chẳng sợ làm bẩn áo à.
Lý Thái đến thì lạc chỉ còn một lớp dưới đáy đĩa. Hắn tiện tay nhón một hạt bỏ vào miệng, ừ một tiếng rồi nuốt lời định nói xuống. Hắn ăn sạch lạc trong đĩa chỉ trong một hơi, sau đó gõ gõ vào đĩa, bảo Vân Diệp: “Thứ này hợp khẩu vị ta đấy, làm thêm hai đĩa nữa!”
“Ngươi vừa ăn mất hai trăm bốn mươi mạng người đấy!” Vân Diệp lạnh lùng nói.
“Nói nhăng nói cuội. Rõ ràng là hạt đậu, sao lại thành mạng người? Ngươi xưa nay nói năng thích phóng đại, cũng như chiến công báo lên vậy. Đại ca ta xét suốt hai tháng, cuối cùng đành nhắm mắt công nhận, không tiện truy cứu sâu. Nếu theo lời ngươi thì người Đột Quyết đã chết sạch đến cả gót chân cũng chẳng còn, làm gì có trận đại thắng ở Mashhad? Trong trận ấy, người Đột Quyết đã phá tan vòng vây của người Đại Thực, chém chết Tổng đốc phương Đông Yusuf trốn thoát khỏi tay ngươi ngay tại Mashhad, vượt biển tiến vào La Mã. Giờ họ đang đánh nhau với người La Mã, định cư bên bờ biển kia.”
Lý Thái khinh khỉnh liếc Vân Diệp, tiếp tục gõ gõ vào đĩa, ra hiệu rằng hắn thật sự muốn ăn thứ hạt đó.
Nể tình hắn mang tin tức từ phương xa đến, Vân Diệp đứng dậy định đi rang thêm một đĩa. Trong nhà còn cả một túi, đủ ăn một thời gian.
Vân Diệp đang lúi húi trong bếp, Lý Thái tựa vào khung cửa nói tiếp: “Sức lực của người Đại Thực đều bị người Đột Quyết kéo đi. Điều đó chứng tỏ quyết định ngươi đưa ra năm xưa rất có tầm nhìn. Giờ Tây Vực loạn như nồi cháo, Lý Nguyên Tường và bọn họ đang hợp binh, không ngừng gặm nhấm Sa Sát và Thổ Hỏa La. Đại Bột Luật cũng sắp bị Hàn Triệt ép đến hết đường sống.”
“Tiết Nhân Quý đóng quân ở Vu Điền, Tôn Nhân Sư đồn trú ở Cao Xương, từ xa giám sát Thập lục vương, không cho quân của họ bước qua Hãn Hải dù chỉ một bước. Tôn Nhân Sư tiếp quản cái Đà Thành rách nát của ngươi. Quy mô thu nhỏ mười lần, nhưng sức chiến đấu vẫn đáng gờm. Thuộc hạ của ngươi, Điền Nguyên Nghĩa, đúng là nhân tài. Đại ca ta đã ban văn thư, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ về kinh, nhận nhiệm vụ khác.”
Vân Diệp mải nghe Lý Thái nói nên hơi lơ đãng, suýt nữa rang cháy lạc. Chàng vớt lạc ra khỏi dầu, rắc một nắm muối tiêu lên, lập tức kéo tới cả đám thực khách.
Vân Lộ, Vân Hương bưng bát đòi cha cho đồ ngon thì cũng thôi, đến cả Vân Hoan cũng bưng bát đứng sau em gái xin lạc. Vân Diệp vỗ một cái lên đầu cậu, liền nghe Vân Hoan tức tối nói: “Đâu phải con muốn ăn, con bị ép đấy.”
Lý Thái nhìn qua cổng tròn hình trăng khuyết, bật cười khúc khích. Nhà họ Vân vẫn sinh động thú vị như thế.
Trở lại sảnh hoa, hai người thong thả vừa ăn lạc vừa uống rượu. Lý Thái chợt nói: “Dạo trước ta bỗng nảy ra một ý. Ta nhận thấy khi cối xay gió quay, nó có một lực hướng lên. Thế là ta bắt chước cối xay gió, làm một chiếc lớn. Dùng dây xích của thư viện kéo nó quay, ta phát hiện chỉ cần tốc độ quay đạt đến một mức nhất định, chiếc cối ấy sẽ lao về phía trước.”
“Diệp Tử, ngươi nói xem, nếu tốc độ ấy được tăng lên vô hạn thì nó có bay lên được không? Ta và Hypatia đã gần như xác định chắc chắn rằng nó thật sự có thể bay.”
Dạ dày Vân Diệp như bị ai đấm một cú. Rốt cuộc gã này vẫn đi đúng con đường nhất. Thứ được hỏa dược đẩy đi chỉ có thể thành tên lửa; dùng để giết địch thì không vấn đề, chứ muốn chở người bay trên trời, ở Đại Đường tuyệt đối không khả thi.
“Ta đã điều chỉnh bánh răng lớn nhỏ để tăng tốc độ lên gấp nhiều lần, nhưng vẫn chưa đủ. Tìm một nguồn lực có thể liên tục làm cối xay gió quay thật khó.”
Vân Diệp đã thề không nhúng tay vào sự nghiệp của Lý Thái, vậy mà vẫn không nhịn được, nhỏ giọng nói: “Gần đây ta đang giả thần giả quỷ đi lừa người. Mẫu hậu ngươi đã cho rằng ta là thứ Bân Mị Nhân gì đó, Tiểu Vũ trong mắt mẫu hậu lại chẳng khác nào một con hồ ly tinh quyến rũ người ta. Danh hiệu Bạch Ngọc Kinh đã bị chụp cứng lên đầu ta rồi.”
“Vì vậy ta không tiện nhúng tay vào chuyện này. Nhưng dạo này ta cũng suy nghĩ nhiều, nhận ra chỉ cần gắn thêm đôi cánh thì việc bay lên sẽ dễ hơn nhiều. Cối xay gió của ngươi mà có hai cánh, biết đâu lại chở ngươi bay lên được.”
Hai mắt Lý Thái lập tức sáng rực. Hắn bưng đĩa lạc đầy ắp chạy mất, đến một câu chào cũng chẳng buồn nói.
“Hoàng hậu, nàng thật sự thấy trên tay Vân Diệp có thần quang sao?” Lý Nhị từ Lạc Dương về Trường An, câu đầu tiên đã hỏi Trưởng Tôn chuyện này. Nếu là người khác kể những chuyện thần kỳ ấy, Lý Nhị hẳn sẽ mắng cho một trận, nhưng lời đó phát ra từ miệng Trưởng Tôn thì độ chân thực tăng lên rất nhiều.
“Có chứ. Thiếp cầm ngắm nửa ngày, quả thật có ánh sáng kỳ diệu phát ra, có thể biến đêm tối thành ban ngày.” Trưởng Tôn cười, giúp hoàng đế cởi áo ngoài rồi khẽ nói.
“Mau truyền Vân Diệp mang ngọc bài vào cung!” Lý Nhị lập tức hạ lệnh cho Đoạn Hồng, không chậm trễ dù chỉ một khắc.
“Bệ hạ, đừng vội. Ngọc bài đang chữa bệnh cho một người, ít hôm nữa người hãy bảo Vân Diệp mang ngọc bài vào cung cũng chưa muộn.” Trưởng Tôn ngăn Đoạn Hồng đang định xuất cung.
“Người nào quan trọng đến mức còn cần trẫm chờ đợi?” Lý Nhị vội hỏi Trưởng Tôn, vô cùng hiếu kỳ.
Nghe Trưởng Tôn kể xong chuyện Điền Tương Tử và Vô Sắc, Lý Nhị chầm chậm ngồi xuống, trong đầu suy nghĩ cuồn cuộn. Hóa ra bên kia biển còn có một vùng đất rộng lớn đến thế. Trước kia ông cho rằng những ghi chép trong «Sơn Hải Kinh» đều là chuyện tiếu lâm, nào ngờ thật sự có vùng đất như vậy. Lòng hùng tâm vừa dấy lên, ông đã chợt bật cười bất lực. Đại Đường giờ đây đã mở rộng đến giới hạn có thể vươn tới, lãnh thổ rộng lớn chưa từng có. Đất đai của mình còn cai quản không xuể, ai rảnh mà nghĩ đến nơi xa xôi nhường ấy.
Những giống lương thực mới là thứ Lý Nhị coi trọng. Chỉ cần ăn được, ông chẳng bao giờ chê nhiều; có thối rữa trên ruộng nhà mình còn hơn không có vạn lần.
Vô Sắc ư? Chẳng qua chỉ là một bà lão cô độc mà thôi. Năm xưa ông còn có thể tha cho con hổ dữ như Hàn Triệt, huống chi một bà lão đã cạn sạch sinh cơ, quả thật chẳng cần bận tâm nhiều.
“Vân Diệp vẫn chưa nhậm chức à? Sao nàng có thể để hắn nhàn hạ đến thế? Hắn đã ở nhà dưỡng sức bốn tháng rồi. Trẫm đường đường là hoàng đế còn phải liên tục tuần thị ba kinh, vậy mà hắn lại có thể trốn ở nhà hưởng phúc? Bảo hắn, nếu đại triều hội tháng sau trẫm còn không thấy mặt hắn, trẫm sẽ phái hắn sang Tây Vực giám quốc! Hừ, càng ngày càng không ra thể thống gì…”
“Tây Vực xảy ra chuyện gì vậy?” Trưởng Tôn nghe lời đoán ý, nhận ra ở Tây Vực có lẽ đã xảy ra chuyện chẳng lành.
“Còn chuyện gì nữa? Liên quân Thập lục vương đại bại dưới tay người Thổ Hỏa La ở Hảo Thủy Xuyên. Nguyên Khánh, Nguyên Anh bị chúng bắt sống. Nếu người Thổ Hỏa La không lo đại quân của Vân Diệp quay lại, hai đứa nó đã bị chém đầu tế cờ rồi. Bây giờ chúng được đưa về nguyên vẹn, nhưng đối phương đòi ba nghìn lượng vàng.”
“Mất mặt quá! Đại quân của trẫm tung hoành sa mạc, đi đến đâu kẻ địch cũng chỉ biết trông gió bỏ chạy. Vào tay chúng thì lại thành ra thế này. Vân Diệp rời Thổ Hỏa La chưa đến bảy tháng, tình thế đã thay đổi long trời lở đất. Ngày thường chúng cứ nói trẫm nuôi chúng như lợn, cứ tưởng mình là hổ trong rừng sâu, giao long chốn giang hồ. Giờ thì lộ nguyên hình cả rồi. Nàng xem, trẫm không nuôi chúng như lợn thì còn biết làm sao? Tự mình vô dụng, mất mặt là đáng đời. Trẫm đã lệnh cho Tiết Nhân Quý không được khinh suất hành động, cứ cố thủ dọc tuyến Vu Điền là được.”
Trưởng Tôn phì cười, dịu giọng nói: “Nói cho cùng họ cũng là anh em và con cái của bệ hạ. Họ gặp nạn, mặt mũi bệ hạ cũng chẳng dễ coi. Chuyện gì giúp được thì bệ hạ vẫn nên giúp một tay.”
Lý Nhị cười khổ: “Còn phải giúp thế nào nữa? Hồi chúng rời kinh, trẫm đã giúp chúng bao nhiêu? Muốn vũ khí thì cấp vũ khí, muốn lương thảo thì cấp lương thảo. Bất kể là ai chịu theo chúng đi, trẫm đều cho phép mang theo. Khi chúng xung đột với Vân Diệp, trẫm cũng đã đứng ra giảng hòa. Nếu không, chỉ riêng tội phiên vương dám xông vào đại quân, trẫm đã có thể phế truất tất cả, tước tước vị, giáng làm dân thường. Vân Diệp chậm chạp không chịu nhậm chức, phần lớn cũng vì chuyện này.”
“Thôi, chúng ta không quản đám ngốc ấy nữa. Đại quân của Trình Giảo Kim chẳng bao lâu nữa sẽ về kinh, trẫm phải khoản đãi Tri Tiết cho tử tế. Trong số mọi người, người khiến trẫm áy náy nhất chính là Tri Tiết. May mà giờ ông ấy đã bình an trở về, đại điển lần này nhất định phải tổ chức long trọng!”