Lý Thái ngồi trên ghế, ngây người nhìn trời. Hypatia cài mấy đóa mẫu đơn “Lệ Vãn” trên đầu, nép bên cạnh chàng, lén dùng bàn chân trần khều bụng Lý Thái. Đôi mắt nàng long lanh như tơ, mặt ửng hồng, miệng còn ngậm một lọn tóc, cổ áo hé mở, vẻ quyến rũ vô cùng…
Khều một hồi chẳng thấy động tĩnh gì, Hypatia lại kéo cổ áo rộng thêm chút nữa, để lộ khuôn ngực đầy đặn, rồi dùng bàn chân nhỏ khều Lý Thái lần nữa. Lần này nàng không chọn bụng, mà chọn chỗ khác…
“Lý Thái!” Cuối cùng Hypatia cũng bùng nổ, chân trần đứng dưới đất, hét lớn với Lý Thái.
Lý Thái ngoáy tai, đờ đẫn quay đầu nhìn Hypatia đang tức tối, nói: “Muốn làm chuyện ấy thì đợi tối. Ban ngày tuyên dâm sẽ tổn hại thể diện hoàng gia. Sau này nàng cũng phải học quy củ nhà Hán, cẩn thận kẻo làm hư trẻ con.”
Hypatia phát điên, giật phăng cả nắm hoa mẫu đơn trên đầu, giận dữ ném vào người Lý Thái rồi hét: “Chàng đi chết đi!” Nói xong, nàng bỏ khỏi đình nghỉ mát. “Phiền phức!” Lý Thái lẩm bẩm, nhìn theo Hypatia đã đi xa, rồi lại tiếp tục chìm vào trầm tư.
Chẳng bao lâu sau, Ngụy vương phi từ hậu viện đi ra, tay bưng ấm trà. Thấy Lý Thái đang thả hồn đi đâu, nàng không quấy rầy; mãi đến khi Lý Thái chìa tay, vương phi mới đặt ấm trà còn ấm vào tay chàng. “Có chuyện gì vậy?” Lý Thái nhấp một ngụm trà rồi hỏi vương phi. “Thiếp nghe nói Hypatia thất lễ với điện hạ, điện hạ không nỡ trách phạt nàng ta. Hay để thiếp đi dạy nàng ta một trận, đến cả phép tắc tôn ti tối thiểu cũng không hiểu, đúng là phải dạy dỗ cho tử tế.” Ngụy vương phi hậm hực nói với Lý Thái.
Lý Thái nhai lá trà trong miệng, nghĩ ngợi một lát rồi nói với vương phi: “Nàng đi đánh người vừa báo cho nàng chuyện xảy ra ở đây hai mươi trượng thật nặng, đánh xong thì đuổi khỏi phủ.”
Vương phi lập tức cứng đờ. Lý Thái giơ ấm trà lên định ném vỡ, chợt nhận ra đó là chiếc ấm chàng mang về từ thư phòng của Vân Diệp, bèn hạ tay xuống. Chàng cố nén giận, nói với vương phi: “Nàng lấy tư cách gì mà xử trí Hypatia? Nàng ấy là quan viên ngũ phẩm tòng cấp của Đại Đường, tên có trong danh sách quan lại của Lại bộ. Nàng ấy không phải nữ quan, mà là quan viên Đại Đường chính thức. Tuy ai cũng biết quan hệ giữa nàng ấy với ta, nhưng nàng ấy chưa nhận tước hiệu trắc phi, nên xét theo pháp lý, nàng ấy vẫn tự do, chẳng qua là mẹ của hai đứa con ta mà thôi. Nhớ cho kỹ, người trong phủ này nàng muốn hành hạ thế nào cũng được, nhưng đừng nhắm vào Hypatia. Nàng ấy không phải đám phụ nữ trong hậu viện, mà là một học giả thực thụ, nhất định phải dành cho nàng ấy sự tôn trọng cần có. Nhớ chưa?”
Vương phi rưng rưng nước mắt, nhún mình hành lễ rồi vừa đi về hậu viện vừa ngoái đầu nhìn lại. Đến cửa, thấy Lý Thái vẫn sa sầm mặt, nàng đành lau nước mắt đi xử trí vú nuôi của mình. “Đúng như đại ca nói, phụ nữ cưới vào cửa thì cứ lấy gậy đánh cho ngốc đi là xong. Phiền chết được!” Lý Thái bực bội giậm chân, vẫn nằm lì trên ghế, chẳng muốn đứng dậy.
Thói lười biếng của mình bắt đầu từ khi nào? Lý Thái không nhớ. Chàng mơ hồ cảm thấy hình như từ sau lần thí nghiệm thất bại trước đó. Sau khi ngủ li bì ba ngày, chàng bỗng mê mẩn cái thói quen kỳ lạ mang tên ngủ.
Không thể lười biếng được! Tàu bay cứ nổ tung mãi thì gác nó sang một bên vậy. Chi bằng đến thư viện nghe Hiên Nhân giảng bài. Luận điểm mới mẻ rằng khỉ tranh giành vương quyền, thực ra là tranh giành quyền giao phối, được tiên sinh mặt sắt giảng giải sinh động, cuốn hút. Vừa rồi Hypatia đang bàn với chàng chuyện giao phối của khỉ thì đột nhiên nổi hứng dâm đãng. Thật thần kỳ! Ra ngoài đi dạo, biết đâu lại tìm được chút thú vui.
Cửa sổ phía tây đã không đẩy ra được thì lão tử đi đẩy cửa sổ phía tây bên kia vậy.
Lúc ra khỏi nhà, chàng thấy vương phi đang ôm một bà lão khóc lóc, còn cố tình chắn ngay lối chàng định đi. Chàng cau mày nói với vú nuôi: “Lão nô tài, lần sau còn dám xen vào mấy chuyện này thì coi chừng ta lột một lớp da già của ngươi. Thật chẳng biết điều.”
Nói xong, chàng sải bước ra khỏi phủ. Vương phi lập tức vui vẻ trở lại, dẫn vú nuôi vội vã về hậu viện của mình. Vương gia vẫn thương nàng; vừa rồi chẳng qua là bị cơn giận làm cho hồ đồ thôi.
Xe ngựa tốt, nhẹ nhàng lăn bánh, được thị vệ hộ tống ra khỏi Trường An. Suốt dọc đường, gió mát hiu hiu, ruộng đồng hai bên đường toàn lúa sắp gặt. Quan Trung giờ đây rộ lên phong trào trồng lúa. Từ khi triều đình không còn hạn chế nông hộ trồng thứ gì, ruộng đồng trông đẹp đẽ hơn hẳn; trước kia, cứ gặt lúa mì xong là mặt đất lại phủ dày một lớp sâu béo mẫm, nhìn mà phát ghê.
Giờ thì khá hơn nhiều, khắp nơi đều có gà đi kiếm ăn. Nhà nông vẫn thật thà như xưa, chỉ cần tô chút màu lên lông gà là dễ dàng phân biệt được đàn gà này thuộc về nhà ai.
Chuyện ấy trong tay nhà nông thì vô cùng ổn thỏa, nhưng rơi vào tay quan viên lại rất phiền, có khi sẽ mất vài con. Nếu rơi vào tay nhà quyền quý, có kẻ ngang ngược sẽ tô hết gà nhà người khác thành màu của nhà mình, rồi còn kiện cáo với ngươi. Đương nhiên, nếu gà rơi vào tay phụ hoàng và mẫu hậu, chẳng bao lâu tất cả sẽ thành gà nhà mình, chẳng ai dám có ý kiến!
Thế sự thật vô thường. Gần đây Lý Thái cứ suy ngẫm mãi những chuyện ấy. Dưới trời mây trắng chó xanh, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Khinh khí cầu của nhà họ Trưởng Tôn giờ đã trở nên ngang ngược vô cùng; ngoài việc không dám đến gần Trường An, chúng đã bay khắp nơi. Dưới bầu trời xanh thẳm, lúc nào cũng có vài quả cầu lớn màu xám trắng lững lờ trôi, khiến bầu trời đẹp đẽ trở nên xấu xí vô cùng.
“Thanh Tước à, rảnh thì nói với cậu cháu xem. Nếu khinh khí cầu còn dám lén lút bén mảng đến phía sau Ngọc Sơn, lão phu sẽ ra lệnh cho Hồng Thành bắn rơi hết bằng nỏ Bát Ngưu.” Lý Cương tựa vào xe gấu, nghe tiếng Lý Thái hỏi thăm thì nheo mắt, uể oải đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng.
“Thầy cứ bắn đi, chẳng cần bận tâm khinh khí cầu đó là của nhà nào. Tiểu tử xem như được ngắm pháo hoa thôi; tốt nhất dùng nỏ dầu hỏa, một phát là giải quyết được.” Lý Thái biết Lý Cương nói vậy là nể mặt mình.
Lý Cương hài lòng gật đầu, dùng chân đá nhẹ vào mông gấu trúc. Con gấu kéo xe lập tức đưa xe về phía sau núi. Lý Thái đi theo bên cạnh, một già một trẻ vừa trò chuyện vừa tản bộ trong thư viện.
“Thưa thầy, học trò làm thầy mất mặt rồi. Lạc đà thành của Vân Diệp đã hoàn thành, còn lập uy trong trận chiến ở Tây Vực, vậy mà tàu bay của học trò đến giờ vẫn chẳng có tiến triển đáng kể. Thật hổ thẹn với lời dạy của thầy.”
“Thanh Tước à, khuyết điểm duy nhất của con là hiếu thắng quá mức. Trong mắt lão phu, lạc đà thành của Vân Diệp chẳng đáng kể gì. Dù nó thật sự có thể đánh đâu thắng đó thì sao? Cùng lắm cũng chỉ giết thêm vài người. Lần này hắn trở về, lão phu còn phải hỏi hắn, rốt cuộc hắn muốn giết sạch tất cả mọi người hay sao? Thứ hắn nghiên cứu là cách giết người nhanh chóng, hiệu quả. Đó là nỗi nhục của người quân tử, không phải vinh quang.
So với nó, nghiên cứu của con hữu ích hơn nhiều. Nếu con người thật sự có thể bay lên, thử nghĩ xem, tuyệt biết bao! Đêm qua lão phu mơ thấy quê nhà, nhớ nhà quá, chỉ muốn về một chuyến, thăm mộ cha mẹ, rồi trèo lên cây hòe cổ ở đầu làng. Con có biết không, hoa hòe trên cây trắng như tuyết, ngọt như mật. Lão phu còn mơ thấy cha dùng giọng quê quở trách mình. Tỉnh dậy mới hay nước mắt già đã làm ướt gối, mà trống canh mới điểm ba tiếng thôi.
Giờ không về được nữa rồi. Con cháu lo lão phu chết dọc đường. Nếu con có thể giúp lão phu bay lên, một đêm vượt qua mười bảy châu non ải, thì hay biết mấy.” Lý Cương ngả người trên xe gấu, lải nhải với Lý Thái cả một tràng chuyện vu vơ.
Lý Thái cố nén nỗi nghẹn ngào trong mũi, nhẹ nhàng vỗ lưng gấu trúc rồi nói với Lý Cương: “Nếu thầy muốn về quê, học trò vẫn có cách. Tuy không thể vượt non ải trong một đêm, nhưng có thể rút ngắn một nửa thời gian, bảo đảm thầy không quá mệt nhọc.”
“Thôi bỏ đi, đất vàng nơi nào chẳng chôn người? Đã dốc cạn tâm huyết cuối đời ở thư viện, vậy cứ chôn ở đây thôi, không cần về nữa. Người đồng hương từ quê đến nói cây hòe ấy đã bị sét đánh chết, mộ cha mẹ cũng có người trong tộc trông nom, hương khói đủ bốn mùa tám tiết, thế là đủ rồi. Ta xin nhận tấm lòng của con. Con định dùng những dụng cụ chưa được sản xuất đại trà, như vậy không hay. Đồ dùng để thử nghiệm tốn kém quá.”
Hai người vừa trò chuyện vừa đi đến trước một cửa núi. Lính gác trước cửa núi hạ cầu treo xuống. Khi xe gấu của Lý Cương tiến vào cửa núi, cây cầu lại được kéo lên.
Trong thung lũng có rất đông người. Một gã béo đi tới, lạch bạch như quả bóng, khó nhọc cúi người chào rồi cười nói với Lý Thái: “Hôm nay vương gia thật có nhã hứng, lại đến tận nơi này tuần tra.”
Lý Thái nhìn Tiếu Thương Sinh béo đến biến dạng rồi hỏi: “Bệnh tình của Hoa Nương thế nào? Có khá hơn chút nào không? Thật ra ngươi đã có thể ra ngoài rồi, vì sao còn chọn tiếp tục mai danh ẩn tích trong thung lũng này?”
Tiếu Thương Sinh cười khổ: “Rốt cuộc cũng chẳng qua nổi mùa hè này. Thôi vậy, trước kia nằm mơ cũng muốn ra ngoài, giờ thì không muốn nữa. Kẻ sĩ nghèo Tiếu Thương Sinh không thể cười khắp chúng sinh trong thiên hạ, nhưng làm được quan Tứ phẩm Chính nghị đại phu cũng đã hiếm có giữa đời rồi. Con trai ta đã vào thư viện Ngọc Sơn. Vợ chồng ta cả đời không thấy ánh mặt trời thì đã sao, biết đủ là được.”
Lý Thái nhìn bà lão tóc hoa râm đang ngồi trên ghế, chảy nước miếng, phơi nắng, rồi lắc đầu nói: “Đại Đường nợ vợ chồng ngươi. Chức quan thăng lên không thể coi là báo đáp. Quân đội Đại Đường có thể bách chiến bách thắng, uy danh lẫy lừng, phải cảm tạ công sức vợ chồng ngươi bao năm qua. Chức Chính nghị đại phu Tứ phẩm không đủ để đền đáp công lao của ngươi.”
Tiếu Thương Sinh cười đầy tự hào, lớp thịt béo chồng trên mặt gần như che lấp cả đôi mắt. Ông chỉ Hoa Nương đã hóa ngây dại, nói: “Lão kỹ nữ này giờ cũng là phu nhân nhà quan, có cáo mệnh đàng hoàng, còn gì phải oán trách? Đây là phúc trời ban xuống. Chỉ thương những người câm kia, mười ba năm trời. Hai nghìn khổ nô Ba Tư năm xưa cuối cùng cũng già chết, bệnh chết sạch cả rồi. Quân Đại Đường giẫm lên xương cốt họ mà bách chiến bách thắng, vậy thì cái chết của họ cũng có giá trị lắm rồi.”