Trong nhà kính có một cây bắt ruồi xanh tốt um tùm. Những chiếc lá to béo đang cố sức xòe ra, để lộ lớp thành thịt màu hồng bên trong. Trên đó mọc vài chiếc gai đen, trông sắc nhọn nhưng thực ra mềm mại.
Ở đầu lá có một chiếc bẫy bắt côn trùng trông rất giống “vỏ sò”, lại còn tiết ra mật. Khi có con côn trùng nhỏ chui vào, nó sẽ khép lại với tốc độ cực nhanh, giữ chặt rồi tiêu hóa, hấp thu con mồi.
Vân Diệp ngồi trên ghế, cẩn thận thả một con sâu gạo vào trong vỏ sò. Con sâu không ngừng giãy giụa, chiếc vỏ sò từ từ khép lại. Nhìn từ bên ngoài, vẫn thấy nó đang quẫy đạp, nhưng chỉ một lát sau, nó dần dần im bặt.
“Đây là một loài cây đến từ nơi rất xa, tên là cây bắt ruồi, nói cách khác là cỏ biết bắt côn trùng ăn, vô cùng kỳ diệu. Nếu lão nông kia đã đưa hạt giống thứ này cho ngươi, còn để lại cách liên lạc, vậy cứ làm theo đi. Ta rất tò mò về vị lão nông ấy.”
Vân Diệp vừa tiếp tục thả côn trùng vào chiếc vỏ sò của cây bắt ruồi, vừa khẽ dặn dò Tiểu Vũ.
Đợi Tiểu Vũ vội vã ra ngoài dán cáo thị trước cửa, Vân Diệp bưng cây bắt ruồi lên ngắm nghía thật lâu. Thấy toàn bộ bẫy đều đã khép chặt, y mới đặt nó ở nơi có nắng đầy đủ nhất.
Y phủi tay, lẩm bẩm: “Thứ này chỉ có ở châu Mỹ. Ha ha, vậy mà bây giờ lại xuất hiện ở Đại Đường, đúng là kỳ lạ. Chẳng lẽ thời này đã có người đến châu Mỹ? Nếu đã tới đó thì đáng lẽ phải mang hạt cao su về mới đúng, chứ ai lại mang thứ này về? Ngô với khoai tây cũng đều có nguồn gốc từ châu Mỹ. Chẳng lẽ vị lão nông này muốn lần theo hành tung của ta để tìm người cùng chí hướng ư?
Bây giờ châu Mỹ vẫn là thế giới của người da đỏ. Dù mình có mang theo thiện ý đến đó thì cũng khó tránh bị họ ném lên tế đàn trong thần miếu Mặt Trời. Một vùng đất đẫm máu, lạc hậu nhưng đầy kỳ bí, thật khiến người ta muốn đến tận nơi xem thử.”
Bề ngoài Vân Diệp tỏ ra chẳng bận tâm, nhưng trong lòng nóng ruột chờ lão nông xuất hiện lần nữa. Vậy mà y đợi từ mùa đông tuyết bay mịt mù đến tận trận mưa hoa hạnh đầu tiên, vẫn chẳng nghe được tin tức nào.
Tờ cáo thị trước cửa được lão Tiền thay đi thay lại, nhưng vẫn không có chút hồi âm nào.
Sau đó, Vân Diệp cũng thôi nghĩ đến chuyện này. Đúng lúc gần đây được ở nhà nghỉ ngơi, y có thể tận hưởng niềm vui cuộc sống gia đình. Lo nghĩ quá nhiều thì già nhanh lắm.
Hôm nay Vân Diệp cùng Vân Thọ và cô con gái lớn Vân Mộ ra đồng. Đất vừa ấm lên, đúng lúc thích hợp để trồng tỏi. Trời còn sớm tinh mơ, ba cha con đã ra khỏi nhà.
Tiểu Miêu không yên tâm nên cũng đi đưa cơm. Nàng quấn khăn tay vải xanh trên đầu, xách giỏ tre, được Y Lệ Ti dẫn đến thửa ruộng số Giáp Tý bên bãi sông. Mạc A Tư vác cày đi từ phía bên kia tới, cười ha hả trò chuyện vui vẻ với nông dân trong trang. Tuy tiếng Quan Trung của ông ta vẫn chưa lưu loát, điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến việc ông ta thích nói chuyện với những người chất phác này.
Không muốn làm mất vui của Mạc A Tư, hai người men theo bờ ruộng băng qua một cánh đồng lúa mì rộng mênh mông. Lúc này lúa mì vẫn chưa được gieo, đất mới cày xong, dưới bầu trời mây trắng tỏa ra hương thơm của đất.
Đến đầu ruộng, họ thấy ba cha con đang trồng tỏi dọc theo ba luống đất, động tác đã hết sức thành thục. Họ cắm xẻng xuống đất, nạy nhẹ một cái là một tép tỏi còn nguyên vỏ được trồng xuống, rồi khẽ nén đất cho chặt. Chóp tép tỏi lấp ló, làm vậy thì chỉ cần tỏi nảy mầm, cây non sẽ dễ dàng đội lớp đất tơi lên mà chui khỏi mặt đất.
Vân Thọ rất quen với những việc này, bởi cha hễ ra đồng là luôn dẫn nó theo. Theo Vân Diệp, một gia chủ đủ tư cách có thể không thông minh, có thể không nhân từ, nhưng nhất định phải hiểu đạo lập thân.
Đại Đường thời này vẫn là một nền văn minh đất hoàng thổ điển hình. Một vị huân quý thấm đẫm hơi thở đất hoàng thổ mà không biết trồng trọt thì quả thực không thể tha thứ. Huống hồ cơ nghiệp nhà họ Vân cũng khởi đầu từ ruộng đất.
Đất ven sông thực ra là đất trồng rau, nhà nào cũng có một khoảnh, chỉ khác nhau ở chỗ rộng hẹp. Bây giờ đang là mùa trồng tỏi, khắp ruộng đồng đều có nhà đang xuống giống. Người Quan Trung vốn thích ăn tỏi; bưng một bát mì lớn mà không có hai tép tỏi ăn kèm thì quả thực không sao tưởng tượng nổi.
Tiểu Miêu đứng giữa ruộng, cười ngây ngô vì ruộng nhà mình rộng nhất. Nhà người ta chỉ có một dải đất hẹp, còn ruộng nhà nàng thì ngang nhiên chiếm một khoảnh lớn ở vị trí tốt nhất.
Hồi nhỏ, nàng từng mơ có một mảnh đất thật rộng để an thân lập nghiệp. Giờ thì tốt rồi, đất đai trong nhà nhiều lắm, chỉ cần nàng muốn, thích trồng gì cũng được.
Vân Mộ không thích trồng trọt, nhưng cha đang làm nên nàng đành theo ra. Khác với cha và anh cả, Vân Mộ chẳng thích tép tỏi chút nào. Cầm nó lâu một chút là cả người ám mùi hôi, vì vậy nàng trồng tỏi xiêu vẹo, chỗ sâu chỗ nông. Tiểu Miêu đành đi theo phía sau trồng lại. Đợi Tiểu Miêu đuổi kịp Vân Mộ, nàng liền dứt khoát bỏ sọt tỏi lại cho mẹ nhỏ làm tiếp. Dù sao mẹ nhỏ cũng dễ bị lừa, chỉ cần gọi “mẹ nhỏ” thêm vài tiếng là sai bảo làm gì cũng được.
Chuyện lười biếng, Vân Mộ có thể làm chẳng chút kiêng dè, còn Vân Thọ thì không thể như vậy. Không chỉ cha không cho phép, đến trước mặt mẹ nó cũng chẳng nói được lời nào.
Đi đi lại lại hai lượt, Vân Diệp lau mồ hôi trên trán, gọi Vân Thọ và Tiểu Miêu, cùng đến đầu ruộng nghỉ ngơi. Hai cha con mỗi người bưng một bát lạo ủ, chậm rãi uống. Vân Diệp khẽ huých vai cậu con trai giờ gần cao bằng mình, hỏi: “Dạo này mẹ con giao việc quản gia cho con, làm thế nào rồi? Kể ta nghe xem. Chuyện bên ngoài bộn bề đủ thứ, đâu dễ quản lý.”
Vân Thọ uống hết bát lạo ủ của mình, nhìn cha rồi nói: “Thật ra cũng chẳng có gì khó. Người trong nhà đều là người cũ, trung thành tận tụy mười mấy, hai mươi năm rồi, có gì mà phải lo? Sổ sách của quản sự ở Hà Bắc Đạo lệch hơn năm trăm đồng bạc, đối chiếu không khớp. Trước mặt bao người, lão chưởng quỹ xấu hổ đến mức chỉ muốn tự vẫn. Chuyện này đã nhiều năm không xảy ra. Hơn năm trăm đồng bạc chẳng phải khoản lớn; riêng doanh thu mỗi năm của Hà Bắc Đạo đã lên đến hơn hai vạn đồng vàng, chút tiền ấy quả thật chẳng đáng kể. Thế mà lão chưởng quỹ lật tung cả Hà Bắc Đạo lên. Cuối cùng mới phát hiện cậu con trai út của ông ta mê một ca kỹ hát khúc đỏ ở Đăng Châu, tiêu sạch tiền riêng rồi lấy hơn năm trăm đồng bạc từ công quỹ để bù vào, lại đem tiêu cho cô ca kỹ ấy. Vốn chỉ cần trả lại là xong, nhưng cậu ta không dám nói với cha và anh trai, khiến lão chưởng quỹ mất mặt ê chề trong buổi họp thường niên năm ngoái.”
Năm ngoái, lúc con đến Tề Châu thăm cô, lão chưởng quỹ dắt cậu con út quỳ trước mặt con, khóc lóc thảm thiết, nói rằng danh tiếng mấy chục năm đã mất sạch, muốn xin từ chức. Đương nhiên con từ chối, chỉ răn dạy cậu ta vài câu rồi định cho qua chuyện này. Dù sao thể diện của lão chưởng quỹ còn quan trọng hơn năm trăm đồng bạc nhiều.”
Ai ngờ lão chưởng quỹ về nhà lại cầm dao chặt đứt một ngón tay của con trai út, còn khai trừ cậu ta khỏi đội thương buôn. Ông ta chuộc cô ca kỹ kia ra rồi gả cho con trai mình, thề không cho hai người bước chân ra khỏi nhà dù chỉ một bước, định nuôi con trai như nuôi heo.
Cha, cha nói xem lão chưởng quỹ làm vậy có quá đáng không?”
Vân Diệp gật đầu, nói: “Quả thực quá đáng. Nhưng ông ta làm vậy cũng là để bảo vệ con trai mình. Câu ‘nuôi như nuôi heo’ chỉ là lời nói thôi, cùng lắm là không cho cậu con út nhúng tay vào việc làm ăn. Chuyện lấy tiền, chỉ cần lấy một lần thì sẽ có lần thứ hai. Lão chưởng quỹ chỉ phòng ngừa trước thôi.
Nhưng con là chủ nhà, nhìn sự việc không thể nhìn như vậy. Thưởng công phạt lỗi là vũ khí trong tay con. Sổ sách Hà Bắc Đạo xảy ra sai sót, chứng tỏ công việc và quy củ ở đó có lỗ hổng, lão chưởng quỹ khó thoái thác trách nhiệm. Vì vậy, việc điều chỉnh là đương nhiên. Con trai, từ trước đến nay con vẫn luôn là đứa trẻ thông minh, con biết nên làm thế nào, cha sẽ không xen vào chuyện của con.”
“Thật ra cha muốn hỏi con với Yên Dung rốt cuộc là thế nào? Mấy hôm nay cứ lúng ta lúng túng, con bé Hạ Lan kia cũng có vẻ không được tự nhiên. Thằng nhóc thối, con không làm chuyện gì đấy chứ? Đừng học theo cậu con út của lão chưởng quỹ, giấu cha mình, cuối cùng làm cho mọi chuyện rối tung lên, khó mà thu dọn.”
Vân Thọ ấp úng, đỏ bừng mặt, không biết bắt đầu từ đâu. Tiểu Miêu đứng bên cạnh che miệng cười trộm. Thấy Vân Thọ thế nào cũng không nói nổi, nàng bèn thay nó lên tiếng: “Phu quân, thật ra không có chuyện gì cả. Chủ yếu là mẹ của Yên Dung ép cô ấy trở về Đông Cung. Yên Dung không muốn về nên ép Thọ Nhi cưới mình ngay bây giờ. Quy củ nhà ta là nam tử chưa đủ mười tám tuổi thì không được cưới vợ, vì vậy Thọ Nhi không chịu. Yên Dung liền khóc lóc, nói Thọ Nhi không giúp mình.”
“Còn Hạ Lan thì cứ nói mình đã mười tám tuổi rồi, vậy mà bây giờ vẫn để tóc kiểu nha hoàn, tưởng Thọ Nhi không cần mình nữa. Dạo này con bé cũng đang giận dỗi. Chàng đừng bận tâm, đều là hư vì được nuông chiều, vài hôm nữa sẽ ổn thôi.”
Vân Diệp cười, lắc đầu, vỗ vai con trai. Đây là nỗi phiền muộn nhỏ của nó, vẫn cần tự nó giải quyết. Y vừa định đứng dậy ra ruộng thì nghe Vân Thọ dứt khoát nói sau lưng: “Cha, năm nay con đã mười sáu tuổi, cũng đến lúc vào quân ngũ rèn luyện. Xin cha thành toàn.”
“Chẳng phải con đã nhận chức trong hoàng cung rồi sao? Ngàn Ngưu Vệ mới được bệ hạ thành lập uy phong lắm, sao còn muốn vào quân ngũ? Vốn dĩ con đã là người trong quân, lương tháng đâu phải nhận không.”
“Cha, năm mười bốn tuổi cha đã theo ông Trình chinh chiến Tây Khương trong quân Lũng Hữu; bá bá Trình năm mười ba tuổi đã vào quân rèn luyện. Nay con mười sáu tuổi, cũng nên ra ngoài mở mang tầm mắt.” Dường như Vân Thọ không nghe những lời cha nói lúc trước, chỉ lặp lại yêu cầu của mình.
Vân Thọ rất nghiêm túc, Vân Diệp đành nghiêm túc theo. Y nhìn con trai từ trên xuống dưới, chợt nhận ra thằng nhóc này quả thực đã trưởng thành. Vẻ béo mập thuở nhỏ giờ đã biến thành vóc dáng khỏe mạnh; tay chân thô chắc, cộng thêm cái đầu tròn, đúng là có dáng dấp hổ tử nhà tướng. Chỉ có điều yêu cầu này quá đột ngột, nhất thời Vân Diệp cũng không biết nên ứng phó thế nào. (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)