“Bình Sa, Đăng Châu, Lai Châu, Minh Châu, Hàng Châu, Tuyền Châu, Chương Châu, Quảng Châu.” Ngón tay Lão Trình lần theo ngòi bút của Vân Diệp, chầm chậm lướt dọc bờ biển mênh mông một vòng. Lão Trình im lặng hồi lâu, cuối cùng đặt ngón tay thô to lên Nhạc Châu, gõ mạnh hai cái rồi nói: “Nơi này không thể bỏ. Đi ngược sông Hán lên phía bắc, bốn mươi ngày là tới kinh sư.”
Vân Diệp gật đầu. Lão Trình cuộn tấm bản đồ lại, đưa đến sát chậu than, nhìn nó hóa thành tro, rồi dùng kẹp gắp than giã nát bét. Sau đó, lão cười nói với Vân Diệp: “Đã có ngươi tới đây, mớ rắc rối này cứ giao cho ngươi. Lão phu về nhà nghỉ ngơi ít lâu. Xử Mặc bảo ta nên đến Ngọc Sơn tĩnh dưỡng một thời gian, nhưng ta vẫn không yên lòng về lão ca Tần. Trước khi ông ấy ra đi, thế nào ta cũng phải uống với ông ấy một chén cho tử tế.”
Nói xong, Lão Trình dặn thân vệ cởi giáp cho mình, thay một chiếc áo bông, khoác áo choàng lông thú rồi vỗ vai Vân Diệp, đi thẳng ra ngoài. Vừa ra khỏi trướng, lão đã thấy Vượng Tài hí hí gọi mình, bèn vui vẻ vuốt ve cái đầu to tướng của nó, leo lên con Ô Chuy của mình, mặc cho ngựa thủng thẳng đưa về trang viên nhà họ Trình.
Vốn định ở lại Tả Vũ Vệ một ngày, kết quả mất ba ngày mới làm rõ mọi chuyện ở đây. Rất nhiều người không muốn đi xa, nhưng sau khi Vân Diệp nói rõ đãi ngộ ở những nơi ấy, tất cả đều đồng loạt im miệng. Chu Trọng thấy rất khó hiểu: những người thân cận với mình hơn thì nơi được phân đến lại càng xa. Quảng Châu, Tuyền Châu thì hắn biết, đó cũng là những đô thị lớn thông suốt mọi ngả; nhưng đến Minh Châu, Bình Sa và những nơi tương tự thì hắn thật sự không sao hiểu nổi.
Khi nhận ra những kẻ ngày thường vốn chẳng ưa gì nhau đều được giữ lại ở kinh sư và Lạc Dương, hắn dường như đã hiểu ra: những người bị điều đến nơi xa xôi mới là người sau này các nhà có thể dùng đến, tốc độ thăng tiến nhất định sẽ rất nhanh; còn đám ở lại Trường An và Lạc Dương thì cứ chờ mục ruỗng dần ở hai nơi ấy đi.
Ba ngày sau, Vân Diệp ôm công văn xuất hiện trước mặt Phòng Huyền Linh. Lão Phòng trải công văn của Vân Diệp ra, nhìn những cái tên ken dày trên đó, nhíu mày nói: “Nhiều người thế này đều cần phái ra ngoài nhậm chức sao? Tả Vũ Vệ vốn chẳng dễ chọc, ngươi làm vậy có gây binh biến không? Đám sát tài ấy chuyện gì cũng dám làm.”
Vân Diệp thở dài, mở cuốn công văn cuối cùng ra, đặt bên cạnh Phòng Huyền Linh rồi nói: “Lấy lý lẽ thuyết phục người, lấy lợi lộc dụ dỗ người, thế nào cũng có kẻ chịu ra bờ biển làm việc. Hiện giờ, lợi tức từ biển đã chiếm một phần mười quốc lực của Đại Đường, cũng nên có vài người Trường An đến đó nhậm chức. Một khi thế lực địa phương chiếm được ưu thế tuyệt đối ở đó, hậu quả sẽ khó lường, chẳng có lợi gì cho đường biển của triều đình. Đây cũng là cách bất đắc dĩ, đưa người ngoài vào để làm loãng thế lực của họ.”
Sau hơn nửa tháng cân nhắc kỹ lưỡng, Phòng Huyền Linh mới đưa những văn thư này lên bàn Lý Nhị. Ý kiến ông ký là trung bình, nghĩa là cách sắp xếp này có cũng được, không có cũng chẳng sao, nhưng ông không chỉ ra chỗ nào không thích hợp.
Tỷ Tử chăm chỉ giúp phụ hoàng mài mực. Lý Nhị đang phê duyệt tấu chương, đến văn thư của Vân Diệp thì bỗng thở dài, nói với Tỷ Tử: “Mời mẫu hậu con qua đây, lại có kẻ ngứa đòn rồi.”
Trưởng Tôn đến nơi, liếc nhìn văn thư rồi hỏi: “Có gì không ổn sao? Hắn mà không làm vậy mới khiến người ta lo. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, anh trai ta, ai chẳng làm như thế? Môn sinh trải khắp thiên hạ. Vân Diệp không mưu cầu quyền lực ở Quan Nội hay các vùng bên ngoài, mà đang tìm cách nắm quyền kiểm soát biển cả. Cách làm này tuy mới lạ, nhưng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.”
Giờ hắn đã là Thượng thư Bộ Binh, định sẵn không thể sống cảnh đơn độc như trước kia nữa; dưới tay hắn có cả một đám đông. Thiếp biết hắn sẽ sắp xếp như vậy, nên lại đưa thêm một trăm ba mươi quan viên bị Nội phủ đào thải sang để hắn bố trí. Người tài thì phải gánh vác nhiều việc mà. Dám giở trò này với chúng ta, hắn vẫn còn non lắm.
Lý Nhị cười hề hề, vừa đưa tay ra thì Trưởng Tôn đã đặt một tập danh sách dày cộp vào tay hoàng đế. Lý Nhị lật xem hồi lâu, rồi mở văn thư của Vân Diệp, gạch tên một số người, thêm vào vài cái tên khác, phê chữ đỏ lên văn thư ấy rồi đặt sang một bên.
Trưởng Tôn bưng đến cho Lý Nhị một chén trà nóng, nói: “Chẳng qua là cài người vào thôi. May mà chuyện cảng biển đều do thủy sư Lĩnh Nam và thủy sư Đông Hải quản lý, thuộc nội vụ hoàng gia; bằng không thiếp làm vậy đã là vượt quyền rồi. Mong rằng buổi chầu sớm ngày mai không có ngự sử nào nói thiếp là gà mái gáy sáng.”
Lý Nhị cười nói: “Không biết nàng có nhận ra không, cái khí chất kỳ lạ trên người Vân Diệp dường như đang dần phai nhạt. Chẳng lẽ chúng ta đã từ từ bào mòn tiên linh chi khí trên người thằng nhóc này rồi sao?”
“Dù chàng ta là thần tiên hay ma quỷ, đã đến Đại Đường thì chỉ có thể sống theo quy củ của Đại Đường. Có thay đổi như vậy chứng tỏ chàng ta đã hoàn toàn trở thành người Đại Đường, trở thành học trò của thiếp, trở thành con rể cả của bệ hạ. Chẳng có gì không tốt cả. Biết tranh quyền đoạt lợi là chuyện hay, người khắp Trường An đều làm vậy, thêm một mình chàng ta thì có gì lạ đâu.”
Chỉ là cách làm hơi thô thiển, đến kẻ ngốc cũng nhìn ra hắn muốn làm gì. Tìm thêm vài con đường thăng tiến cho quân đội trong những ngày thường cũng không tệ, Đại Đường đâu thể có nhiều chiến công quân sự đến thế để họ tranh giành.
Lý Nhị nhấp một ngụm trà, cười chỉ vào văn thư: “Không biết thấy văn thư biến thành thế này, hắn có bị giảm nhuệ khí không nhỉ? Khó khăn lắm mới muốn làm chút việc, chúng ta đừng đả kích hắn quá đáng, dù sao cũng phải chừa cho hắn chút thể diện.”
Nói xong, ông ta liền cười ha hả…
Văn thư nhanh chóng được đưa trở lại tay Phòng Huyền Linh. Lão Phòng ngẫm ngợi rất lâu rồi cười khổ, đóng ấn lên đó, sau đó sai thư lại chuyển sang Môn Hạ Tỉnh thẩm tra.
Sau khi vui vẻ xem qua, Chử Toại Lương lại đóng ấn lên văn thư, rồi sai người nhanh chóng đưa đến tay Vân Diệp.
Vân Diệp đóng cửa đọc tài liệu ở Binh Bộ suốt cả ngày. Lúc phòng trà mang nước nóng tới, ai cũng có thể nhìn thấy vẻ mặt xanh mét của chàng. Cả Binh Bộ chìm trong bầu không khí u ám, im phăng phắc suốt một ngày. Ngay cả Đoạn Hổ, kẻ gan lớn nhất, chẳng coi chuyện gì ra gì, cũng bất giác thu nhỏ giọng oang oang của mình. Ai cũng nhìn ra hôm nay tâm trạng của cấp trên rất tệ, cực kỳ tệ.
Phòng trà vừa đi khỏi, Vân Diệp lập tức xoa xoa hai má. Ngày mai mình sẽ thành trò cười mất. Muốn cài người dưới trướng, kết quả lại bị hoàng đế nhét hơn ngàn hạt cát vào ngay nhà mình — đúng là trộm gà không được còn mất nắm gạo.
Bỉ Sa? Nơi này có thể đưa ba mươi người qua đó nhỉ? Đăng Châu? Lai Châu? Năm mươi người, đằng nào đó cũng là đất Hà Bắc, không quan trọng lắm, giao hết cho hoàng hậu vậy. Minh Châu? Không được, Ngưu Kiến Hổ khó khăn lắm mới khiến nơi này ra dáng một chút, giờ đang chờ chấn hưng mọi bề, nhất định phải để người nhà mình tới đó. Tuyền Châu? Càng không được, đây là nơi neo đậu của thủy sư Lĩnh Nam, kẻ nào dám vào đây, lão tử sẽ liều mạng với hắn. Hàng Châu cũng không được, nơi này là đầu mối tập kết hàng hóa, không thể nhường. Chương Châu, nơi đó gió lớn sóng dữ, muốn xây cảng biển thì chi phí lấp biển ban đầu đã đủ khiến người ta phát điên, giao cho hoàng hậu vậy. Quảng Châu? Phùng Áng kinh doanh ở đây mấy chục năm rồi, một mình lão tử ứng phó thì quá vất vả. Kéo hoàng hậu vào, tạo thành thế chân vạc, chẳng gì khéo hơn.
Ai bảo lão tử chịu thiệt? Lão tử vốn đâu có nghĩ sẽ chiếm hết các cảng biển. Có Minh Châu là đủ rồi, chỉ như vậy mới nối được thành một tuyến với Nhạc Châu. Kẻ ngốc mới nghĩ đến chuyện nuốt trọn các cảng biển của đế quốc, kiểu gì cũng bị nghẹn chết. Vậy mà giờ còn vớ được Tuyền Châu, Hàng Châu, với một nửa Quảng Châu — món hời lớn quá.
Khi không có ai, Vân Diệp rất muốn cất tiếng hát vang. Hắn đi đi lại lại trong phòng hơn chục vòng mà vẫn không nén nổi niềm vui trong lòng, bèn sa sầm mặt, đẩy cửa bước ra ngoài. Bình thường mỗi lần rời hoàng cung, ít ra hắn cũng chào hỏi đám thị vệ canh cửa, nhưng hôm nay hắn lặng thinh đi thẳng khỏi hoàng thành.
Vẻ mặt u ám có thể lừa được người khác, nhưng không qua mắt nổi Vượng Tài. Nó cảm nhận được trong lòng Vân Diệp đang hát vang, bèn liên tục dụi cái đầu to vào ngực hắn, muốn nghe cho rõ hơn. Vân Diệp đành dắt Vượng Tài đến Tây Thị. Lưu Tiến Bảo và các gia tướng nơm nớp theo sau, chẳng biết hầu gia đến Tây Thị làm gì, chỉ biết hôm nay hầu gia có gì đó rất khác thường.
Thấy thứ gì cũng mua, bất kể là thảm hay hoa quả sấy. Vào cửa hàng nước hoa nhà mình, hắn cũng không đi ra tay không, mạnh tay mua hai lọ nước hoa lừa người đắt nhất, rồi quay lại thưởng cho cô gái Hồ cười ngọt ngào kia.
Mua đầy hai xe hàng, Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ, Linh Đang và Tiểu Miêu lục lọi đống đồ hồi lâu. Cuối cùng, Tân Nguyệt mới nói với Vân Diệp: “Hôm nay phu quân vui vẻ quá nhỉ. Thiếp đã muốn chiếc áo ngực này từ lâu rồi. Hiếm khi chàng lại dám vào tiệm may vốn chỉ có phụ nữ mới ghé để mua đồ. Cẩn thận ngày mai bị ngự sử đàn hặc đấy.”
Quả nhiên, tâm trạng tốt không giấu nổi người nhà. Vân Diệp cười toe toét: “Ngày mai ngự sử nhất định không đàn hặc ta đâu, vì ông ta thấy ta đáng thương. Nàng gọi Tiểu Vũ sang đây, hỏi xem nhà họ Địch có con cháu nào muốn ra làm quan không. Đang lúc cơ hội tốt, đừng bỏ lỡ. Cũng báo chuyện này cho nhà họ Trình, nhà họ Tần, nhà họ Uất Trì. Nhà họ Ngưu thì thôi, người nhà họ ít quá. Nhà mình cũng phải sắp xếp một suất. Đưa ta danh sách, gộp tất cả vào một lượt. Cơ hội hiếm có, bá quan văn võ khắp triều chẳng ai dám chọc vào phu quân nàng đang phát điên đâu. Ha ha ha ha!” Vân Diệp cất tiếng cười vang.
Chỉ sắp xếp ba trăm tám mươi người, vậy mà hoàng đế lại cấp theo suất trống của năm trăm người. Người của hoàng hậu đương nhiên không thể tính vào; số suất dư ra này có thể đường đường chính chính dành chút ưu ái cho thuộc hạ cũ của mình rồi.
Trong nhà vô cùng náo nhiệt. Trình phu nhân cưỡi ngựa chạy tới, Uất Trì Cung cũng đích thân đến. Xuất thân không tốt, ông vẫn luôn lăn lộn chốn triều đường chẳng mấy thuận lợi, thường xuyên bị chèn ép; rất nhiều thuộc hạ cũ của ông vẫn chưa được sắp xếp. Nghe Vân Diệp nói đây là cơ hội tốt, sao ông có thể bỏ lỡ. Còn nhà họ Tần, Tần Quỳnh đang bệnh nặng vẫn sai người đưa tới một mảnh giấy. Vân Diệp xem xong liền châm lửa đốt, không ngờ lão Tần vẫn còn để lại nước cờ dự phòng.
Khe hở cuối cùng trên văn thư cũng bị Vân Diệp tận dụng triệt để. Chỉ cần xin hoàng đế phúc tra một lượt là có thể lập tức đến bộ Lại nhận cáo thân, kế hoạch của chàng sẽ được thực hiện trọn vẹn.
Chỉ cần bước này được thực hiện, quyền quyết định của liên minh họ Vân trên biển sẽ không thể lay chuyển trong vòng năm mươi năm!