Khi ba sứ giả khẩn cấp cắm lông đỏ giơ đuốc gõ cửa nhà họ Vân, sắc mặt Vân Diệp trắng bệch như tờ giấy. Tay chàng run lên, không dám mở chiếc ống da trâu trước mặt. Hít sâu một hơi, chàng mở ống, thấy bên trong là chiếu chỉ yêu cầu ba mươi sáu phủ binh Quan Trung lập tức vào kinh. Hình thức và quy cách đều không có vấn đề, chỉ riêng trên đó thiếu nét phê son của hoàng đế và dấu ký của Trung Thư tỉnh, chỉ có tám chữ lớn: “Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương” trên ngọc tỷ.
Vân Diệp gấp chiếu thư lại, ra lệnh một tiếng, gia tướng lập tức xông lên bắt giữ ba sứ giả. Chàng mặc kệ bọn họ gào thét, sa sầm mặt, bảo gia tướng áp giải cả ba cùng mình vào Trường An.
Trước lúc ra cửa, chàng liếc Lưu Phương một cái. Lưu Phương kín đáo gật đầu. Thấy Tiểu Miêu mặc giáp xuất hiện trong sân, Vân Diệp mới thúc Vượng Tài phi nước đại về phía Trường An.
Suốt dọc đường, đầu óc chàng rối bời. Càng cố trấn tĩnh, chàng càng hoảng loạn. Nếu không phải đã phối hợp với Vượng Tài đến mức tự nhiên như phản xạ, chẳng biết chàng đã ngã khỏi ngựa bao nhiêu lần.
Lúc này, ai dám ra lệnh cho chàng? Nếu là hoàng đế thì không thể nào không biết một chiếu chỉ thiếu đủ thứ như vậy có thể bị chàng bác trả. Nếu là lệnh do Thừa Càn truyền xuống, ắt lời nhắn riêng đi kèm chiếu chỉ cũng sẽ được đưa tới. Ngoài họ ra, chẳng ai có tư cách ra lệnh cho chàng; ngay cả Trưởng Tôn cũng không có quyền ấy.
Chẳng lẽ có kẻ đã nhân lúc hỗn loạn khống chế Trường An? Chỉ cần Lý Nhị còn thở, không ai có thể đắc thủ. Đây không phải vấn đề lòng tin, mà sự thật vốn là như vậy. Chẳng ai hiểu rõ những động tĩnh dù nhỏ nhất trong Trường An hơn hoàng đế. Chính ông dựa vào việc tạo phản mà dựng nghiệp, sao có thể không đề phòng chuyện này?
Năm mươi bảy gia tướng, cộng thêm Vân Diệp là năm mươi tám người. Lam Điền hầu Vân Diệp chỉ được phép có sáu mươi giáp sĩ, trong đó còn phải tính cả chàng. Chàng cố ý mang thiếu một người để tỏ lòng tôn kính hoàng quyền. Không chỉ mình chàng làm vậy, tất cả những ai có quyền mang giáp sĩ đều làm thế. Lễ nghi là thứ không thể thiếu.
Chẳng cần nhìn kỹ, giữa màn đêm đã thấy Trường An sáng rực đèn đuốc. Bóng người nhấp nhô trên đầu thành, binh khí va vào nhau loảng xoảng. Cả Trường An tựa như một con thú khổng lồ thời hồng hoang vừa tỉnh giấc, đang vươn những móng vuốt đáng sợ.
Có chuyện rồi, mà là chuyện lớn. Nghĩ đến gã tăng nhân phiên bang đáng chết kia, lòng Vân Diệp trĩu xuống. Dù vẫn còn đôi chút nghi hoặc, nước mắt dường như lại sắp tuôn ra.
Đại vương kỳ trên đầu thành vẫn chưa đổi, điều đó khiến chàng được an ủi phần nào. Lá cờ kim long năm móng dưới ánh lửa dường như càng thêm dữ tợn. Lưu Tiến Bảo cầm thẻ bài của Vân Diệp, lớn tiếng gọi với lên đám Kiêu Vệ đã sẵn sàng tấn công trên thành: “Lam Điền hầu, Thượng thư bộ Binh Vân Diệp xin vào thành!”
Một mũi tên lửa rít lên, cắm phập trước vó ngựa Vân Diệp, khiến Vượng Tài hí vang, liên tục lùi lại. Vân Diệp giật lấy cây đuốc trong tay gia tướng, soi rõ dáng người và khuôn mặt mình. Chẳng bao lâu, cánh cửa nhỏ bên cạnh kẽo kẹt mở ra. Ngày thường, trục cửa thành không được phép bôi dầu, cốt để tạo tiếng động. Trong đêm thế này nghe âm thanh chói tai ấy, lòng Vân Diệp càng thêm bực bội.
Phi ngựa vào Trường An, chàng thấy khắp đường phố đều có binh lính cầm đuốc. Thái độ họ rất tệ, chẳng nể mặt ai. Đoàn người của Vân Diệp bị tra hỏi không dưới ba lần. Mãi đến khi chàng nổi giận, quất roi đánh người, không ai còn dám hỏi thêm câu nào. Càng đến gần hoàng cung, lòng chàng lại càng yên xuống: Thiên Ngưu Vệ! Đây là quân thân vệ của thiên tử. Họ vẫn cố thủ vững chắc quanh hoàng cung, nghĩa là hoàng gia vẫn nắm giữ cung cấm.
Trước hoàng cung có rất nhiều người mặc giáp như Vân Diệp. Vị Thượng thư bộ Binh như chàng vậy mà có đến một nửa chẳng nhận ra. Thấy họ vào cung cấm còn thuận lợi hơn cả mình, chàng chỉ muốn hỏi xem đám người này là ai.
Một gã đàn ông mặc giáp thô bạo chen ngang trước ngựa Vân Diệp, liền bị chàng quất roi vào đầu. Ban đầu chàng tưởng gã thế nào cũng tự báo danh, nào ngờ gã quay phắt lại, há mồm chửi bới. Giọng Quan Trung chuẩn không cần chỉnh.
Vân Diệp ngồi trên ngựa, nhìn gã đàn ông bị gia tướng nhà mình đánh lăn lộn dưới đất, rồi hỏi những kẻ lạ mặt đứng quanh, đang xem náo nhiệt và định xông vào giúp: “Tên khốn này là ai vậy?”
Không ai trả lời. Gã nằm dưới đất, bị vô số bàn chân đá túi bụi, vẫn còn gào lên những câu thô tục ngoài phố như “Đừng để lão tử gặp ngươi lúc đi một mình”. Mãi đến khi Lưu Tiến Bảo giẫm chân lên cái miệng thối của gã, xung quanh mới yên tĩnh.
Không nhận được câu trả lời, Vân Diệp vượt qua đám đông, định tranh thủ vào cung trước. Còn gã thô lỗ kia, đợi chàng hỏi rõ tình hình ở đây rồi quay lại đánh tiếp.
Ba sứ giả khẩn cấp cắm lông đỏ bị trói vào lưng chiến mã, vừa thấy lão Tào, Hoàng môn Thị lang canh ở cổng cung, liền gào lên kêu oan. Lão Tào chính là cấp trên trực tiếp của họ.
Đều là người quen, lão Tào không tiện làm căng, bèn ghé sát Vân Diệp, khẽ hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
“Có chuyện gì ư? Lão Tào, gan ông cũng lớn thật đấy! Dám truyền cho ta một đạo điều binh chiếu chỉ mà ngọc tỷ, quy cách đều sai hết. Ta đến là để hỏi tội ông. Nếu ông nói cho ta biết trong cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ta sẽ bỏ qua việc này, rồi đi hỏi bệ hạ xem sao, gỡ ông ra khỏi chuyện đó.”
Thân hình béo mập của Tào Triển bất giác run lên. Ông nắm tay Vân Diệp, nói: “Đừng hỏi, hỏi ta cũng không dám nói. Bệ hạ đang nổi trận lôi đình ở Vạn Dân cung. Tốt nhất ngươi đừng hỏi chuyện này. Giao người của ta cho ta xử lý. Lúc này bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện.”
Ngày thường Tào Triển đâu có như vậy, hễ có chuyện gì cũng chẳng giấu huynh đệ nhà mình. Giờ ông cẩn trọng thế này, xem ra sự việc không nhỏ. Nhưng nếu Lý Nhị còn có thể nổi trận lôi đình ở Vạn Dân cung, chứng tỏ ông không sao. Chỉ cần ông không sao, Trường An còn có thể xảy ra chuyện lớn gì nữa? Chỉ có đạo chiếu thư kia hơi kỳ quái. Mấy ngày nay chàng cứ thấp thỏm lo Lý Nhị sống chết ra sao; giờ cuối cùng cũng có tin chắc chắn. Dù sống hay chết thì cũng đã rõ, chẳng cần đoán già đoán non trong lòng bất an nữa. Cả người chàng dường như nhẹ nhõm hẳn.
“Mau vào đi, trống tập hợp tướng lĩnh đánh một thời gian nữa là xong. Ngươi mà còn không vào, coi chừng lát nữa bị treo lên cột cờ. Tể tướng Phòng, Tể tướng Đỗ đã cáo lui, họ đều vào trong rồi. Đại tướng quân của Thập lục vệ, cùng các đại tướng quân có thể điều binh trong kinh thành đều có mặt. Ngươi là người đến muộn nhất.”
Nghe lão Tào nói vậy, Vân Diệp vội xuống ngựa, ném dây cương cho Lưu Tiến Bảo rồi nhanh chân vào hoàng cung. Ba sứ giả khẩn cấp cắm lông đỏ đương nhiên để lão Tào xử lý. Nhưng gã vừa buông lời ác độc kia còn có ích lớn với chàng, không thể để hắn chạy mất. Là Thượng thư bộ Binh mà lại không nhận ra nhiều tướng quân đến thế, đúng là nỗi nhục lớn. Chàng nhất định phải làm rõ đám người ấy từ đâu chui ra.
Vừa ra khỏi lối đi hẹp, chàng đã giật mình trước những thi thể xếp ngay ngắn trước mắt. Có đến hơn hai trăm người.
Chàng ngồi xổm, chăm chú nhìn vết thương trên một thi thể, phát hiện nó nằm ở mạn sườn. Quan sát thêm vài thi thể nữa, chàng hiểu ra ngay: tất cả bọn họ đều là tử sĩ. Thấy tình thế không ổn, họ lập tức chọn cách tự sát, ra tay gọn ghẽ dứt khoát.
Thích khách? Vân Diệp lập tức đứng bật dậy, theo bản năng tránh xa đám người ấy. Thấy các tướng quân đang lần lượt tiến vào Vạn Dân cung, chàng không dám chậm trễ, vội chạy lên bậc thềm. Chàng theo sau một người không quen rồi cũng bước vào Vạn Dân cung.
Vạn Dân cung im phăng phắc. Những ngọn nến cá voi to bằng bắp tay xếp thành núi nến, chiếu sáng rực cả đại điện. Nhiều người đang chen lên phía trước. Thấy thi thể thích khách, họ muốn đến trước mặt Lý Nhị tỏ lòng trung thành. Vân Diệp nép người bên màn trướng, ẩn trong chỗ tối, chăm chú quan sát vẻ mặt từng người trong điện.
Lý Nhị để đầu trọc, ngồi ngay ngắn trên long ỷ, trên người vẫn khoác chiếc tăng bào màu xám trắng. Cây trâm ngọc xanh trên đầu lấp lánh dưới ánh nến, khiến người ta trái lại không nhìn rõ vẻ mặt ông.
Phòng Huyền Linh xưa nay luôn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Hôm nay lão mặc bộ giáp da gồm hai mảnh, bên hông đeo một thanh kiếm. Chiếc mũ cao trên đầu cũng được thay bằng dải lụa buộc tóc, búi thành một búi. Trông cả người rất gọn gàng.
Lý Thừa Càn sa sầm mặt đứng đối diện Phòng Huyền Linh. Lý Thái dường như cứ cúi đầu nhìn mặt đất, còn liên tục lấy chân chà lên những viên gạch vàng trong điện, vẻ rất phiền muộn.
Lý Nhị vốn đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở mắt, cao giọng hỏi: “Trống tập hợp tướng lĩnh đã ngừng. Ai không đến sẽ bị chém. Vân Diệp đâu? Lệnh trẫm bảo khanh điều động phủ binh đã ban xuống chưa?”
Không ngờ Lý Nhị vừa ngẩng đầu, người đầu tiên ông hỏi lại là mình. Vân Diệp vội bước ra, lấy chiếu thư trong ngực, hai tay dâng lên, thưa: “Khải bẩm bệ hạ, chiếu thư này thứ nhất chỉ có quốc ấn, không có nét phê son đích thân của bệ hạ; thứ hai không có chữ ký của Trung Thư tỉnh; thứ ba không có chú ký của Cấp sự trung thuộc Môn Hạ tỉnh. Đây đúng là một đạo chiếu thư ba không. Thứ cho thần không dám phụng chiếu!”
Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối gần như đồng thời mở mắt. Cấp sự trung thuộc Môn Hạ tỉnh là Chử Toại Lương cũng bước ra. Họ định xem ngay đạo chiếu thư chưa qua Trung Thư tỉnh, cũng chưa qua Môn Hạ tỉnh mà đã đến thẳng tay Thượng thư bộ Binh này. Nhưng hoàng đế chưa lên tiếng thì họ không thể động vào.
Đoạn Hồng lập tức nhận chiếu thư từ tay Vân Diệp, mở ra cho hoàng đế xem.
Lý Nhị liếc nhìn chiếu thư, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Là trẫm sơ suất. Không điều binh cũng tốt, có các khanh ở đây, hoàng cung ắt sẽ được bảo vệ an toàn.”
Phòng Huyền Linh bước ra khỏi hàng, tâu: “Bệ hạ, Lam Điền hầu bác trả chiếu thư là việc nằm trong chức quyền của ngài ấy. Nếu cần thiết, lão thần cho rằng vẫn nên tăng cường phòng bị hoàng thành. Từ năm Trinh Quán thứ mười bảy đến nay, đại quân Thập lục vệ chinh chiến vì nước, binh tướng tổn thất rất nhiều mà chưa từng được bổ sung. Nay triệu con em Quan Trung đến thay vào những chỗ khuyết của Thập lục vệ, cũng là lẽ nên làm.”
Lý Nhị lắc đầu: “Trẫm đã quyết định giảm nhẹ sưu dịch và thuế khóa, sao có thể thất tín với dân? Chuyện này đừng nhắc nữa. Trẫm triệu các ái khanh đến là muốn cho các khanh xem những thi thể ngoài điện. Trẫm có thể nói rõ với các khanh, bọn chúng đều là tử sĩ, võ nghệ cao cường, có thể lẻn vào hoàng cung mà không ai hay biết. Các khanh nói xem, chuyện này là vì lẽ gì?”
Vân Diệp vốn định lại nấp sau màn trướng. Lúc này, ai đứng ra trước thì đúng là kẻ ngốc. Bởi vậy, các tướng quân bên dưới tuy nhỏ giọng bàn tán xôn xao, nhưng chẳng ai dám lớn tiếng. Bỗng chàng cảm thấy dường như có người đang nhìn mình. Nhìn quanh, chàng thấy Lý Thừa Càn đứng nghiêng người về phía Lý Nhị, lặng lẽ nói với chàng: “Cứu ta với!”
Toàn thân Vân Diệp cứng đờ như bị điện giật. (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học; truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)