Ở giữa phồn hoa thì người ta hướng về cuộc sống bình dị, còn người sống bình dị lại nằm mơ cũng muốn bước chân vào chốn phồn hoa. Đó chính là hai mặt trong tính cách con người. Sau khi bàn bạc với Trưởng Tôn, Lý Nhị khăng khăng cho rằng Vân Diệp đang lên cơn dở chứng, nổi nóng chẳng có lý do gì cả, chắc là sống sung sướng quá lâu nên cần bị gõ đầu một chút.
Sự náo nhiệt của Tết Thượng Nguyên dần lắng xuống, mọi việc trở lại quỹ đạo. Giờ thì ít nhất cũng chẳng còn ai nhắc đến quân Tây chinh, cũng không còn ai nhắc đến thảm họa lớn xảy ra giữa sa mạc. Chức vụ của Vân Diệp không bị cắt giảm, tấu chương xin cáo lão của Đỗ Như Hối cũng bị bác, vì vậy lão Đỗ vẫn là Quang Lộc đại phu kiêm Thượng thư Bộ Binh, Vân Diệp cũng là Thượng thư Bộ Binh. Thế nhưng người chủ trì công việc của Bộ Binh lại là Hữu thị lang Bộ Binh Đỗ Chính Luân.
Đại tướng quân Lý Tĩnh đã trở về, trải qua quy trình giống hệt Vân Diệp, rồi trên người cũng treo thêm chức Thượng thư Bộ Binh. Trương Kiệm, Khế Tất, Ngưu Tiến Đạt cũng kiêm chức Thượng thư Bộ Binh; Trình Giảo Kim đang khải hoàn từ Đại Phi Xuyên trở về cũng mang danh hiệu ấy. Trong chốc lát, Thượng thư Bộ Binh nhiều đến mức tràn lan.
Thứ gì hễ nhiều lên thì sẽ mất giá, chẳng hạn như khoai tây. Trước kia còn hiếm, Lý Nhị hận không thể cất chúng trong hũ vàng; giờ nhiều rồi, không ít nhà đem khoai tây cho lợn ăn.
Bây giờ, hễ đại tướng quân nào từng xông pha giữa biển máu trên chiến trường thì trên đầu đều được treo chức Thượng thư Bộ Binh. Lý Nhị nói rõ với Vân Diệp rằng chức Thượng thư Bộ Binh ấy có rất nhiều người có thể đảm nhiệm, chưa chắc đã cần dùng đến một vị tướng nóng tính như Vân Diệp.
Tuổi trẻ đắc chí thường sinh kiêu ngạo. Như Hoắc Khứ Bệnh, ngay tại trận đã giết con trai Lý Quảng; hay Hầu Quân Tập, một đại tướng quân thuộc thế hệ trước, mới cách đây không lâu cũng vậy. Họ đều là hạng người ấy.
Bị phồn hoa trước mắt làm cho hoa mắt, người ta sẽ chẳng còn phân biệt được mình có thể làm gì trên đời, cũng đánh mất khả năng định vị bản thân cho chính xác.
Vân Diệp không lạc lối. Chỉ là chàng đã mất kiên nhẫn ứng phó với những trò đấu đá lừa lọc trong triều. Đeo mặt nạ giả suốt bao năm, một khi tháo xuống, chàng lập tức trở thành kẻ dị biệt giữa triều đình, chẳng ai ưa, chó mèo cũng ghét.
Lời thật lòng là thứ chẳng nên nói ra, nhất là đoạn chàng nói về Trương Hành Thành giữa chốn đông người. Những kẻ bị lột mặt nạ tuyệt đối không chỉ có mỗi Trương Hành Thành.
Một khi nhà họ Vân không còn là đối tượng để lợi dụng, mọi người sẽ tự giác tránh xa. Quan lại vốn là một tập thể gắn kết. Nhà họ Vân đã muốn nhảy ra ngoài Tam giới, vậy thì cũng đừng trách người khác lạnh nhạt với mình.
Lúc ấy ở điện, dù Vân Diệp phản kích hay nhẫn nhịn chịu đựng, thực ra đều là cách ứng phó bình thường. Chẳng ai quan tâm kết cục của Trương Hành Thành; dù hắn có bị xử chết, mọi người gặp nhau cũng chỉ cười ha hả cho qua. Trong những cuộc tranh giành quyền lực, chuyện ấy bình thường hết sức. Điều mọi người thực sự bận tâm là khi ấy Vân Diệp đã nói thật.
Quan lại khắp thiên hạ đeo đủ loại mặt nạ giả, vui vẻ chơi đùa trong vũ hội hóa trang khổng lồ mang tên Đại Đường. Ngươi cướp vợ ta, ta dụ dỗ em gái ngươi, đôi bên cùng có lợi. Bỗng nhiên có một người tháo mặt nạ, để lộ con người thật rồi không chơi nữa; kết cục duy nhất dành cho người ấy là bị loại khỏi cuộc chơi.
Lý Cương cười đến đứng không vững. Nếu Tiểu Vũ không ra sức vuốt lưng giúp lão, có khi lão đã cười chết mất rồi.
“Ta đã bảo thằng nhóc này chẳng giả vờ được bao lâu mà. Nhìn thì tưởng bụng đầy mưu kế, hóa ra cả triều đình này, nó là kẻ ngốc nhất. Người tốt bụng thì làm không nổi, lòng dạ chẳng đủ cứng, cũng không giết nổi ai. Ở ngoài có giỏi giang đến mấy thì được cái quái gì, về nhà vẫn bị người ta bàn ra tán vào. Nó lại còn kiêu ngạo, tốt nhất cứ ở lại thư viện dạy học đi.”
“Tiên sinh, sư phụ con không thể nông nổi như vậy được. Chuyện này nhất định có ẩn ý. Một vị đại tướng quân lập bao chiến công mà phải chịu nhục nhã như thế, nói vài câu thật lòng thì có sao đâu. Tiên sinh nói đúng, những kẻ ấy chẳng nói nổi lời thật. Ở cùng một đám lừa đảo thì tất nhiên người ta sẽ phát điên, chi bằng cứ nói cho sướng miệng.”
Lý Cương cười đáp: “Con bé này, chuyện không đơn giản thế đâu. Từ xưa đến nay, những người ‘mọi người đều say, chỉ mình ta tỉnh’ chẳng ai có kết cục tốt đẹp cả. Thật ra, câu ‘không cùng tộc, ắt có lòng khác’ dùng vào đây mới hợp nhất. Những đòn công kích như thế chưa bao giờ ngừng lại, dựa vào đâu mà sư phụ con lại là ngoại lệ?”
“Vì sư phụ con là người thông minh nhất thiên hạ!” Tiểu Vũ đáp rành rọt, không chút do dự.
“Con chắc chứ?” Dạo này Lý Cương thích nhất là đấu khẩu với đám trẻ.
“Chắc chắn ạ. Sư phụ con chưa từng làm chuyện ngu ngốc nào, ngoại trừ lần uống say rồi ôm dì Linh Đang suốt một đêm, tưởng dì ấy là sư nương. Ngoài lần đó ra thì chưa từng có.”
Lý Cương cười ha hả, dùng chân đá nhẹ con gấu trúc. Chiếc xe gấu bắt đầu chầm chậm lăn bánh. Đến chỗ không có ai, lão mới cười nói: “Sư phụ con đúng là một con cáo già vừa vừa. Lần này e rằng đã giấu kín được cả thiên hạ. Lão phu phải thừa nhận tên này là một kẻ tinh ranh, không phục cũng không được. Nhờ thế, nhà họ Vân mới thực sự trở thành một gia tộc có thể truyền đời.”
“Là nhà võ tướng thì quả thật không thích hợp qua lại quá nhiều với quan lại khác. Con nhìn nhà họ Đoàn là biết. Hai đời họ nắm giữ Huyền Giáp Quân mà chẳng hề dây dưa với bất cứ thế gia nào khác; đến chuyện gả con gái cũng gả cho nhà binh. Ai cũng nói sư phụ con thiên hạ vô địch, Trình Giảo Kim dũng mãnh tinh tiến, Lý Tĩnh có phong thái danh tướng, Ngưu Tiến Đạt chân tình hiệp nghĩa, Lý Tích ứng biến vô song. Còn nhà họ Đoàn thì sao? Hình như mọi người đều quên mất nhà ấy, dường như cũng quên luôn cả sự tồn tại của Huyền Giáp Quân.”
“Con bé à, cá mập ẩn mình dưới làn nước sâu mới là cá mập lớn. Giờ sư phụ con thấy mình đã để lộ quá nhiều, nên cũng định lặn xuống. Lần này có lẽ sẽ ẩn mình đến tận khi tân hoàng đăng cơ mới chịu ngoi lên một lần.”
“Tàn nhẫn với người khác thì có gì đáng kể; tàn nhẫn với chính mình mới thật sự là tàn nhẫn. Chiêu này của sư phụ con coi như tự chôn mình xuống đất hẳn hoi. Người có tầm nhìn như vậy thật chẳng nhiều.”
Tiểu Vũ cười tươi như hoa, ôm lấy lão già rồi húc trán vào cái trán đầy nếp nhăn của lão. Nàng thúc con gấu trúc lao đi, bụi cuốn mù trời hướng về rừng rậm. Hôm nay là ngày chia côn trùng độc, nàng thích nhất mấy con rết chiên ngập dầu, ăn mãi không chán.
Cả nhà họ Vân kéo nhau lên Ngọc Sơn bắt thỏ. Đây là một hoạt động ngoài trời vô cùng thú vị. Ngoại trừ Tân Nguyệt không thích lắm, những người còn lại trong nhà họ Vân đều đã mê mẩn trò này từ lâu.
Cô nương Miêu đã búi tóc kiểu trụy mã của phụ nữ có chồng từ lâu. Nàng khoác áo choàng đỏ, cưỡi chiến mã của mình phi nước đại trong thung lũng. Người khác đặt bẫy bắt thỏ, riêng nàng lại cưỡi ngựa đuổi theo. Một khi thỏ lọt vào tầm mắt nàng thì chẳng còn cơ hội chạy thoát.
Trên vai Vân Diệp đậu một con ưng dê to tướng, đè chàng đến mức lưng không thẳng nổi. Đó chính là một trong hai con ưng dê mang về từ núi Côn Luân. Bốn mươi cân sức nặng đè trọn lên vai chàng, đuổi cũng chẳng chịu bay đi.
Ưng dê không bắt thỏ; thỏ quá nhỏ với nó, ra tay một chuyến chẳng bõ công. Con ưng dê khác trên đầu bỗng cất tiếng ưng kêu vang dội. Con đang nghỉ trên vai Vân Diệp liền đạp mạnh một cái lên vai chàng, lao vút đi rồi mới xòe đôi cánh khổng lồ quạt gió. Trong chớp mắt, cuồng phong nổi lên. Vân Diệp bị con đại bàng đạp suýt ngã khỏi lưng Vượng Tài. Hai anh em vội chạy sang một bên, lúc ấy mới thấy con ưng dê đã vọt lên không trung.
Đừng đến hậu sơn Ngọc Sơn; nơi đó đầy cơ quan cạm bẫy, quỷ mới biết trong núi sẽ gặp phải thứ gì. Lý Thái dẫn người đào bới ở hậu sơn suốt mười mấy năm, chỉ thấy người sống đi vào, hiếm khi thấy ai còn sống trở ra. Những người đào hang ở Ngọc Sơn đều là tù binh, chưa bao giờ thuê dân huyện Lam Điền vào hậu sơn. Dân chúng quanh đây giờ cũng biết những nơi ấy không thể tùy tiện đặt chân vào; lỡ bước vào thì chẳng còn đường ra. Trẻ chăn dê mất tích ở đó đâu phải chỉ một hai đứa.
Một con dê từ trên trời rơi xuống, đập xuống ngay trước mặt Vân Diệp. Hai con đại bàng bay vòng quanh chàng, nom như đang khoe công.
Vân Diệp không ăn thịt dê bị đập thành tương. Thế là hai con đại bàng sà xuống, đậu quanh con dê rồi mổ từng miếng thưởng thức món ngon của mình.
Cổ ngựa của Miêu đã treo đầy gà rừng và thỏ hoang; cổ ngựa của Na Nhật Mộ cũng treo mấy con gà rừng. Chỉ có ngựa của Linh Đang là chẳng có gì. Còn Tân Nguyệt thì xưa nay chưa bao giờ cưỡi ngựa.
“Thọ Nhi dẫn các em sang bên kia núi rồi, phu quân, chàng cũng không quản sao? Thiếp nghe nói bên đó có sói!”
“Không sao đâu. Võ công của Thọ Nhi với Mộ Nhi đối phó vài con sói chẳng thành vấn đề. Mấy hôm nay Vô Thiệt không phải đã đến căn nhà gỗ bên đó sao? Chắc bọn trẻ sang thăm công công Vô Thiệt rồi.”
Lúc này Vân Diệp đã chẳng còn chút bực bội nào như mấy hôm trước, cả người tràn đầy sức sống. Một khi không còn vướng bận, chàng cảm thấy nhẹ bẫng, như sắp bay lên đến nơi.
Tân Nguyệt ngồi xổm bên mạch suối, pha trà. Hai vợ chồng ngồi dưới nắng gắt chuyện trò việc nhà.
“Suối phun vọt trời ở Lũng Hữu đến giờ vẫn chưa ngừng. Không biết còn phun trào đến bao giờ. Ở đó đã thành một cái hồ nhỏ, người quản gia họ Tiền phái người đến canh giữ suốt ba năm nay. Phu quân, chàng nói xem nhà ta đổi một hòn đảo lấy một thung lũng, rốt cuộc có đáng không?”
Cứ nhớ đến chuyện ấy là Tân Nguyệt lại thấy trong lòng không thoải mái.
“Đừng ngốc nữa. Đó mới là nơi làm nên cơ nghiệp nhà họ Vân, nàng nói xem có quan trọng không? Ta đã từ đó bước ra, còn rất nhiều bí ẩn cần được giải đáp từ nơi ấy. Mấy hôm nay Vô Thiệt hình như lại phát hiện ra điều gì, nên mới dọn đến ở một mình trong thung lũng. Nói thêm cho nàng biết một bí mật: trong thung lũng ấy có một mỏ đồng rất lớn. Sớm muộn gì nhà ta cũng sẽ phát một món tiền kếch xù.”
Nghe Vân Diệp giải thích, Tân Nguyệt lập tức bật cười. Nàng định nói gì đó, nhưng thấy Na Nhật Mộ và mấy người kia vừa cười vừa chạy tới thì liền ngậm miệng. Nàng nghĩ tốt hơn hết vẫn đừng cho ba người họ biết gốc gác nhà họ Vân.
“Ha, Miêu bắt được nhiều nhất. Phu quân, chúng ta đã cá cược rồi, ai bắt được nhiều thú rừng thì tối nay chàng sẽ ngủ ở chỗ người đó. Chậc chậc, chàng nhìn xem, Miêu cố gắng biết bao!” Na Nhật Mộ nói với Vân Diệp bằng giọng điệu cường điệu.
Không nên nói câu ấy ra; hễ nói là Tân Nguyệt nổi giận. Đối với tất cả mọi người trừ ba nàng ấy, nàng đều luôn tươi cười. Chỉ khi đối mặt với ba người kia, nàng mới bộc lộ uy thế của một bà quản gia. Nàng trợn đôi mắt hạnh thật to, Na Nhật Mộ liền vèo một cái trốn ra sau lưng Vân Diệp, im bặt không nói nữa. (Còn tiếp.)