Lạc đà thành tiến vào Quan Nội đạo, vượt qua Tần Châu, dọc đường liên tiếp xuất hiện các Đô úy Chiết Xung và Lục sự Tham quân. Họ không chặn đường, cũng không ngăn đại quân tiến lên, chỉ hết lần này đến lần khác hô vang tên phủ Chiết Xung của mình về phía quân đội. Thế là từng người lặng lẽ rời khỏi hàng ngũ, đứng sau Đô úy Chiết Xung. Đến khi không còn ai bước ra nữa, Ngũ Lý Tư Mã sẽ đến giao cho Đô úy Chiết Xung sổ ghi công của tướng sĩ phủ Chiết Xung ấy. Tất cả đều được niêm phong bằng sáp đỏ, chỉ có Thứ sử một châu mới được mở ra xem, rồi căn cứ theo quân công mà ban thưởng từng người. Người tử trận sẽ được bồi thường đặc biệt.
Sau khi giao xong những văn thư ấy, Ngũ Lý Tư Mã khẽ nói bên tai Đô úy Chiết Xung và Lục sự Tham quân: “Muốn kiếm chác thì tốt nhất đừng nhắm vào phần thưởng của tướng sĩ. Chuyện trích một phần mười, một phần hai, một phần ba tuyệt đối đừng xảy ra với họ; càng không được lấy lụa trong kho quan phủ đã mốc ra thay cho hàng thật. Đại soái nhà ta đã dặn Đô Thủy Giám rồi, hễ phát hiện chuyện như vậy, bất kể các ngươi dựa vào cửa nào, cũng khó tránh khỏi một đao vào cổ.”
“Các ngươi cũng có thể chuyển lời này cho Thứ sử, với ông ta cũng có hiệu lực như nhau. Đại soái nhà ta là người trọng tình cũ. Những tướng sĩ này không chết giữa sa mạc Gobi, nếu lại bỏ mạng trong tay các ngươi, hừ hừ, đại soái sẽ diệt cả nhà các ngươi.”
“Những lời trên đều là nguyên văn của đại soái nhà ta. Thứ sử các ngươi có thể dâng sớ hặc tội, cũng có thể tìm đại soái nhà ta gây chuyện. Chỉ cần đừng chấp nhặt với đám hán tử giết chóc vừa bước ra từ chiến trường này. Dù tính khí họ hơi thối, miệng lưỡi cũng khó nghe, cứ coi như không nghe thấy, bởi đại soái nhà ta vẫn làm thế.”
Đô úy Chiết Xung và Lục sự Tham quân nghe mà ngẩn người. Kiểu uy hiếp trần trụi như vậy, họ chưa từng thấy bao giờ. Bất giác ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn mang chữ Vân đang phấp phới trên lạc đà thành thu nhỏ, họ cảm thấy vị đại soái này ngông cuồng hết sức. Chưa từng có thống soái cầm quân nào can thiệp vào chính sự địa phương như vậy, rõ ràng là vượt quyền.
Thấy họ có vẻ vẫn chưa phục, Ngũ Lý Tư Mã vỗ vai Đô úy Chiết Xung, nói: “Quan viên địa phương có thể chẳng coi lời cảnh cáo của Vân soái ra gì, nhưng ngươi hẳn biết Vân soái là người thế nào. Trước khi vào Quan Nội, một vị vương gia, còn là thân vương, đã giết mấy anh em chúng ta. Kết quả thì, hề hề, thi thể vị thân vương ấy giờ đã chôn dưới đất rồi. Ta chỉ nói đến đây thôi; không tin thì cứ thử xem. Đại soái còn bảo, tốt nhất là có vài kẻ không biết điều nhảy ra để ngài lấy chúng tế đao.”
Dặn dò xong, xe ngựa hậu cần đi ngang trước mặt họ. Văn thư đứng trên xe kiểm đếm những người đã rời khỏi đội ngũ, rồi chọn một bọc đồ ném xuống đất. Bọc rất nặng, rơi xuống bung ra, bên trong toàn đồ vàng bạc đủ loại.
Một lữ trưởng chuẩn bị về nhà nhặt bọc đồ lên, theo tờ giấy trong bọc mà chia hết mọi thứ cho thuộc hạ. Anh ta tự nhét một chiếc mâm vàng vào ngực áo, rồi mới trở lại đứng sau Đô úy Chiết Xung.
“Lục Tam, lần này ngươi ra ngoài phát tài rồi hả?” Đô úy Chiết Xung nhìn Lục Tam, vẻ mặt đầy ẩn ý.
“Đô úy, chẳng có gì đâu, chỉ là theo đại soái đi mấy vạn dặm. Nói thẳng nhé, các anh em đều là những kẻ ngài nhìn không vừa mắt, nên mới bị ngài đẩy sang quân Tây Chinh vào sa mạc ăn cát. Nhưng chuyến này, anh em phải cảm ơn ngài. Không nhờ ngài giở chiêu ấy, bọn tôi đã chẳng có ngày tháng tốt đẹp như bây giờ. Chẳng bao lâu nữa, tôi và anh em sẽ được triệu về Trường An. Nếu ngài còn muốn quản tôi thì thôi, đừng phí sức.”
Lục Tam chẳng buồn nhìn Đô úy. Kỳ nghỉ hai tháng đại soái cho vẫn còn hiệu lực, chẳng cần phải nhìn sắc mặt đám người này. Nói xong, anh ta leo lên chiến mã của mình, dắt theo con lạc đà thồ đầy đồ đạc, chắp tay chào Đô úy rồi dẫn thuộc hạ thẳng về nhà.
Lục sự Tham quân giận dữ, đang định sai cấp dưới bắt đám khốn ấy trở lại thì bị Đô úy Chiết Xung ngăn lại. Ông lắc đầu nói: “Nhịn một chút đi. Trong túi niêm phong chắc chắn có lệnh điều động. Quân ngũ xưa nay vẫn làm thế, trên thực tế những người này đã không còn thuộc quyền chúng ta quản nữa.”
(Đầu thời Đường tiếp tục áp dụng chế độ phủ binh từ thời Tây Ngụy, Bắc Chu. Chế độ phủ binh là đơn vị biên chế quân sự, bắt nguồn từ chế độ Bát bộ của người Tiên Ti, tương ứng với chế độ quân điền. Sau khi nhà Đường thành lập, chế độ này không ngừng được cải cách nên ngày càng hoàn thiện. Đơn vị cơ bản của phủ binh là phủ Chiết Xung (binh phủ, quân phủ), bên dưới có đoàn (một đoàn 200 người), lữ (một lữ 100 người), đội (một đội 50 người), hỏa (một hỏa 10 người). Người thống lĩnh phủ Chiết Xung gọi là Đô úy Chiết Xung và Đô úy Quả Nghị. Phủ được chia làm ba hạng: thượng phủ có 6 đoàn, 1.200 người; trung phủ có 5 đoàn, 1.000 người; hạ phủ có 4 đoàn, 800 người.)
Bi hài kịch như vậy ngày nào cũng diễn ra. Đến khi Vân Tranh qua cầu Bá, bên cạnh chỉ còn chưa đến năm nghìn người. Đỗ Như Hối đi qua cầu Văn Quan, Vân Diệp đành đi qua cầu Dược Mã, khiến số người bên cạnh càng ít ỏi hơn.
Đại quân trở về đương nhiên phải có nghi trượng. Vừa qua cầu, họ đã thấy phía đối diện có cả trăm người vừa ca hát vừa múa đi tới: người dắt dê, người gánh rượu, người thì xếp đầy dưa, trái cây, lê, đào và táo tàu trong mẹt. Những thứ ấy chỉ được nhìn chứ không được ăn, tất cả đều làm bằng sáp. Người múa là cung nữ tay áo dài, mỗi tốp mười sáu người, tổng cộng ba tốp. Đây đã là quy cách cao nhất mà một vị hầu như Vân Diệp được hưởng.
Người dắt dê là một vị Thái Thường trong cung. Gã đâm một nhát giết chết con dê, lấy chén ngọc hứng dòng máu chảy ra, rồi nhúng ngón tay vào chén, chấm chút máu dê lên mặt Vân Diệp. Chỉ hai nét nhàn nhạt thôi mà Vân Diệp vẫn ngửi thấy mùi gây của dê.
Hứa Kính Tông đi cùng Vân Diệp qua cầu Dược Mã cũng được đối đãi như vậy. Hôm nay gã mặc áo giáp lỏng lẻo, nom chẳng khác nào đang làm mất mặt quân Tây Chinh.
Bên chỗ Vân Tranh hát bài “Xuất Xa”, bên cầu Văn Quan hát bài “Chiết Dương Liễu”. Áo quần cung nữ bên ấy còn ít hơn cung nữ bên Vân Diệp; hai cánh tay trắng nõn phơi ra ngoài khiến tướng sĩ bên này chẳng còn tâm trí xem múa hát chỗ mình nữa.
Lần này là xuất chinh sau khi được bái tướng, vì vậy khi trở về phải đến miếu hoàng gia trai giới trước, tắm rửa ba ngày, báo cáo chiến tích với Hoàng Thiên Hậu Thổ rồi mới đến lượt hoàng đế đích thân thăm hỏi.
Vân Diệp cười, liếc nhìn Tân Nguyệt đang đẫm nước mắt. Được hai cung nữ hầu hạ, chàng cởi chiến bào, thay quan phục màu tím, bước lên một cỗ xe ấm rồi được thị vệ hoàng cung vây quanh, đưa thẳng đến từ miếu hoàng gia.
Người phụ trách dẫn Vân Diệp vào từ miếu là Lý Thái. Gã nghiêm mặt, khẽ hắng giọng rồi lớn tiếng hỏi: “Đại quân xuất chinh đã thắng trận chưa?”
“Đại thắng! Đại thắng! Đại thắng!” Vân Diệp gân cổ đáp lớn.
“Nếu vậy, vào đi!”
Bấy giờ bốn hoạn quan bước tới tháo ngạch cửa. Vân Diệp mang đôi giày vải đế mềm, theo Lý Thái vào một tiểu viện. Viện này nằm sát Huyền Vũ Môn, là gian nhà trong cùng.
Vào nhà, vốn dĩ Lý Thái phải giảng cho Vân Diệp nghe lễ nghi ở đây. Gã vừa đọc được hai câu đã ném quyển sách vàng trong tay sang một bên, nói với Vân Diệp: “Mấy thứ này ngươi học rồi, ta khỏi đọc nữa.”
Vân Diệp cười gật đầu. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều hơi đỏ hoe, rồi đồng thời quay đi, nhổ mạnh hai bãi nước bọt, sau đó mới ôm nhau một cái rồi lập tức buông ra như bị điện giật.
Vân Diệp ngó quanh phòng, lập tức vén rèm, lôi từ phía sau ra một hộp thức ăn. Mở ra thấy bên trong món nào cũng tinh xảo, thậm chí còn có mấy cái đùi gà chiên. Chàng hài lòng vô cùng, lấy ngay một cái ra, ăn sạch chỉ trong vài miếng.
Lý Thái rót cho Vân Diệp một chén trà nóng, nói: “Quả nhiên là đồ ham ăn. Sao ngươi biết ta sẽ mang đồ ăn cho ngươi, còn giấu riêng sau rèm nữa?”
“Ngươi không giấu sau rèm thì chẳng lẽ nhét trong ngực? Ba ngày nay ta chỉ được uống cháo loãng. Nếu ngươi không mang đồ ăn cho ta thì mấy chục năm giao tình của chúng ta chẳng phải uổng công vun đắp sao?”
Lý Thái gật đầu, xem như tán thành câu ấy. Nhìn Vân Diệp đang ngấu nghiến đùi gà, gã nói: “Mấy năm nay Trường An đã thay đổi rất nhiều, nhiều đến mức có lẽ ngươi không thể ngờ. Thật ra ngươi chưa từng nhìn thành phố này cho tử tế. Lần này, ta khuyên ngươi hãy nhìn nó thật kỹ. Bên dưới vẻ phồn hoa ẩn giấu rất nhiều nguy cơ, lòng người quả thật đã thay đổi rất nhiều.
“Những điều Ngụy Trưng lo lắng năm xưa đang dần biến thành hiện thực. Tướng quân của chúng ta khổ sở chinh chiến bên ngoài, tướng sĩ nằm băng ngủ tuyết, còn chúng ta lại chẳng làm nên công tích nào xứng với những nhọc nhằn ấy.
“Người giàu vẫn giàu, kẻ lao khổ vẫn lao khổ. Tuy chẳng thiếu cái ăn, ta lại càng nhớ Trường An mộc mạc, đôn hậu của mười năm trước. Phần lớn của cải chúng ta ra sức tạo dựng rốt cuộc vẫn chảy vào túi đám giàu có. Cứ tiếp tục thế này, ta rất lo những người chẳng có gì sẽ đứng lên, cầm vũ khí đòi chúng ta trả lại của cải vốn thuộc về họ.
“Hệ thống thương nghiệp do một tay ngươi gây dựng, nói không khách khí thì đang biến chất. Đám thương nhân giàu có như từng con cá mập bơi lượn trong ao, đang ra sức nuốt chửng những con cá yếu hơn. Ta rất lo chẳng bao lâu nữa, trong cái ao Đại Đường này chỉ còn lại những con cá mập tham lam ấy, còn cá nhỏ thì biến mất hết.
“Đến lúc đó, đám cá mập lớn sẽ cắn xé lẫn nhau, cho đến khi phá nát cả cái ao.”
Vân Diệp đặt chiếc đùi gà xuống, nhìn Lý Thái, thở dài nói: “Ngươi đã nói những lời này với Hà Thiệu phải không?”
Lý Thái gật đầu: “Phải, ta từng cảnh cáo hắn.”
Vân Diệp cầm lại chiếc đùi gà, ăn nốt, súc miệng bằng trà rồi cười nói: “Thảo nào hắn thà mạo hiểm lớn để khai phá đất nước của mình, thảo nào hắn lại xuất hiện ở chiến trường khói lửa, nắm thời cơ chuẩn đến thế. Ta đã bảo mà, hắn đâu có gan dạ và khí phách như vậy. Hóa ra bị ngươi dọa cho khiếp vía.”
“Ngươi không để tâm đến những thay đổi như vậy sao? Một nhóm lợi ích mới đang đòi quốc gia trao cho họ nhiều quyền phát biểu hơn. Họ sẽ phá vỡ thế cân bằng cũ, sớm muộn gì cũng gây ra đại loạn.” Lý Thái nhìn chằm chằm vào mắt Vân Diệp, nói từng chữ một. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)