Lấy cái nhỏ suy ra cái lớn, lấy cái lệch làm đại diện cho toàn thể, vấn đề trước mắt đầy rẫy nghi hoặc. Lý Nhị xưa nay suy nghĩ mọi chuyện ở tầm vĩ mô, chứ không phải vi mô. Giờ đột nhiên tiếp xúc với những điều vụn vặt cụ thể, khiến hoàng đế mất hết tự tin.
Một vị hoàng đế tự nhận mình là minh quân cái thế bỗng gặp một lão nông nói về chuyện thực tế của nhà mình, rồi còn đòi hoàng đế lập tức đưa ra cách giải quyết. Đây chẳng khác nào bắt nạt ông vua nhà quê sáng suốt này. Nếu giao chuyện đó cho chủ bạ huyện, hắn sẽ tát lão một bạt tai rồi thô bạo bắt người bán trái cây khô móc hai đồng bạc ra: một đồng thuê trai tráng, một đồng để hắn uống rượu. Thế là chẳng còn chuyện gì nữa. Cũng chỉ có Lý Nhị mới liên hệ chuyện này với chính sách của mình, mới nảy sinh cảm giác nguy cơ.
Thấy Lý Nhị ra vẻ bừng tỉnh, Vân Diệp cười phụ họa, nhưng trong lòng thật ra rất muốn đánh Tiểu Vũ một trận. Con nhóc đáng ghét ấy, đã làm mẹ rồi mà sao tính nết vẫn thế? Hễ thấy mình bị hoàng gia bắt nạt là nó ra tay thật độc, đẩy hoàng đế vào chỗ chết.
Chuyện này chắc chắn không thể tìm ra chứng cứ. Con nhóc đáng ghét kia đã dám chạy tới ruộng nhà mình ở huyện Tam Nguyên để lo việc đồng áng mùa xuân, thì tuyệt đối sẽ không để ai tóm được đuôi cáo. Vân Diệp cũng chỉ suy đoán theo tính tình của nàng: trước tiên cứ cho rằng thủ phạm là Tiểu Vũ, rồi lần ngược lại toàn bộ đầu đuôi sự việc…
Thấy các lão tướng chào hỏi cũng khó khăn, ai nấy đều gọi nhau là Thượng thư, bởi đó là chức quan cao nhất. Khi có hoàng đế ở đây, chỉ có thể xưng hô như vậy. Thế là trong đại sảnh nhà họ Vân có ba bốn vị Thượng thư bộ Binh ngồi, còn Vân Diệp, vị Thượng thư bộ Binh này, lại phải lo châm trà rót nước.
Đều là người quen lâu năm, biết thói quen ăn uống của họ. Lý Nhị gọi ngay một bát mì nước cốt thịt băm lớn. Hoàng đế cũng là người Quan Trung, không ăn mì thì ăn gì? Ngày nào cũng ăn sơn hào hải vị, đến thần tiên cũng chịu không nổi.
Một đĩa nhỏ hẹ muối, hai tép tỏi ngâm đường, thêm một đĩa rau mầm đậu vừa ngắt, trộn thanh mát, chỉ có tỏi băm và gừng băm, rưới giấm rồi chan dầu thực vật lên. Chỉ ngửi thôi đã thấy thèm.
Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh, Ngụy Trưng và những người thích ăn mì đều dùng phần cơm như vậy. Phần tinh tế nhất là của Lý Cương. Dạ dày cụ không tốt, những món như cháo dễ tiêu hóa hơn; một chén nhỏ cháo ngân nhĩ hạt sen không đường, trước bữa ăn còn có mấy miếng trái cây. Đỗ Như Hối và mấy người thích ăn cơm, ba món ăn kèm tinh xảo cùng một bát cơm trắng, chan nước sốt thịt đặc chế, khiến mấy lão già ăn đến xuýt xoa khen ngon.
Lý Nhị xì xụp ăn hết một bát mì lớn, đặt bát xuống bàn rồi lo lắng nhìn Lý Cương từ tốn uống cháo, cau mày nói: “Thân thể tiên sinh vẫn chưa điều dưỡng tốt sao? Trẫm giờ vẫn ăn được ba cân thịt, một đấu cơm, lên ngựa múa giáo cũng có thể duy trì nửa canh giờ. Mỗi bữa tiên sinh chỉ ăn chút xíu thế này thì sao được?”
Lý Cương lau miệng, đặt chén cháo ngân nhĩ mới uống được nửa xuống, cười khổ nói: “Bệ hạ có điều không biết, lão thần đáng lẽ đã lìa đời từ mấy năm trước để đi ngao du tiêu dao. Chỉ vì không nỡ rời Đại Đường ngày một hưng thịnh, nên cứ muốn ngắm thêm đôi lần, sau này xuống dưới đất còn có chuyện kể với bạn cũ về công nghiệp của chúng ta.
Giờ tóc lão đã rụng, răng cũng lần lượt rời bỏ lão. Có lẽ ngày lên đường đã gần kề. Bệ hạ, hôm nay lão thần xin bệ hạ ban cho một ân điển, chẳng hay có nên nói ra không.”
“Lão ái khanh có yêu cầu gì cứ nói, trẫm đều chuẩn thuận.” Lý Nhị đáp rất dứt khoát.
“Lão thần xin tạ ơn bệ hạ trước. Cả đời lão thần mong cầu chẳng ngoài việc dạy học, nuôi dưỡng nhân tài. Nói ra thật hổ thẹn, Tùy Dạng Đế và Tức Vương đều từng theo học lão thần; một người tàn bạo, một người chẳng biết hiếu đễ. Lão thần chưa làm tròn bổn phận người thầy, đó là điều tiếc nuối suốt đời.”
“Vì vậy lão thần chỉ xin bệ hạ sau khi lão thần mất, đừng ban thụy hiệu, đừng xuống chiếu dụ, càng đừng truyền cáo thiên hạ. Xin hãy an táng theo quy cách quan ngũ phẩm là được, bởi chức quan đầu tiên lão thần nhận ở Đại Đường chính là ngũ phẩm. Trên mặt bia chỉ khắc hai chữ Lý Cương, ngoài ra không cần gì khác. Bệ hạ cũng không được vì lão thần qua đời mà bãi triều để tỏ lòng thương tiếc.
Xuân tươi thu tàn, đó là lẽ thường ở đời. Được chiếm một góc thư viện làm nơi an thân đã là ân huệ lớn nhất ông trời ban cho lão thần. Xin bệ hạ nhất định chuẩn thuận lời thỉnh cầu này.”
Không ai ngờ Lý Cương lại nói đến hậu sự của mình ngay tại đây. Lý Nhị im lặng một lúc rồi trịnh trọng đáp: “Tùy Dạng Đế tự chuốc lấy diệt vong, Tức Vương cũng vậy. Thất bại trong việc dạy dỗ hai người đó sao có thể đổ lên đầu tiên sinh? Nếu đó cũng là vết nhơ trong đời, thì trẫm đã chẳng còn chỗ nào lành lặn. Thư viện Ngọc Sơn nay hưng thịnh đến nhường nào, gọi là công nghiệp nghìn thu muôn đời cũng chẳng quá lời.
Tiên sinh chớ nên tự coi nhẹ mình. Với cống hiến của tiên sinh cho Đại Đường, sau khi mất được truy vinh thế nào cũng không quá đáng. Nhưng tiên sinh đã có yêu cầu như vậy, trẫm chuẩn thuận là được.”
Lý Cương cười ha hả, chắp tay vái quanh một vòng rồi nói: “Ngay khi vào thư viện, lão phu đã lấy từ nhà họ Vân mấy vò rượu ngon, chôn dưới gốc tùng cổ trong thư viện. Một khi lão phu lên đường, chư vị nhớ đào lên uống mừng. Một vò xin dâng bệ hạ; khi thấy buồn bực hoặc bối rối, hãy nhấp một ngụm, có lẽ sẽ tháo gỡ được nút thắt trong lòng.”
Lý Nhị cúi mình đáp lễ: “Đa tạ trưởng giả ban rượu!”
So với vẻ trầm mặc của đám đàn ông, Trưởng Tôn ở nhà họ Vân lại vui vẻ như cá gặp nước. Nàng trốn trong hậu trạch cùng Tân Nguyệt và phu nhân Trình, phu nhân Ngưu được mời riêng tới tiếp chuyện. Sau khi ăn một bữa đủ thứ món lộn xộn, nàng liền lao thẳng vào xưởng hương liệu nhà họ Vân vui chơi.
Xứng Tâm nay đã là bậc thầy chế hương và thêu thùa. Tranh thêu của y ở Trường An có tiền cũng khó mua; nước hoa y pha chế cũng đắt ngang vàng, người ta vẫn nói một tấc hương đáng giá một tấc vàng.
Vân Hương là đồ đệ của y. Cô bé mê việc này từ khi còn nhỏ, nên Vân Diệp chưa bao giờ ngăn cản, chỉ muốn để mọi chuyện thuận theo tự nhiên. Trên đời này, bất cứ nghề nào được nghiên cứu đến mức tinh thông, chẳng lẽ không phải một con đường nên thân hay sao?
Hôm nay Trưởng Tôn và phu nhân Trình định chế ra một loại nước hoa hợp với mình. Ngọn lửa xanh của đèn cồn liếm quanh dụng cụ thủy tinh; dưới sự chỉ dẫn của Xứng Tâm, đủ loại bình thủy tinh bắt đầu xoay tròn hoặc sôi lên.
“Nương nương, mùi trầm hương rất sắc, nên khi ngửi sẽ cảm nhận từng sợi, từng làn, lại xộc thẳng vào đầu óc. Nó là vua của các loại hương, còn có công dụng hành khí giảm đau, làm ấm bụng, giảm nôn, giúp nạp khí bình suyễn và điều hòa can khí. Nô tỳ cả gan xin nương nương dùng trầm hương xông áo.”
Trưởng Tôn và Lý Nhị giống nhau ở chỗ càng là thứ người khác tiến cử thì họ càng muốn chống đối. Nghe Xứng Tâm nói vậy, Trưởng Tôn lại đặt miếng trầm hương trong tay xuống, quay sang cầm một miếng long diên hương, định đưa lên mũi ngửi.
Xứng Tâm không dám ngăn cản, Tân Nguyệt vội nói: “Nương nương, long diên hương chưa qua chế biến thì có mùi hôi. Thứ này phải nhờ thợ chuyên môn xử lý, chúng ta không thể tự làm cho tốt được.”
Nghe vậy, Trưởng Tôn lập tức bật cười, chỉ vào miếng long diên hương ra hiệu chọn nó. Nàng thích mọi thứ có chữ ‘long’, huống chi nàng cũng biết long diên hương là loại hương liệu quý nhất.
Nghe Trưởng Tôn yêu cầu như vậy, Xứng Tâm lập tức quỳ xuống, nói: “Nương nương, long diên hương tính quá nóng, lại có tác dụng kích tình. Mùi hương riêng của nó cũng không dễ ngửi. Nô tỳ xưa nay chỉ dùng long diên hương làm chất định hương, chưa bao giờ dám dùng riêng nó để chế hương. Nếu nương nương đã muốn dùng, nô tỳ dù liều chết cũng phải nói rõ những điều lợi hại trong đó.”
Trưởng Tôn liếc Tân Nguyệt, nói: “Người hầu nhà ngươi quả thật biết bênh chủ. Ngươi dạy dỗ thế nào vậy?”
Tân Nguyệt cười đắc ý, vừa tiếp tục chọn hương liệu cùng hoàng hậu, vừa nhỏ giọng đáp: “Thiếp chưa từng cố ý dạy dỗ ai cả, tất cả đều tự nhiên thôi. Lão gia nhà thiếp vốn là người mềm lòng, đối xử với ai cũng tốt. Lòng người đâu phải sắt đá, tất nhiên họ cũng sẽ đối tốt với nhà họ Vân. Đến giờ, nhà họ Vân vẫn chưa phát hiện kẻ hầu nào thật sự làm điều xấu.”
“Lát nữa nương nương nên sang thăm phu nhân Ma Cơ. Thiếp thật không hiểu, rõ ràng đã năm mươi tuổi rồi mà vóc dáng vẫn đẹp đến thế, khiến thiếp cũng hơi ghen tị.” Phu nhân Trình chọn xong hương liệu đưa cho Xứng Tâm, rồi bước đến bên Trưởng Tôn khẽ nói.
Chẳng người phụ nữ nào không thích cái đẹp, nên Trưởng Tôn cũng mau chóng chọn xong hương liệu, dặn Xứng Tâm nhất định phải làm xong trước khi nàng rời đi, rồi cùng phu nhân Trình và phu nhân Ngưu đến chỗ phu nhân Ma Cơ.
Theo lý mà nói, phu nhân Ma Cơ là sủng phi của Lý Uyên, gặp Trưởng Tôn không cần hành lễ. Thế nhưng Ma Cơ chẳng hề tỏ vẻ kiêu ngạo như vậy, trái lại còn uyển chuyển cúi mình, cung nghênh Trưởng Tôn đến. Làm thế tức là bà đã hoàn toàn gác lại ân oán ngày trước và sống cho chính mình.
Trưởng Tôn cũng rất hài lòng về điều đó. Những nghiệp chướng hoàng gia gây ra, bớt được chút nào hay chút ấy.
Vân Mộ và Trình Hoa Hoa đang mặc áo mỏng tập luyện eo lưng trong một căn phòng rất rộng. Phu nhân Trình chẳng khách sáo, đuổi Vân Mộ và Hoa Hoa đi, rồi cũng đuổi luôn các cô gái Hồ trong phòng ngoài.
Trong căn phòng rộng mênh mông chỉ còn phu nhân Ma Cơ, Tân Nguyệt, hoàng hậu, phu nhân Ngưu và phu nhân Trình. Phu nhân Trình hất cằm ra hiệu với Tân Nguyệt. Tân Nguyệt liền vào một phòng khác thay áo mỏng, rồi mang ra ba bộ mới tinh, định mời hoàng hậu, phu nhân Trình và phu nhân Ngưu thay.
Hoàng hậu ngắm vóc dáng nảy nở, đường cong rõ nét của Tân Nguyệt trong chiếc áo mỏng, rồi muốn lắc đầu. Mình mà mặc thứ áo này chắc sẽ bị người ta cười mất.
Phu nhân Trình và phu nhân Ngưu đã đến phòng luyện công nhà họ Vân không chỉ một lần. Họ nhận áo mỏng từ Tân Nguyệt rồi vào phòng nhỏ thay đồ, chẳng bao lâu đã bước ra. Đến khi phu nhân Ma Cơ thay xong đi ra, Trưởng Tôn lập tức cảm thấy mình cũng nên thay áo…
Đến lúc tiệc tối bắt đầu, Lý Nhị nhìn Trưởng Tôn rạng rỡ hẳn lên, ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay tinh thần hoàng hậu tốt quá nhỉ!”
Trưởng Tôn gãi cằm, tiếc nuối nói: “Sao bảo vật của hoàng gia chúng ta cứ lần lượt trôi hết sang nhà họ Vân thế này? Vô Thiệt là vậy, phu nhân Ma Cơ kia cũng thế. Nhìn qua đều là người chẳng có gì nổi bật, vậy mà chẳng ai đơn giản cả. Hôm nay thiếp học được một bài công pháp giống Ngũ Cầm Hí, luyện tốt rồi thì gần như là báu vật dành cho phụ nữ.
Bệ hạ, người nói xem nhà họ Vân còn lấy được thứ gì tốt từ hoàng cung nữa?”