Tuyết lớn vừa tạnh, thành lạc đà chậm rãi rút về phía đông giữa tiếng tù và. Kỵ binh của Trình Xử Mặc dàn trận chặn hậu. Thành lạc đà đi được năm dặm, Quách Bình và Trần Số sẽ dẫn nửa số kỵ binh còn lại tiếp tục dàn trận. Sau khi pháo hiệu vang lên, Trình Xử Mặc mới rút lui. Cứ thế, hai đội kỵ binh thay phiên yểm hộ, đưa thành lạc đà rời khỏi vùng đất thị phi này.
Đại trưởng lão Đột Quyết nặng nề thở dài, nói với Hạ Lỗ đang đứng bên cạnh, dáng vẻ hiên ngang đầy khí phách: “Chúng ta đi về phía tây thôi. Từ hôm nay trở đi, chúng ta không còn chỗ dựa nữa. Trận chiến bắt đầu rồi.”
Bác Mã vỗ vai Hạ Lỗ, nói: “Ngươi dẫn tiền quân mở đường phía trước, ta ở lại chặn hậu.”
Hạ Lỗ như thể chỉ sau một đêm đã trưởng thành, gật đầu chào trưởng lão rồi dẫn thân vệ tiếp nhận quyền chỉ huy tiền quân. Vân Diệp rời đi khiến cục diện ba chân kiềng hoàn toàn tan vỡ, mỗi đội quân đều bắt đầu lên đường theo lối riêng.
Hạ Lỗ ghìm ngựa bên đường, nhìn tộc nhân gian nan lội tuyết, nỗi bi thương trong lòng chẳng sao che giấu nổi. Ngắm mặt trời ban mai nhô lên từ đường chân trời mù sương bốc hơi, hắn vỗ vỗ chiến mã dưới háng. Con ngựa hí vang rồi nhanh chóng len lên đầu đội ngũ. Hạ Lỗ cố chấp đi đầu, bất kể phía trước có gì, hắn cũng định dùng xương thịt mình nghiền nát tất cả. Lần đầu tiên hắn cảm nhận được nỗi uất nghẹn nặng nề trong lòng Đột Thi. Nhưng khác với Đột Thi, hắn định đích thân giành lấy một vùng đất đủ cho toàn tộc sinh sôi nảy nở.
Ư Tố Phủ nhanh chóng biết được hướng đi của hai đội quân. Ông ta chỉ có thể chọn một trong hai để tấn công, và kiên quyết chọn quân Đường. Theo ông ta, người Đột Quyết chẳng qua là một con chó hoang lang thang, còn quân Đường là con hổ dữ thật sự đã lấn sang địa bàn của người khác. Chỉ đánh cho con hổ này khiếp sợ, tàn phế, mới có thể thật sự bảo đảm bờ cõi quốc gia không bị xâm phạm.
Khi Bác Mã dò rõ tình hình quân địch, biết người Đại Thực đang truy kích quân Đường, liền nhanh chóng dẫn hậu quân nhập đội. Ông ta khuyên đại quân dốc sức lên đường, không được chậm trễ dù chỉ một khắc.
Thổ Hỏa La có nhiều sông ngòi, nhất là vùng quanh thành Hoạt Lộ, sông rạch đan xen, không thích hợp để đại quân hành tiến theo đội hình thành lạc đà. May mà đang giữa mùa đông, nước sông ít ỏi, lại đóng băng, nên thành lạc đà có chỗ xoay trở. Vân Diệp chọn tiến vào Thổ Hỏa La vào mùa đông chính là để tận dụng điều kiện thuận lợi này.
Ư Tố Phủ đã đuổi tới, ở cách phía sau ba mươi dặm. Vân Diệp vừa vượt qua một con sông liền chọn bờ sông làm nơi phòng thủ cho thành lạc đà. Trình Xử Mặc, Quách Bình và Trần Số đều rút về thành. Lúc này chẳng cần dùng kỵ binh đánh sống chết với kỵ binh Đại Thực; chết thêm một người cũng là tính toán sai lầm. Có sông làm lá chắn thì với thành lạc đà không được thuận tiện cho lắm, nhưng mặt băng trơn nhẫy lại là tiền tuyến chiến trường tốt nhất. Nói chung, nếu xác người Đại Thực không phủ kín mặt băng, họ sẽ không thể qua sông. Khi binh sĩ trên thành lạc đà bắt đầu đâu vào đấy dựng hàng rào dây thép gai cảnh giới, Lưu Phương chui vào phòng. Dù là ban ngày, gian phòng của ông ta vẫn sáng sủa hơn hẳn. Vô Thiệt đem những thứ tốt nhất ra đãi bạn cũ. Lưu Phương cũng cho rằng gần đây sức khỏe mình rất yếu, cần được thần quang chiếu rọi để hồi phục đôi chút tinh lực. Đỗ Như Hối cũng nghĩ như vậy.
Thế là quanh Vân Diệp lúc nào cũng có ba ông già da màu đồng đi đi lại lại. Vân Diệp xúi họ mặc quần đùi để ánh sáng trắng chiếu vào sẽ có hiệu quả tốt hơn. Cũng chẳng biết họ có làm theo không, chứ quần áo dày cộp trên người họ che kín mít, nhìn chẳng ra.
Sau bao năm chinh chiến, Vân Diệp, kẻ tay mơ trên chiến trường, đã bị con quái thú chiến tranh rèn giũa thành một vị thống soái đủ tư cách. Chiến tranh thực ra là một trò chơi nhằm phát huy tối đa tác dụng của những quân cờ trong tay mình. Chỉ cần lần theo từng nút thắt mà tìm ra điểm đột phá, những việc còn lại không khó giải quyết.
Đây là điều khiến Vân Diệp vô cùng đắc ý. Nhờ thuốc nổ xuất hiện và dầu hỏa được sử dụng thuần thục, hắn chiếm hết lợi thế khi hai quân giao chiến. Trên chiến trường, xưa nay chưa từng có thứ vũ khí nào đủ sức xưng bá một mình. Tất nhiên, đó là quan điểm trước khi vũ khí thuốc nổ xuất hiện. Kỵ binh, bộ binh, quân Mạch Đao, cung binh, máy bắn đá, các binh chủng phối hợp lẫn nhau đương nhiên đòi hỏi năng lực điều động cực cao. Phải dựa vào địa hình, sĩ khí, hướng gió, chênh lệch nhiệt độ và đủ mọi yếu tố khác để huy động tất cả lực lượng có thể điều động, giáng cho địch một đòn mạnh nhất, mới có khả năng giành chiến thắng.
Vân Diệp không cần làm vậy. Cách đánh của hắn đang trở nên cực kỳ đơn giản: hắn giữ vững một quan điểm gần như thần thoại, đó là tiêu diệt địch trên đường chúng tiến công về phía mình. Vì vậy, chỉ cần có thật nhiều vũ khí tầm xa là đủ.
Hắn không tin trên khúc sông rộng một dặm, không có gì che chắn, Ư Tố Phủ có thể giở trò mới mẻ nào. Quân sự xưa nay luôn phục vụ chính trị. Đại quân Đại Đường viễn chinh vạn dặm, xông vào vùng ảnh hưởng truyền thống của người Đại Thực, với họ chẳng khác nào một lời khiêu khích khổng lồ. Hắn tin lúc này cơn thịnh nộ của Khalifah đã đủ sức hong khô cả sông Euphrates lẫn sông Tigris. Trong tình thế ấy, Ư Tố Phủ buộc phải giao chiến với quân Đường; bại trận còn tốt hơn là không đánh. Đại nhân vật suy tính sự việc khác người thường. Chỉ một cuộc tấn công thăm dò cũng đủ để thử xem đối phương sâu cạn thế nào; chỉ cần nắm chắc trong lòng, lần đấu trí tiếp theo biết đâu sẽ có mục tiêu cụ thể hơn.
Nói cho cùng, đây là cuộc chiến giữa Lý Nhị và Khalifah, giữa Vân Diệp và Ư Tố Phủ chẳng có mấy lựa chọn.
Lý Nhị đang cân nhắc lựa chọn: tay trái cầm một cây liên gia, tay phải xách một chiếc chùy lớn chạm hoa văn trống trận. Ông đang tính xem đến lúc đó nên dùng liên gia dạy dỗ Vân Thọ, hay dùng chiếc chùy lớn ấy dạy dỗ nó.
Vừa nãy hai món binh khí này còn nằm trong tay Vân Thọ. Ông vừa quát một tiếng, Vân Thọ đã giao chùy cho Lý Nhị. Bấy giờ nó đang tức tối đứng trước mặt hoàng đế, sau lưng là một vòng hoàng tôn nằm la liệt trên đất. Lý Tượng đứng bên hòn giả sơn, như người mất hồn, vẻ mặt thờ ơ. Dù mặt mũi bầm dập, nó cũng chẳng bận tâm; gặp hoàng đế mà còn không biết bước lên hành lễ.
Lý Nhị giơ chiếc chùy lên nhìn dòng chữ khắc trên đó, tức giận nói với Vân Thọ: “Võ Đức điện là nơi nào, mà ngươi cũng dám xông vào càn quấy? Binh khí trong đó đều do chính tay trẫm sưu tầm, có ý nghĩa rất quan trọng. Ngươi cầm chùy của Lưu Hắc Thát đuổi giết hoàng tôn là vì cớ gì? Bình thường ngươi ngang ngược một chút thì thôi, hôm nay lại ra tay nặng như vậy. Nói rõ lý lẽ cho trẫm nghe!”
Vân Thọ ngoái nhìn Lý Tượng, bất lực cúi đầu. Đây là bạn thân của nó. Khi còn ở ngôi thái tử, Lý Tượng tự tin vô cùng; đến khi không còn là thái tử nữa, nó như bị người ta rút mất xương sống, chẳng còn chút tinh thần khí phách nào, cứ như cả đời chỉ sống vì quyền lực. Nghe Lý Nhị hỏi, nó chỉ biết cúi đầu im lặng.
Lý Nhị xưa nay không phải người biết dạy con. Đạo lý ông tin rất đơn giản: không nói tức là nhận sai, không nói tức là không có gì để biện bạch. Thế nên, đã không nói thì cũng đừng mong được tha thứ. Vân Thọ lại bị trói vào cột trong Thái Cực cung để chịu phạt. Lý Yên Dung ngồi dưới chân nó, trò chuyện với nó cho đỡ buồn. “A Thọ, sau này huynh đừng giúp anh Tượng nữa, được không? Bây giờ huynh ấy thành người vô dụng rồi. Huynh càng giúp huynh ấy nhiều, sau này huynh càng phải chịu khổ nhiều. Mai sau không biết là anh Kỳ hay anh Mạc Ly lên làm hoàng đế; hôm nay huynh đánh họ một lượt, họ sẽ ghi nhớ trong lòng đấy.” “Lắm lời thế, xoa chân cho ta đi, đứng tê cả rồi.” Vân Thọ chẳng buồn tỏ ý gì với lời khuyên của Lý Yên Dung.
Lý Yên Dung ra sức bóp chân cho Vân Thọ. Bóp được một lúc, nước mắt nàng trào ra, nàng vừa khóc vừa nói: “Muội lo cho huynh lắm. Nếu huynh xảy ra chuyện gì, muội cũng chẳng sống nổi. Bây giờ Đông cung càng lúc càng loạn. Mẫu thân của anh Tượng tự nhốt mình trong phòng, cẩn thận dưỡng thai, chẳng bao giờ ra ngoài. Xem ra bà ấy định sinh thêm một tiểu hoàng đế nữa. Phẩm cấp của mẹ muội bị giáng hết rồi, giờ sống khổ sở lắm. Muội đã giúp bà ấy mấy lần,
bà ấy còn quát tháo muội.”
“Anh Thọ, mau cưới muội đi. Muội ở Đông cung thêm một ngày cũng không chịu nổi, ở lâu nữa muội sẽ chết mất.”
Vân Thọ rút một tay khỏi dây trói lỏng lẻo, vụng về lau nước mắt cho Lý Yên Dung. Thấy nước mắt càng lau càng nhiều, nó bèn vén vạt áo lên, quệt một lượt trên mặt nàng, lau sạch cả nước mắt lẫn nước mũi, rồi dõng dạc nói: “Hôm nay muội theo ta về nhà luôn. Hoàng cung này ta cũng chẳng định quay lại nữa. Đúng là toàn những hạng người gì đâu! Lúc người ta đắc thế, đứa nào đứa nấy chỉ hận không dán mặt vào mông người ta; giờ người ta gặp nạn, chúng lại hận không thể giẫm người ta lún xuống bùn.”
“Muội ở đây thêm năm nào là phải chịu khổ thêm năm đó. Mặc kệ, hôm nay ta đưa muội ra ngoài!”
Đúng lúc hai người đang ruột gan rối bời, Trưởng Tôn từ sau cây cột đỏ bước ra. Chẳng biết bà đã nghe lén bao lâu; đột nhiên xuất hiện khiến Lý Yên Dung sợ đến suýt ngất, còn Vân Thọ cũng không khỏi chột dạ.
“Hay lắm, ra khỏi cung rồi không quay lại nữa! Đứa nào đứa nấy cánh cứng cả rồi. Bao năm nay bà nội thương các con uổng công sao? Đúng là nhẫn tâm! Các con thì được vui vẻ, để bà nội cô đơn vò võ chịu đựng trong hoàng cung à?”
“Cháu nhất định sẽ về thăm bà!” Vân Thọ lớn tiếng cam đoan với Trưởng Tôn.
Trưởng Tôn nheo mắt cười, xoa cái đầu tròn vo của Vân Thọ, nói: “Bà biết cháu là đứa trẻ ngoan, có lương tâm hơn cha cháu nhiều. Nó đi Tây Vực lâu như vậy, chẳng gửi cho bà lấy một lá thư, toàn gửi công văn lạnh tanh. Chẳng lẽ bà chưa từng thấy công văn, còn cần nó đưa cho bà xem sao? Xem ra nó cũng chẳng thích hoàng cung. Nơi này vàng son lộng lẫy thật đấy, nhưng quả thực chẳng có gì hay ho.”
“Người không thích hoàng cung mới là người tốt. Nói ngược lại, người tốt vốn chẳng thích hoàng cung! Cha cháu không thích, Thanh Tước cũng không thích. Bây giờ cả Lý Hựu, dượng cháu, cũng chẳng thích hoàng cung. Vừa mới thành thân đã như bị ma đuổi, chạy đến Tề Châu, để chúng ta ở lại một mình trong hoàng cung rộng mênh mông này, ngắm mặt trời mọc rồi lặn, ăn không ngồi rồi chờ chết.”
“Thôi được, bà cho phép Yên Dung đến nhà cháu. Nhưng hai đứa không được làm loạn. Lỡ có chuyện xấu truyền ra ngoài, thằng nhóc kia, cho dù cha cháu dẫn thành lạc đà giết về Trường An cũng không cứu nổi cháu đâu.”