Đau, đau quá, đau đến khủng khiếp. Vân Diệp cảm thấy từng tế bào trên khắp cơ thể mình đều đang rên rỉ, khóc than. Hai chân ngâm trong chậu nước nóng, có thể thấy rõ cơ bắp co giật. Na Nhật Mộ để hở nửa vạt áo trước ngực, đôi gò núi đẹp đẽ thấp thoáng dưới chiếc yếm, vậy mà cũng chẳng làm dịu được chút nào cơn đau của Vân Diệp.
Thủ phạm gây ra cơn đau cho Vân Diệp chính là đi bộ, còn người ép chàng phải đi bộ là Đỗ Như Hối và Lưu Phương!
Ba mươi dặm đường, đi đi về về một chuyến, xuất phát từ sáng sớm, đi suốt bốn canh giờ. Chân Vượng Tài đóng móng sắt nên không đi được trên mặt băng, đành phải để Vân Diệp tự đi.
Người ta thường nói cát vàng xa tít tận trời mây trắng, nhưng đâu chỉ có cát vàng mới vươn tới chốn trời mây. Con sông băng trước mặt cũng kéo dài tít đến tận cùng trời xanh, trông như một dòng sông vắt ngang trời, lấp lánh sáng như thần tích. Không thể đi dọc bờ sông, vì trên đó giăng đầy thuốc nổ. Vân Diệp chẳng định để mình chết trước khi kịp lập công.
Năm vạn chính binh, ba vạn phụ binh, dàn trải kín mít suốt ba mươi dặm. Để đánh lừa người Đại Thực, cờ xí ở đó đều có số lượng ngang nhau: cờ hổ, cờ báo bay, cờ ngựa phi tung bay phần phật trong gió lạnh. Tất cả những việc này đều nhằm đánh gục người Đại Thực ngay tại đây.
Bờ bên kia sông lớn là quân Đại Thực. Khi Vân Diệp quan sát bọn họ, người Đại Thực cũng đang quan sát chàng. Mấy kẻ nóng lòng lập công thậm chí còn thúc ngựa lên mặt băng, định bắt sống Vân Diệp.
Nhưng chúng còn chưa qua được giữa sông đã bị nỏ mạnh bắn chết trên mặt băng, để lại một vết bẩn nhỏ trên dòng sông lấp lánh ánh sáng.
“Trận này phải thừa thắng xông lên. Trước tiên, trong thế phòng thủ, ta sẽ bào mòn sức lực và dũng khí của địch; sau đó lập tức truy kích, đánh tan tác, đánh cho chúng khiếp sợ! Đã đánh một trận thì phải khiến trận ấy phát huy tác dụng răn đe vốn có.”
Lưu Phương đứng giữa bục, gõ lên bản đồ rồi gầm lên với toàn thể tướng sĩ. Ông lão đã dồn biết bao tâm huyết vào trận này, vì thế trong lòng tràn đầy nhiệt huyết.
Đúng là một ông lão càng sống càng trẻ. Lúc nào cũng nói mình sắp chết, nhưng nhìn tinh thần ông ta bây giờ, Vân Diệp cảm thấy sau khi mình chết, lão già này vẫn còn có thể sống sung sức lắm.
Chẳng liên quan gì đến ánh sáng trắng cả. Ngoài việc khiến nước da mấy ông lão thay đổi đôi chút, ánh sáng trắng chẳng gây ra thay đổi nào khác. Nhưng họ cũng chẳng bận tâm; mấy ông lão phơi nắng nhiều một chút thì có lợi cho sức khỏe.
Vân Diệp nằm trên ghế, chẳng muốn nhúc nhích chút nào. Khích lệ sĩ khí, cổ vũ binh sĩ vốn là việc khổ sai. Làm thống soái, ít nhất phải để binh sĩ biết mặt chủ soái của mình trông ra sao. Thời này chưa có thứ như áp phích, vậy nên chỉ còn cách nhọc đôi chân, đi gặp mọi người thôi.
Gặp rồi còn chẳng bằng đừng gặp. Vân Diệp chắc mẩm lúc này thuộc hạ của mình hẳn đang đau lòng lắm. Vân soái trong truyền thuyết dũng mãnh đứng đầu ba quân, có thể phun mây nhả khói, rắc đậu thành binh, trên cắt mây chia trăng, dưới sai khiến quỷ thần; tuyệt đối không thể là người đàn ông hơi có vẻ uy nghiêm, gương mặt thanh tú, môi chỉ lún phún một lớp ria ngắn như chàng.
Được rồi, Vân Diệp cũng thừa nhận mấy câu đánh giá về mình ở đoạn sau hơi khác thực tế. Nói đến uy nghiêm thì chưa tới mức ấy. Có lẽ lúc mới đầu còn được một chút, nhưng đi nhiều quá thì vẻ uy nghiêm cũng dần biến mất. Một người đi đứng mà hai chân cứ như đang gảy tỳ bà, dù có uy nghiêm đến đâu thì binh sĩ cũng tự nhiên hiểu thành vẻ sợ hãi.
Lưu Phương nghĩ đúng như vậy. Ông ta dùng những lời cay độc nhất trên đời để công kích Vân Diệp, bảo chàng là kẻ chẳng giống chủ soái nhất thiên hạ. Một chủ soái mới đi mấy chục dặm đã mềm nhũn cả người, vậy mà lại thống lĩnh đoàn quân mạnh nhất thế gian; chuyện này quả là sự xúc phạm nghiêm trọng đến lịch sử chiến tranh của nhân loại.
Rõ ràng đây là ghen tị. Năm xưa ông ta xui xẻo gặp phải một ông vua ngốc như Tùy Dạng Đế, chẳng những không được tin tưởng, cũng chẳng được tôn trọng. Đánh trận mà lúc nào cũng phải đề phòng hoàng đế có chém chết cả nhà mình hay không. Vì thế, ông lão vô cùng ghen tị với sự tin tưởng mà Vân Diệp đang có. Nếu ngày trước ông ta dám làm như Vân Diệp bây giờ, cả nhà chắc chắn đã bị giết sạch, đến một sợi lông cũng chẳng còn.
Tranh thủ lúc giữa những trận chiến để hưởng niềm vui gia đình là một cách nghỉ ngơi tuyệt vời. Còn loại thống soái rảnh rỗi là đem vợ con mình ra lập uy thì Vân Diệp khinh thường. Muốn lập uy thì cũng nên lấy kẻ địch ra mà lập uy.
“Phu quân đứng duyệt đại quân trông thật oai phong. Thiếp lén xem hai lần rồi, phu quân vừa đứng đó là người bên dưới chẳng ai dám thở mạnh, tai dựng đứng nghe phu quân nói. Đặc biệt câu cuối cùng, rằng đánh bại người Đại Thực rồi sẽ về nhà ăn Tết, khiến lòng người phấn chấn nhất. Rất nhiều tướng sĩ đã rơi nước mắt.”
Lời Na Nhật Mộ lúc nào cũng hợp ý chàng như thế. Tối nay phải âu yếm nàng cho thật đằm thắm. Còn cái miệng độc địa của Lưu Phương thì đương nhiên đã bị làn gió nhẹ ấy thổi bay chẳng còn dấu vết.
Trong lòng ôm con gái, nhị phòng giúp rửa chân, tiểu thiếp ở phía sau ra sức xoa bóp vai; hưởng thụ thế này đến thần tiên cũng phải ghen tị. Thế là thần tiên nhảy ra phá đám.
Tiếng hò reo như núi lở biển gầm đột nhiên vang lên. Vào buổi chiều hôm ấy, khi ánh hoàng hôn vàng rực phủ xuống, Tổng đốc phương Đông nước Đại Thực là Ước Tố Phúc dẫn theo hai mươi vạn quân Đại Thực đang dần hội tụ cùng năm vạn liên quân Thổ Hỏa La và Đại Bột Luật, tự xưng là năm mươi vạn quân, phát động cuộc tấn công điên cuồng chưa từng có trong lịch sử nhằm vào tám vạn quân viễn chinh do Đại đô đốc Bắc Đình Đô hộ phủ của đế quốc Đại Đường, Vân Diệp, chỉ huy.
Vân Diệp ngồi trên đài cao, ngạc nhiên hỏi Lưu Phương: “Thời điểm không đúng rồi. Chẳng lẽ Ước Tố Phúc không nên phát động tấn công vào buổi sáng sao?”
“Thăm dò thôi, đây là một đợt thăm dò. Ý định của Ước Tố Phúc là phát động một cuộc tổng tấn công, xem hiệu quả thế nào rồi mới quyết định. Giờ còn một canh giờ nữa trời mới tối hẳn; trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, chúng ta không thể giáng cho chúng tổn thất nặng nề.
Chiến thuật vô lại của ngươi phát huy tác dụng rồi. Phe ít quân lại tỏ ra còn ngông nghênh hơn cả đội quân năm mươi vạn người ta, cho nên Ước Tố Phúc muốn xem rốt cuộc ngươi dựa vào đâu.
Ngươi nhìn kìa, đám xông lên trước đều là lạc đà. Trên lưng chúng chở những bao cát, bao có đường rách nên cát rơi xuống đất sẽ giúp chống trượt. Như vậy, tuyến phòng thủ băng giá mà ngươi khổ công xây dựng sẽ chẳng còn khiến địch ngã dúi dụi nữa. Nhớ lấy, trò khôn vặt chỉ đắc ý được nhất thời. Người thông minh trên đời này nhiều lắm, tuyệt đối không được khinh địch.”
Lưu Phương vẫn luôn như vậy, chẳng bao giờ bỏ qua cơ hội dạy dỗ Vân Diệp.
Nỏ thuốc nổ và nỏ dầu hỏa lúc này dùng không thích hợp, nên nỏ mạnh trong tay các tướng sĩ trở thành chủ lực. Một số nỏ Bát Ngưu cũng được lắp loại chông công thành thông thường để bắt đầu phát huy uy lực. Mưa tên dày đặc bắn rải xuống đội lạc đà. Rõ ràng có mấy con đã bị chông công thành bắn chết mà vẫn ngoan cường chạy về phía trước. Nhìn kỹ mới biết người Đại Thực đã xâu lạc đà thành một hàng dài; dù vài con chết, những con khác vẫn kéo chúng đi tiếp.
Vân Diệp đắc ý liếc Lưu Phương một cái rồi gác chân lên.
“Mèo mù vớ cá rán, chẳng đáng kể công. Những chiếc cọc ngươi chôn dưới lớp băng cùng lưới thép quả thật có thể khiến đám lạc đà này không tiến thêm được tấc nào. Đừng vui mừng quá sớm, tổn thất như vậy vốn đã nằm trong dự liệu của người Đại Thực.”
Lạc đà đâm vào những mũi nhọn cắm sâu trong lớp băng, kết cục vô cùng thảm khốc. Rất nhiều con bị mũi nhọn đâm thủng bụng, ghim chặt vào cọc, nội tạng đổ ra đầy đất. Nhưng nỗi đau của chúng vẫn chưa kết thúc: tất cả lạc đà đều bị buộc thành một hàng, nó đã dừng lại nhưng những con khác vẫn tiếp tục tiến lên. Bị xé xác là kết cục duy nhất của những con lạc đà xấu số ấy.
Hơn mười lớp lưới thép dễ dàng chặn đám lạc đà lại bên ngoài. Chúng chỉ có thể gào thét để trút nỗi đau. Lưu Phương cúi đầu nhìn đội lạc đà bên mình đang có phần bất an, rồi nói với Vân Diệp: “Ta đã bảo ngươi chọc thủng màng nhĩ lạc đà từ lâu rồi. Ngươi đã làm những gì hả? Lòng dạ mềm yếu thì sao làm nên chuyện lớn?”
“Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ làm chuyện gì lớn lao. Đến được vị trí hiện giờ, chính ta cũng thấy lạ. Ta nghĩ làm việc gì cũng không nên tuyệt đường. Trước kia ta chẳng hề để tâm đến báo ứng vô hình, nhưng những năm qua, càng trải qua nhiều chuyện, ta càng tin vào thứ ấy, gan cũng càng nhỏ đi. Lưu tiên sinh, ngài chẳng lẽ không có cảm giác như vậy sao?”
“Có chứ! Hê hê, ta là mưu sĩ của ngươi, cho nên dù ta nghĩ ra kế độc ác đến đâu thì người thực hiện vẫn là ngươi. Báo ứng sẽ giáng lên đầu ngươi. Mệnh lệnh đều do ngươi hạ, can hệ gì đến lão phu?”
Ngay lúc hai người đang đấu khẩu, người Đại Thực rốt cuộc cũng xuất quân. Đám đông cuồn cuộn như thủy triều từ bờ bên kia tràn tới. Người Đại Thực đẩy một thứ giống xe khiên đi đầu; tấm khiên khổng lồ cao hơn một trượng được đẩy ngang tới như bức tường thành. Xem ra lạc đà thành đã đem đến cho Ước Tố Phúc một ý tưởng mới, giúp hắn tạo ra thứ chưa từng có này.
Tia lửa trí tuệ va chạm với nhau sẽ tạo nên ánh sáng rực rỡ. Khi đã có khiên thì sớm muộn cũng sẽ có giáo nhọn xuyên thủng tấm khiên lớn ấy. Vân Diệp buộc phải thừa nhận loại xe khiên có thể đẩy đi này quả là vũ khí tốt nhất để đối phó lạc đà thành; ít nhất nó phát huy hiệu quả rất tốt trong việc áp chế hỏa lực tầm xa của lạc đà thành.
Nỏ thương của nỏ Bát Ngưu bắn vào đó chỉ khiến những chiếc xe khiên lắc lư đôi chút, chứ không thể xuyên thủng. Vật liệu dùng chế tạo xe khiên chắc hẳn vô cùng chắc chắn.
Tên cắm dày đặc trên xe khiên, nom như những cánh buồm khổng lồ đang tiến tới để xin tên. Lưu Chính Vũ đương nhiên không phải Tào Tháo, chẳng chịu để người ta mượn tên của mình, bèn ra lệnh cho nỏ dầu hỏa chuẩn bị.
Vân Diệp bước xuống đài cao, đi tới trận địa nỏ dầu hỏa. Chỉ thấy vô số nỏ Bát Ngưu được nâng góc bắn lên mức tối đa. Cờ nhỏ trong tay viên hiệu úy phất lên, nỏ dầu hỏa mang theo đốm lửa lập tức rít lên một tiếng, lao vút giữa không trung. Khi lực đẩy cạn đi, chúng bắt đầu rơi xuống. Dưới tác dụng của gia tốc trọng lực, những mũi tên ấy mang theo tiếng rít chói tai từ trên không lao xuống.
Khi dây thuốc nổ trên nỏ dầu hỏa cháy hết, giữa không trung, chúng bùng nổ thành từng đám lửa đỏ rực. Vô số nỏ dầu hỏa nổ vang trên trời, tạo thành một tấm lưới lửa khổng lồ trùm xuống mặt đất…