Phòng Huyền Linh nhìn Lý Tượng vui mừng tạ ơn xong, vội vã đi đón mẹ mình, trong lòng chua xót khôn tả. Ông vốn tưởng Đại Đường ít nhất sẽ được bình yên trăm năm, nào ngờ giờ đây tất cả đều hóa thành bọt nước.
Điều duy nhất ông nghĩ đến lúc này là hành động của Lý Tượng sẽ không ảnh hưởng đến địa vị Thái tử; bằng không, tai họa loạn lạc đã ở ngay trước mắt. Ông khó nhọc bước đi, khàn giọng thỉnh an Hoàng đế. Còn định nói thêm thì thấy Lý Nhị vẫy tay gọi mình, bèn theo Lý Nhị vào Vạn Dân cung.
Vào điện, quân thần đứng giữa đại điện, chẳng ai còn lòng dạ nào để nói chuyện. Mãi lâu sau, Lý Nhị cười thảm, nói với Phòng Huyền Linh: “Trước kia trẫm từng nghe người ta nói, một người không thể quá mạnh mẽ, nếu không sẽ chiếm hết linh khí của con cháu. Trẫm cứ tưởng chuyện ấy sẽ không xảy ra với mình. Trẫm cũng được xem là bậc hùng tài đại lược, Thừa Càn cũng được trời đất ưu ái, Thanh Tước thì khỏi phải nói; tài trí của Lý Khác, Lý Trị đều thuộc hàng nhất thời. Ngay cả Lý Ám, Lý Hựu, những đứa trẻ trước kia vô cùng ngang ngược, nay cũng biết cư xử đúng mực. Tuy không thể gánh vác việc lớn, nhưng làm vương gia che chở một phương thì vẫn không thành vấn đề.
“Giờ khanh nhìn cháu trai trẫm xem, sao lại thành ra thế này? Ý kiến đúng đắn của người thông minh, nó chẳng nghe lấy một điều, trái lại còn cho rằng người ta qua loa với nó. Nó xem lời của một lão hủ nho là chủ ý hay, rồi quyết đoán thi hành đến cùng. Hạng người như vậy, trí tuệ như vậy, nếu thật sự làm đế vương thì còn ra thể thống gì nữa!”
Nói xong, Lý Nhị ngồi xếp bằng trên thảm, vẻ mặt chán nản tột độ.
Đỗ Như Hối cũng ngồi xếp bằng xuống, nói: “Bệ hạ không cần đau buồn. Trí tuệ của Hành Sơn vương quả thật không thích hợp để kế thừa đại thống. Nếu là một vị tể tướng khác, tuyệt đối sẽ không nói câu này; nhưng cảnh tượng hôm nay là sự thật rành rành như sắt thép, cho thần thấy Hành Sơn vương quả thực không phù hợp. Bệ hạ và thần đều quá lạc quan rồi. Trước kia cứ tưởng Đại Đường ít nhất sẽ không có nội loạn trong ba đời, giờ xem ra nguy cơ họa từ trong cung vẫn còn đó.”
Hai người nói với nhau về nỗi chán chường và thất vọng của mình. Trưởng Tôn sắc mặt trắng bệch bưng một ấm trà vào, đặt giữa quân thần rồi cũng quỳ ngồi xuống. Bà nhìn ra được quân vương và tể tướng của đế quốc đã thật sự nguội lạnh với Lý Tượng. Để hai người khỏi mãi đau lòng, bà cố hết sức tìm cách lái câu chuyện sang hướng khác.
“Đây là lỗi của trẫm. Đáng lẽ phải đưa Lý Tượng đến Ngọc Sơn học từ sớm, chứ không nên tìm vài nho sinh uyên bác dạy dỗ nó, nhốt nó trong hoàng cung rồi dựng nên một tòa lâu đài trên không trong đầu nó; chẳng những xa rời thực tế, mà sự sáng suốt cũng bị che lấp hoàn toàn. Hoàng hậu, ngày mai hãy đưa hết đám trẻ trong cung đến Ngọc Sơn. Trong cung không thuê thầy dạy nữa. Sau này hoàng tử nhất định phải vào Ngọc Sơn học, lấy đó làm lệ lâu dài. Ngày mai trẫm sẽ nhận thua và tạ lỗi với tiên sinh Lý Cương, đồng thời tự nhận mình đã thất bại.”
Để vị Hoàng đế vốn cứng cỏi và tự phụ nói ra những lời chán nản như vậy, Phòng Huyền Linh chỉ nhắm mắt im lặng, Trưởng Tôn âm thầm rơi lệ.
Lý Nhị cười khan hai tiếng rồi nói: “Việc đời có đến tám, chín phần không như ý. Chúng ta đã tính toán, đã chuẩn bị, đã cố gắng theo hướng ấy; nay đã thất bại thì còn biết nói gì? Yên tâm, trẫm sẽ không suy sụp. Chúng ta đã dựng nên một đế quốc rộng lớn đến thế, chút sóng gió nhỏ nhoi nào rồi cũng sẽ xuất hiện.
“Giờ tướng sĩ của trẫm đang đẫm máu chiến đấu ngoài kia, thần dân của trẫm đang gắng sức vươn lên. Đây là thịnh thế chưa từng có suốt muôn nghìn năm; trẫm độc bộ cổ kim, chẳng tin đến tuổi xế chiều mà vẫn không thể tháo gỡ nút thắt chết người về việc nối ngôi đại thống.”
“Hoàng hậu, Huyền Linh, không cần đau buồn. Chuyện cả thiên hạ hợp sức đánh Đường, chúng ta còn ứng phó được, hơn nữa đang giành thắng lợi. Chút phiền toái này chẳng đáng là gì. Trẫm buồn chẳng qua vì hoàng gia chưa từng gặp sóng gió như vậy, nhất thời chưa quen mà thôi. Phấn chấn lên, chuyện này không có gì to tát...”
Suốt nửa tháng liền, Lý Tượng vui sướng vô cùng. Mẹ chàng đã trở về nhà, Đông cung lập tức trở nên trật tự, ngăn nắp. Tuy mẹ vẫn thường chau mày, đôi khi còn lén rơi lệ, nhưng đó cũng là vì vui mừng.
Thành Đại Dung được Lý Tượng ban thưởng hậu hĩnh, còn Vân Thọ nhận được một bức thư đầy lời châm chọc của Lý Tượng. Từ đầu đến cuối, chàng đều mỉa mai những kẻ được gọi là người thông minh.
Với Vân Thọ, Lý Tượng còn khách sáo; còn đối với Lý Nghĩa Phủ, chàng suýt dùng quyền lực của mình đẩy ông ta đi chăn ngựa. Tuy nghe quản gia báo rằng Lý Nghĩa Phủ chẳng hề lo lắng, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng đi chăn ngựa, Lý Tượng vẫn không định buông tha ông ta; bắt ông ta chăn ngựa thì đúng là quá dễ dàng. Chàng dâng một tấu chương hạch tội Lý Nghĩa Phủ lên Thượng thư tỉnh, nhưng không đợi được tin ông ta bị bãi quan. Tên kia trái lại còn thăng chức, từ hàm quan thất phẩm lên chính thất phẩm, chính thức phụ trách việc đối ngoại của Nội phủ.
Dù có hơi thất vọng, Lý Tượng vẫn muốn đến xem vẻ hổ thẹn của Vân Thọ. Đến nhà họ Vân, chàng phát hiện Vân Thọ đã chuẩn bị rất nhiều quà cho mình, đủ mọi thứ ăn mặc, ở, đi lại.
“A Thọ, cậu khổ sở thế làm gì? Chúng ta là huynh đệ, dù cậu đoán sai một chuyện cũng không cần phải hổ thẹn đến vậy. Nếu thật sự thấy áy náy thì tặng tôi ít thứ gì đáng tiền đi, mấy món này thì tính làm gì?”
Vân Thọ vẫn không nói gì, chỉ lấy từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, nghiêm túc nói với Lý Tượng: “Đây là tiền mừng tuổi tôi tích cóp từ nhỏ đến lớn, tổng cộng một trăm hai mươi đồng vàng. Vốn định dành cho Yên Dung, nhưng giờ cậu cần hơn, tôi đưa hết cho cậu.”
Lý Tượng ngượng ngùng nói: “Tuy tôi hơi nghèo một chút, nhưng cũng chưa đến mức này chứ?”
Vân Thọ cứ thế nhét tờ ngân phiếu vào ngực Lý Tượng, không cho chàng có chút cơ hội từ chối nào.
Mang theo đống quà hậu hĩnh trở về Đông cung, Lý Tượng mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Vân Thọ là một tên keo kiệt; trước đây chàng từng hỏi mượn tiền, cậu ta lần nào cũng chỉ đưa cho chàng hai đồng vàng. Sao lần này lại làm vậy?
Yên Dung đã nửa tháng không nói với chàng một câu. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng lúc nào cũng căng ra; không chỉ nàng, bầu không khí trong cả Đông cung cũng trở nên vô cùng căng thẳng.
Cuối cùng, giữa lúc đầy hoang mang, Lý Tượng đón được cha mình. Chàng không chỉ báo cáo công trạng với cha mà còn kể cả nỗi nghi hoặc của mình.
Lý Thừa Càn đau đớn nhắm mắt lại. Nhìn đứa con trai thấp thỏm bất an, lòng ông đau như dao cắt. Vân Diệp từng nói một câu: “Ta đâu phải cha ngươi, sao phải dạy ngươi trở nên thông minh?” Giờ đã đến lúc chính ông phải dạy con trai mình biết khôn ngoan.
Ông khẽ ôm con trai, nhẹ nhàng nói: “Đều là lỗi của cha, khiến con rơi vào tình cảnh này. Con không đành lòng nhìn mẹ chịu khổ, mạo hiểm đi cầu xin, đó là việc đại hiếu. Cha rất vui, có được đứa con như con là phúc phận của cha mẹ.
“Nhưng Tượng nhi à, cái giá con phải trả quá lớn, thật sự quá lớn. Không nên làm vậy, tuyệt đối không nên. Bá bá Vân và Lý Nghĩa Phủ nói chẳng sai chút nào. Con có biết không, mẹ con đã mang thai; thật ra đó chính là cách cha cứu mẹ con ra. Chỉ cần em trai hoặc em gái con chào đời, mẹ con sẽ được bình an vô sự ra ngoài.”
“Từ khi mẹ con mang thai, ở trong hoàng cung, mẹ không phải sống trong căn phòng sơ sài như con tưởng, tự tay lo liệu việc ăn mặc đi lại; mà được ở Minh Tú các, bên cạnh có đến sáu cung nữ hầu hạ. Ngự y trong cung cứ ba ngày lại bắt mạch cho mẹ con một lần, vì vậy mẹ ở trong hoàng cung dưỡng thai tuyệt đối không có vấn đề gì.”
“Thần dân Đại Đường chúng ta thật ra đều có một ước nguyện tốt đẹp: mong việc kế thừa đại thống của hoàng gia không gặp bất kỳ trục trặc nào trong ba đời. Như vậy, Đại Đường ít nhất sẽ có được một trăm năm yên ổn, điều ấy vô cùng quý giá. Chỉ cần việc kế thừa đại thống không gây loạn, với sức mạnh của Đại Đường ta, sẽ chẳng ai là đối thủ của chúng ta; bá tánh tự nhiên có thể hưởng thái bình suốt trăm năm.”
“Giờ thì không còn nữa, chỉ vì hành động lỗ mãng của con mà trăm năm yên ổn ấy đã mất. Trong chuyện này, con phơi bày trọn vẹn sự vô tri, yếu đuối, thậm chí ngu xuẩn của mình.”
“Con không nghe lời khuyên đúng đắn của Vân Thọ và Lý Nghĩa Phủ, trái lại còn mạo hiểm, đánh cược tất cả để làm chuyện này. Nếu con chỉ dâng tấu chương thì vẫn chưa quá đáng ngại; Tể tướng Phòng sẽ giúp con che đậy chuyện ấy, tấu chương của con hẳn sẽ không được đưa đến tay Hoàng tổ phụ, chỉ bị gạt đi rồi cuối cùng đem đốt trong lò.”
“Nhưng con chẳng chừa cho mình chút đường lui nào, trực tiếp đội mũ trắng, mặc áo tang đến khóc trước cung. May mà tổ phụ con phát hiện con chỉ đơn thuần muốn cứu mẹ, không có ý đồ gì khác; người đề ra chủ ý ấy cũng vừa khéo là Thành Đại Dung, nên chuyện này mới được nhẹ nhàng bỏ qua. Thấy con đến thân phận Hoàng thái tôn cũng mất, người thương hại con ngu dại, mới đưa mẹ con ra sớm và phong con làm Hành Sơn vương để bù đắp. Con à, danh phận Hoàng thái tôn của con mất rồi; vì mẹ con mà cái giá con phải trả quá lớn!”
Lý Tượng ngậm một quả lê trong miệng, đầu óc như có vạn chiếc chiêng trống cùng lúc vang lên; âm thanh khổng lồ cứ dội mãi trong đầu. Câu “Hoàng thái tôn mất rồi” của cha lập tức đẩy Lý Tượng xuống vực sâu muôn trượng.
Chàng khó nhọc quay đầu nhìn người cha đau buồn, ngơ ngác hỏi: “Cha ơi, con thật sự đã làm sai chuyện này sao?”
“Sai rồi, sai rồi, con của mẹ. Dù mẹ có chết trong lãnh cung, con cũng không nên làm vậy.” Tô thị không thể kìm nén nỗi đau trong lòng thêm nữa, lao ra từ sau tấm màn, ôm Lý Tượng khóc nức nở.
Lý Tượng đờ đẫn cắn quả lê, nước mắt tuôn trào như suối. Chàng ăn cả quả lê lẫn lõi, vậy mà vẫn ngơ ngẩn cắn vào khoảng không, miệng cứ há ra rồi khép lại.
Trở thành Hoàng đế là giấc mơ Lý Tượng ấp ủ từ thuở nhỏ. Chàng chăm chỉ học sách vở, miệt mài luyện võ, đọc thuộc binh thư, lật xem sử ký các triều đại, cố nén đau đớn chịu đựng những lễ nghi hoàng gia méo mó hành hạ. Giờ đây, tất cả đều thành hư không.
Trái tim đau như bị xé toạc, nhưng đồng thời chàng cũng cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có; hai bên sườn như sắp mọc gió, muốn bay vút lên không trung.
Nghĩ lại đầu đuôi sự việc, Lý Tượng vừa khóc vừa hỏi cha: “Lần này con làm chuyện ngu xuẩn hết mức? Con đã đảo ngược lời khuyên đúng đắn và sai lầm rồi sao?”
Lý Thừa Càn gật đầu. Lúc này không thể giấu Lý Tượng điều gì. Có khi đàn ông cần nỗi đau làm dưỡng chất để trưởng thành. Chỉ cần vượt qua được, tự nhiên sẽ có đường bằng xuất hiện.