Trời vừa sáng, Vân Diệp bị đè tỉnh. Vừa mở mắt, chàng đã thấy mắt Tân Nguyệt cách mắt mình chưa đầy một tấc. Chẳng nhìn rõ gì, chỉ thấy hai con mắt to tướng.。
Thấy phu quân tỉnh, Tân Nguyệt lập tức áp đầu vào đầu Vân Diệp, thân mật cọ qua cọ lại, miệng còn phát ra tiếng như mèo gọi bạn tình.
Đàn ông buổi sáng vốn chẳng chịu nổi trêu ghẹo. Vân Diệp vừa định túm lấy Tân Nguyệt, cùng nàng làm chuyện vợ chồng một phen, nàng đã khúc khích cười rồi chạy mất. Nàng mở cửa lớn cho ánh nắng tràn vào, còn lớn tiếng gọi đám a hoàn tới hầu rửa mặt chải đầu. Tối qua Tân Nguyệt đã nghiêm lệnh: chủ nhân chưa gọi thì tự tiện tới, sẽ bị đánh chết bằng loạn côn.
Tuy nhà họ Vân chưa từng đánh chết gia nhân, nhưng phu nhân cũng chưa bao giờ ban lệnh nghiêm khắc đến thế. Vì vậy, đám gia nhân và a hoàn ngoan ngoãn trốn trong phòng mình. Mãi đến khi Tân Nguyệt gọi, hậu viện nhà họ Vân như vừa tỉnh giấc, mọi người mới bắt đầu công việc thường ngày.
Đến chạng vạng, Linh Đang và Tiểu Miêu cùng chạy vào phòng Tân Nguyệt. Thấy phu quân vẫn đang ngủ, còn Tân Nguyệt trông như cả đêm không chợp mắt, mắt đầy tia máu, nhưng tinh thần lại sung mãn đến kinh người.
Tân Nguyệt mỉm cười với ba người họ, chỉ Vân Diệp đang ngủ trên giường, rồi cười ha hả đắc ý bước qua ngưỡng cửa, chẳng khác nào vị đại tướng quân vừa đánh thắng trận.
“Phu quân đáng thương quá.” Linh Đang tưởng tối qua phu quân bị Tân Nguyệt hành hạ suốt đêm, bèn định vào bếp nấu cho chàng một bát cháo thuốc bổ khí bổ thận.
Nhật Mộ lại không nghĩ vậy. Nàng ngó chiếc giường ngăn nắp, chun mũi như cún con ngửi ngửi trên người Vân Diệp, đắc ý cười: “Tối qua họ chẳng làm gì cả.”
Vân Diệp bị quấy đến không ngủ nổi nữa, bèn trở dậy, vươn vai rồi ra vườn rửa ráy. Chàng ghét nhất là rửa mặt trong nhà, chẳng thoải mái bằng ở ngoài.
Chàng chúi đầu vào chậu nước ấm, ngậm một ngụm nước rồi nín thở đến khoảnh khắc gần như sắp chết ngạt mới bất chợt ngẩng lên, phun nước tung tóe như tiên nữ rắc hoa. Luồng khí còn sót lại trong phổi từ đêm qua cũng theo nước phun hết ra ngoài.
Sau đó chàng hít liền mấy hơi, tiếng thở rít lên như tiếng còi, lập tức có cảm giác như được thay da đổi thịt.
Làm xong cả quy trình ấy, chàng mới cẩn thận rửa mặt, đánh răng, cuối cùng ngậm một miếng vỏ quýt khô cho thơm miệng, vậy là hoàn tất việc trọng đại này. Xưa kia, nhà quyền quý phải thoa son trát phấn; từ khi Vân Diệp mở màn phong trào để mặt mộc, người làm thế ngày càng ít. Giờ đàn ông nào còn tô son điểm phấn thì đều bị người Trường An thanh nhã mắng là đồ nhà quê.
Công việc hôm nay khá lằng nhằng: phải đi thị sát Tả Vũ Vệ, xem ra phải mất cả ngày. Lão gia tử đã trở về, vẫn là đại tướng quân Tả Vũ Vệ. Kiếm Môn Quan còn để lại hơn ba nghìn thương binh; hôm nay đến Tả Vũ Vệ là để bàn cách xử trí họ. Lão gia tử bao che người nhà, cực kỳ bất mãn với tiền tuất và khen thưởng của Binh bộ, cho rằng người khác đều đánh trận ở nơi phồn hoa, chẳng cần thưởng gì cũng sống tốt, có đại quân là có đường kiếm tiền.
Còn mình dẫn đại quân tác chiến ở chốn chim không thèm ỉa, muốn kiếm thêm chút tiền phụ cấp tướng sĩ cũng chẳng được. Tướng sĩ Tả Vũ Vệ thật đáng thương. Nếu Tam tỉnh và Binh bộ không cho Tả Vũ Vệ một lời giải thích, lão gia tử định cởi truồng đến Hoàng thành gõ cửa kháng nghị, dùng cái mông trần chứng minh Tả Vũ Vệ thảm hại đến mức nào.
Hoàng đế đương nhiên không thể gặp một vị đại tướng quân trần truồng, bèn bảo Vân Diệp rằng Binh bộ có thể nghiêng về Tả Vũ Vệ đôi chút trong khả năng cho phép, nhưng không được quá mức. Tả Vũ Vệ nổi tiếng ăn nhiều chiếm nhiều.
Lão gia tử hồi kinh cũng đi theo quy trình như bọn Vân Diệp đã trải qua. Nay vì phúc lợi của Tả Vũ Vệ, ông kiên quyết không chịu về nhà. Tướng sĩ chưa được bồi thường thỏa đáng thì ông chưa về trước. Thế nên không chỉ ông chưa về mà phó tướng Chu Trọng cũng ở lại, tất cả đều đóng tại doanh trại Lệ Sơn.
Đến giữa trưa Vân Diệp mới tới doanh trại. Nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy cảnh tan hoang. Binh sĩ mặc áo quần rách rưới, chiến mã cũng gầy trơ xương, đi vòng quanh doanh trại, trông như chỉ cần một cơn gió thổi qua là ngã quỵ.
Lá chiến kỳ treo trên cổng doanh trại cũng phủ đầy màu khói lửa, con hổ đen ở giữa đã mờ đến chẳng còn nhận ra. Nhìn thế nào cũng không giống một đội quân thiện chiến vừa trở về sau trăm trận.
Tham quân sự Binh bộ cười khổ nói với Vân Diệp: “Tướng công, ngài xem đây là Tả Vũ Vệ. Trên chiến trường thì dũng mãnh vô địch, xuống chiến trường lại thành ra bộ dạng này. Bọn họ xưa nay vẫn ăn chặn vòi vĩnh, thuộc hạ thật hết cách với vị công gia này.”
Vân Diệp cười ha hả: “Bản quan xuất thân từ Tả Vũ Vệ, sao có thể không biết những mánh khóe bên trong? Chúng ta đến tận cửa là để bị chặt chém đây. Dù sao bệ hạ đã nói có thể chiếu cố thì chiếu cố đôi chút. Bọn họ chịu khổ ở Đại Phi Xuyên suốt ba năm, cũng coi như có công lao vất vả, chúng ta nhịn một chút là được.”
Người ra cổng đón thiên sứ thượng quan là Chu Trọng. Ngẩng đầu thấy Vân Diệp đang cưỡi ngựa, cười tủm tỉm, lão đỏ bừng mặt, lớn tiếng đuổi đám binh sĩ chạy loạn đi rồi mới tới gần, hạ giọng hỏi: “Vân soái, sao ngài lại đến? Chẳng phải bảo hôm nay người tới là lão Đoạn sao? Cái lão khốn ấy chẳng nể tình ai, huynh đệ chúng tôi hết cách mới bày ra bộ dạng đáng thương này. Biết người tới là ngài thì ai còn rảnh mà giả vờ.”
“Thôi được rồi, dẫn ta đi gặp lão gia tử. Cứ ở lì trong doanh trại không về nhà làm gì? Thím còn tưởng ta, vị Thượng thư Binh bộ này, không cho lão gia tử về, đã đến nhà khóc hai lần rồi. Hôm nay ta tới là để giải quyết chuyện này.”
Vân Diệp xuống ngựa, Vượng Tài theo sau như thói quen. Người Tả Vũ Vệ đã quá quen cảnh này. Thấy Vân Diệp tới, các tướng tá đang ngồi xổm bên chân tường thị uy liền cười hì hì vây quanh, than thở với chàng.
“Cút! Chẳng qua là không vớ được tiền lương, thế mà đứa nào đứa nấy cũng chẳng cần thể diện nữa. Thật định để lão gia tử trần truồng đi gõ cửa kháng nghị à? Làm thế thì Tả Vũ Vệ còn mặt mũi nào nữa?”
“Vân soái, đâu thể nói vậy. Huynh đệ Tả Vũ Vệ và Hà Tây Quân chịu khổ ở Đại Phi Xuyên suốt ba năm. Ngài nhìn xem, có mấy người trở về mà da thịt còn lành lặn? Ngài cũng biết huynh đệ chúng tôi chỉ mong đánh trận này để được phong thê ấm con. Giờ trận đánh xong rồi, lợi lộc lại bị người khác chiếm hết. Huynh đệ Hà Tây Quân thậm chí chẳng có chỗ nào để sắp xếp, có khổ cũng không biết kêu với ai.”
Đúng lúc các tướng vây quanh Vân Diệp trút bầu tâm sự, trong soái trướng bỗng vang lên tiếng quát: “Câm miệng! Chưa đủ mất mặt hay sao? Người nhà mình đã tới, công lao của các ngươi còn thiếu được chắc? Thằng nhóc, vào đây!”
Nghe lão Trình nổi giận, các tướng lập tức tản đi rào rào. Cũng phải, người tới là Vân soái, chàng quyết không để các huynh đệ cũ chịu thiệt. Doanh trại lập tức trở nên náo nhiệt.
Vân Diệp bước vào đại trướng, nhìn bộ râu tóc hoa râm và tấm lưng hơi còng của lão Trình, mũi chợt cay cay, nước mắt suýt nữa trào ra.
“Thu nước mắt lại đi. Đã làm đến Thượng thư Binh bộ rồi mà sao mắt vẫn nông thế? Lão phu chưa chết ngay được đâu, để dành nước mắt lên mộ mà khóc.”
“Thằng nhóc, lần này Tả Vũ Vệ coi như tổn thương gân cốt rồi. Nói ta nghe trước, triều đình định liệu thế nào?”
Vân Diệp cung kính hành lễ với lão Trình, lấy bầu rượu trong lòng ra đưa. Lão Trình hít hà, cắn bật nút bần, tu một ngụm lớn, thở phào một hơi dài rồi ra hiệu cho Vân Diệp bắt đầu nói.
“Trình bá bá, trận này Tả Vũ Vệ tổn thất bốn phần quân số. Trong số mười hai nghìn tướng sĩ, chưa đến năm nghìn người còn có thể tiếp tục phục dịch; hơn hai nghìn thương binh cần rút khỏi Tả Vũ Vệ. Số lính mới Tả Vũ Vệ được bổ sung chỉ có thể là ba nghìn sáu trăm người. Đây đã là hạn mức lớn nhất tiểu điệt tranh được cho Tả Vũ Vệ. Trong cuộc chiến cả thiên hạ đánh Đường, mười sáu vệ đều ra trận, tổn thất nặng nhất là Mạc Bắc và Bắc Đình.
Quách Hiếu Khác toàn quân bị diệt, Khế Bật đại bại ở Bạch Đăng Sơn, Trương Kiệm ở Tân La cũng chẳng chiếm được lợi thế. Số tướng sĩ tử trận không dưới sáu vạn. Nay quân số khan hiếm, nhưng sau chiến tranh, sách lược của bệ hạ lại đặt dân sinh lên trước, khởi công các công trình đã đình lại trước chiến sự. Vì vậy quân đội chỉ có thể từ từ liếm láp vết thương, dần dần khôi phục。。
Trước mắt, Tả Vũ Vệ chỉ có thể giữ quân số tám nghìn sáu trăm người. Binh bộ dự kiến trong vòng ba năm sẽ dần bổ sung đủ cho Tả Vũ Vệ, đạt đủ một vạn hai nghìn quân.”
Lão Trình ngắt lời Vân Diệp: “Còn được tám nghìn sáu đã là khá lắm rồi. Kiêu Vệ chỉ còn sáu nghìn người, Vũ Vệ chỉ còn chưa đến ba nghìn, lão phu đều biết cả. Một lần bổ sung cho Tả Vũ Vệ ba nghìn sáu trăm người, coi như ngươi đã cố hết sức. Lão phu chẳng có gì để nói. Giờ nói ta nghe, những chiến công đã trình lên sẽ được xử lý ra sao? Lần trước, tên con hoang của Đoạn Chí Huyền lại dám bảo lão phu khai khống chiến công. Ngươi thấy thế nào?”
“Bệ hạ đã phê chuẩn, Binh bộ đương nhiên sẽ căn cứ sổ công lao mà luận công. Trình bá bá, bá bá cũng nên kiếm vài tham quân ra hồn dưới trướng chứ. Sổ công lao bá bá đưa, số công trạng phân bổ và quân số cuối cùng chẳng khớp nhau. Cứ theo sổ ấy thì người Thổ Phồn chết sạch cũng không đủ góp vào những con số đó; chuyện trăm người phá vạn địch cũng nhiều quá. Người ta liếc mắt là nhìn thấu, hèn chi Đoạn Hổ nổi giận, bảo sổ công lao của bá bá vẽ bằng chân.”
Lão Trình lại uống một ngụm rượu, thở dài: “Không có nhân tài. Đám sát tài này ra trận đánh giặc thì giỏi, nhưng nói đến múa bút viết chữ là đứa nào đứa nấy chịu chết. Có hai học trò thư viện, vậy mà lại là người thật thà, nhất quyết không dám tô tô vẽ vẽ trên sổ công lao. Ngũ Lý Tư Mã cũng là đồ ngốc, lão phu quất cho một trận roi mà vẫn chứng nào tật nấy. Hết cách, lão phu đành tự mình ra tay. Năm xưa, lúc ngươi còn ở đây, sổ công lao của Tả Vũ Vệ chúng ta đã bao giờ trục trặc đâu.”
“Giờ ngươi đã làm Thượng thư Binh bộ, cũng coi như có tiền đồ. Giúp đám lính trơn này nói được lời nào hay thì nói vài câu. Bọn lão già chúng ta chẳng còn làm nên trò trống gì nữa. Lý Tĩnh tiến cử ngươi làm Thượng thư Binh bộ là vì có ý này: có ngươi ở đây, chúng ta sẽ bớt chịu khổ. Mà tai họa của chúng ta chẳng phải cũng do đám tướng sĩ này gây ra sao?”
“Tiền lương và lương thực thì dễ bàn, nhưng sắp xếp nhân sự lại hơi khó. Trình bá bá, tiểu điệt có một ý, xin nói ra để bá bá cân nhắc.”
Lão Trình gật đầu, chuẩn bị lắng nghe. Nói chuyện với lão già này chẳng cần giấu giấu giếm giếm, Vân Diệp nói thẳng: “Chỉ cần tướng sĩ Tả Vũ Vệ không kén chọn, không nhất quyết đòi tìm công việc ở Trường An hay Lạc Dương, hai kinh, tiểu điệt vẫn có cách sắp xếp ổn thỏa tất cả bọn họ.”
Lão Trình trải bản đồ ra, chỉ tay lên đó, bảo Vân Diệp đánh dấu vị trí. (Còn tiếp.)