Vân Diệp trở về đại trướng, ngồi phịch vào chiếc ghế rộng, ngẩn người. Đỗ Như Hối cũng đang ngẩn ngơ. Hai người không chỉ có động tác giống nhau, đến vẻ mặt cũng chẳng khác là bao. “Na Nhật Mộ sắp sinh rồi. Ông nói xem, vì chuyện này mà ta nán lại ngoài thành Toái Diệp hai ngày, lúc về kinh có bị Bộ Binh hỏi tội không?” Vân Diệp rầu rĩ hỏi lão Đỗ. “Bộ Binh không hỏi tội đâu, vì lão phu là Thượng thư Bộ Binh, còn ngươi là Tả Thị lang Bộ Binh. Chỉ cần hai chúng ta không hỏi, người khác cũng chẳng rảnh mà xen vào. Có điều, đám ngự quan ở Phượng Chương các của hai đài Đông Tây e rằng sẽ đàn hặc ngươi đến tơi tả. Hơn nữa, xuất chinh bên ngoài mà mang theo nữ quyến vốn đã phạm điều kiêng kỵ, giờ lại khiến nàng có thai, cái tiếng ham sắc như mạng e là ngươi không thoát nổi rồi. Vân đại tướng quân, bất kể ngươi lập được công lao lớn đến đâu ở Tây Vực, vì những vết nhơ này, xin chúc mừng, được thăng thêm một bậc tước vị đã là ghê gớm lắm rồi.”
Đỗ Như Hối lười nhác nói xong, chậm rãi ngồi thẳng dậy, nhìn Vân Diệp rồi nói tiếp: “Quan chức lên đến địa vị chúng ta, không cầu tiến mới là lựa chọn tốt nhất. Vốn dĩ đó là lựa chọn của người già, ngươi còn trẻ mà đã làm quan đến đầu rồi, quả thật chẳng còn thú vị gì. Những lỗi ngươi mắc phải, lão phu và đám người chúng ta muốn mắc cũng chẳng có cơ hội. Hai quân giao chiến mà còn có thời gian sinh con đẻ cái, thật khiến người ta ghen tị.”
“Ngươi thế nào cũng phải mắc vài lỗi để đám ngự quan kia nắm được thóp. Nếu chẳng phạm lỗi gì, chẳng phải sẽ khiến các vị đại nhân trong triều trông như một lũ vô tích sự, chỉ biết ăn no chờ chết sao? Người ta sống bằng nghề bắt lỗi mà. Ngươi không phạm lỗi là đập nồi cơm của họ. Mọi người vất vả lắm mới mong được ngày tháng yên ổn, ai cũng định làm quan thái bình thêm được bao lâu hay bấy lâu, tích cóp thêm chút đỉnh cho con cháu. Lúc này mà đập nồi cơm người ta thì khác nào giết cha mẹ họ. Cứ yên tâm, họ chỉ nói vậy thôi. Dù sao ngươi cũng là đại tướng quân đã đánh thắng, làm gì cũng có lý. Bỏ ý định truy kích quân địch để lo cho tiểu thiếp sắp sinh, biết đâu còn thành chuyện hay được người ta ca tụng.”
Vân Diệp lắc đầu: “Ta không lo đám ngự quan, ta lo nương nương. Ông không biết đâu, hai năm nay nương nương hẹp lòng đi nhiều, trong mắt chẳng dung nổi một hạt cát. Dù bệ hạ tha cho ta, nương nương chắc chắn cũng không bỏ qua. Biết đâu cuối cùng người gặp họa lại là vợ ta, Tân Nguyệt. Nương nương chẳng việc gì phải chấp nhặt với Na Nhật Mộ, nhất định sẽ đi tìm Tân Nguyệt, người chủ mẫu trong nhà, gây chuyện. Nghĩ lại chuyện này ta cứ thấy áy náy, cảm giác có lỗi với mụ dưa ngốc ấy.”
Đỗ Như Hối lắc đầu: “Trong nhà chỉ có thể có hai người chủ sự, một là ông chồng đứng đầu nhà, hai là bà vợ đứng đầu nhà. Đó là luân thường, không thể lay chuyển. Vì vậy, tính tình của bà chủ trong nhà nhất định phải điềm đạm. Nhan sắc gì đó chẳng có tác dụng quái gì. Mấy năm nay ngươi ra vào nhà quyền quý còn nhiều hơn lão phu, thử xem có bà chủ nhà nào đẹp đến mức thành họa thủy không? Dáng vẻ như Tân Nguyệt đã là hiếm có rồi.”
“Cho nên, bà chủ trong nhà sinh ra là để làm những việc ấy: giúp chồng chắn tai họa, quán xuyến cả nhà, lúc chồng vắng mặt vẫn giữ cho gia đình yên ổn. Được như vậy đã là người vợ tốt hiếm có rồi.”
“Công lao của ngươi giờ quá lớn, cứ nhìn Lý Tĩnh là biết quân công quá nhiều sẽ có kết cục thế nào. Ông ấy đã già, có thể mở toang cửa lớn cho dân chúng nhìn thấy mình ngủ trong chính đường. Ngươi còn trẻ, e là chưa có da mặt dày đến thế đâu nhỉ? Vợ lão Phòng còn ghen tuông đến mức uống cả giấm, lúc ấy thảm khốc thế nào ngươi không có mặt nên không biết. Lão phu tận mắt chứng kiến, khi đó còn tưởng thứ bà ấy uống đúng là thuốc độc.”
“Nếu chúng ta không có ý tạo phản, tốt nhất đừng biến mình thành thánh nhân. Nhất là loại tướng lĩnh nắm trọng binh như ngươi, phải có dáng vẻ kiêu căng hống hách mới đúng.”
Hai người nói chuyện nghe có vẻ thờ ơ, nhưng Vân Diệp biết đây là lần tâm sự chân thành nhất giữa mình và Đỗ Như Hối. Sau này e rằng sẽ chẳng còn cơ hội nói những lời như thế nữa. Muốn nói lời thật lòng cũng phải xem hoàn cảnh và tâm trạng.”
Dưới sự ép buộc của Vân Diệp, Phạm Hoằng Nhất viết một đạo tấu chương đàn hặc Vân Diệp. Đại ý là Vân Diệp trẻ người non dạ, sau khi chém đầu Đột Thi ngoài thành Toái Diệp thì trở nên xa hoa kiêu ngạo tột độ. Vì sủng thiếp sinh con, hắn ra lệnh cho đại quân dừng lại ở Toái Diệp ba ngày, không tích cực truy kích địch quân, khiến tàn quân Đột Quyết trốn vào Tiểu Bột Luật, theo thủ lĩnh Đột Quyết là Hạ Lỗ chạy trốn về phía tây.
Lý Tĩnh đang đối đầu với đại tướng Thổ Phồn Lộc Đông Tán ở Hắc Thạch Sơn nghe tin đồn ấy, bèn thở dài rồi ra lệnh tấn công dữ dội Hắc Thạch Sơn. Trận đánh tiến triển thuận lợi, nhưng sau khi chiếm được núi, cả ba quân bị khí dịch quật ngã. Tướng sĩ đau đầu dữ dội, khó thở. Để đại quân khỏi gặp nguy hiểm, Lý Tĩnh đành hạ lệnh lui về thành Loạn Thạch nghỉ ngơi.
Tô Định Phương kinh doanh vùng Hà Tây cuối cùng cũng thu được thành quả lớn. Quân Thổ Phồn tiến đánh Hà Tây bị ông dồn vào sông Giao. Hơn hai vạn ba nghìn quân Thổ Phồn bị đại quân xua thẳng xuống dòng sông đang lũ lụt. Ngoại trừ một số ít người túm đuôi ngựa may mắn thoát được, nhất thời cả khúc sông nổi đầy xác chết, lòng sông vì thế mà bị bồi lấp.
Đầu Đột Thi và trưởng lão Thổ Cốc Hồn được bỏ vào hộp rồi đưa đến Trường An. Lý Nhị xem tấu chương của Vân Diệp, thẳng tay bỏ qua mớ lời nhảm nhí giải thích cho hành vi không thỏa đáng ở đầu tấu, chỉ đến khi thấy người Đột Quyết cuối cùng cũng bắt đầu cuộc viễn chinh về phía tây thực sự, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Ông mở hộp liếc qua hai cái đầu bên trong, rồi dặn Đoạn Hồng đem chúng đến tông miếu tế lễ! Sau đó ông vội vã trở về điện Lưỡng Nghi. Bệnh tình của Tấn Tử lại trở nặng, khiến Lý Nhị lo lắng không thôi.
Trưởng Tôn cũng đầy vẻ sầu lo. Nhìn Tấn Tử nằm trên giường bệnh, hơi thở yếu ớt, bà lại không khỏi hướng mắt về phía Tôn Tư Mạc.
Tôn Tư Mạc lắc đầu, thở dài rồi thu dọn túi thuốc, kẹp dưới nách bước ra khỏi cửa điện Lưỡng Nghi. Vừa hay ông gặp Lý Nhị đang tới thăm con gái, bèn hành lễ ngay bên ngoài đại điện. “Tiên sinh Tôn, bệnh tình Tấn Tử đã khá hơn chưa?”
Thấy vẻ mặt đầy hy vọng của hoàng đế, Tôn Tư Mạc không biết phải trả lời thế nào, chỉ chắp tay mà im lặng. Niềm hy vọng trên mặt Lý Nhị dần tan biến. Ông chua xót hỏi Tôn Tư Mạc: “Trẫm còn có thể giữ đứa bé này bên mình được bao lâu?” “Gió lạnh chủ sát phạt. Khi mùa đông tới, cảnh phồn hoa sẽ qua đi; lúc lá rụng hết, tiểu công chúa cũng sẽ về trời.” Tôn Tư Mạc khó nhọc nói xong câu ấy rồi rời khỏi hoàng cung. Ông đã dùng hết mọi cách mà vẫn không giữ nổi sinh mạng bé nhỏ này. Theo lời Vân Diệp, tim đứa trẻ chưa phát triển hoàn chỉnh, không thể gánh nổi cơ thể đang lớn dần, đây là chuyện hoàn toàn không có cách nào cứu chữa. Trừ phi ông có thể mở lồng ngực để phẫu thuật sửa chữa trái tim, hoặc dứt khoát thay một quả tim khác, bằng không Tấn Tử không thể sống tiếp.
Những điều Vân Diệp nói đều là phép thuật của thần tiên, chẳng biết có phải hắn bịa chuyện hay không. Hắn bảo chuyện thay tim quả thật có thật, lại kể rành rọt như thể tận mắt chứng kiến. Nhưng khi Tôn Tư Mạc mở lồng ngực những thi thể kia và nhìn thấy trái tim, ông lại cảm thấy Vân Diệp đang nói nhăng nói cuội. Ông không dám động vào bất cứ chỗ nào trên tim. Người ta đều nói linh khiếu của con người nằm ở tim, Tôn Tư Mạc sợ mình chỉ cần động vào là sẽ hủy hoại linh hồn người chết.
Tôn Tư Mạc còn chưa ra khỏi thành Trường An đã nghe được thánh chỉ đại xá thiên hạ của Lý Nhị. Giờ cũng chỉ còn cách này, giao mọi thứ cho trời cao, để trời cao quyết định Tấn Tử ở lại hay ra đi.
Vân Diệp đoán sai rồi. Ban đầu hắn tưởng chuyện mình làm sẽ dấy lên một làn sóng đàn hặc ở Trường An, nào ngờ chẳng có chuyện gì xảy ra. Ngự sử và ngôn quan cứ như không thấy những việc hắn làm, đến một kẻ nói xấu sau lưng cũng không có.
Hoàng đế và hoàng hậu vì bệnh tình của Tấn Tử mà chẳng còn tâm trí để bận tâm Vân Diệp đánh trận thế nào ở nơi xa vạn dặm. Đám ngôn quan Ngự Sử Đài thì thấy mấy ngày nay hoàng đế rất dễ nổi giận, không dám lấy chuyện Vân Diệp làm cớ khai hỏa. Dù sao họ chỉ muốn hoàng đế thấy mình không ăn không ngồi rồi, chứ chẳng định lôi Vân Diệp từ Tây Vực về chịu thẩm vấn. “Sư phụ tự bôi nhọ mình chẳng có tác dụng gì cả, dạo này lão nhân gia vận số kém quá.” Mùa hè ở Trường An nóng như lò hấp. Tiểu Vũ nằm dưới giàn nho, gác chân lên đùi Địch Nhân Kiệt, rên rỉ trò chuyện. “Gần đây vận khí của sư phụ quả thật không tốt. Trường An chẳng hiểu sao lại yên ắng đến lạ. Đại Lý Tự lần trước phá án là vụ hòa thượng dâm đãng Biện Cơ, thật ra ta vẫn không hiểu nổi, chỉ vì một chiếc gối ngọc thôi mà sao ba vị công chúa phải xuất gia, một vị cao tăng lại bị xử tử giữa chợ? Nàng nói xem trong chuyện này có gì khuất tất không?” “Đương nhiên là có khuất tất. Chuyện này là hoàng hậu làm đấy. Công chúa chẳng ra dáng công chúa, bản thân nuôi cả ba nghìn nam sủng thì cũng thôi đi, lại còn muốn truyền cái thói yêu tà ấy cho con gái hoàng hậu. Hoàng hậu không trị các nàng thì trị ai? Cũng may đó là hoàng hậu đấy. Nếu đổi lại là ta, ta sẽ ném hết bọn họ vào nồi luộc chín, nàng tin không?”
Tiểu Vũ xoa cái bụng nhô cao của mình. Tuy ông Tôn nói cái thai này là con gái, Tiểu Vũ vẫn vui sướng vô cùng. Cảm nhận một sinh mạng nhỏ bén rễ, nảy mầm trong cơ thể mình, ngày nào nàng cũng có thêm trải nghiệm mới. Hôm nay thấy một cục nhỏ nhô lên trên bụng, nàng kéo Địch Nhân Kiệt cùng vui mừng suốt nửa canh giờ. Địch Nhân Kiệt đáng thương phải vắt óc mới tả được dung mạo tuyệt thế của con gái tương lai nhà mình. Thật ra nói đi nói lại một câu là đủ: “Con gái ta nhất định sẽ xinh đẹp như mẹ nó.”
Sắp đến trưa, nha hoàn bưng những thứ Tiểu Vũ trồng trong mấy chậu hoa nhỏ tới. Chẳng thứ nào đẹp mắt, trái lại cái nào cũng hình thù kỳ quái. Trong đó có một loại hoa ma còn biết ăn thịt. Hai chiếc lá xanh dày cộp xòe rộng, một khi có muỗi bay vào, lá lập tức khép lại; những chiếc gai nhọn trên lá giữ chặt con muỗi, cho đến khi ăn sạch nó thì hai chiếc lá mới mở ra, tiếp tục chờ con mồi tiếp theo tự tìm đến cửa.
Địch Nhân Kiệt thấy Tiểu Vũ đang cho cây hoa kỳ lạ ấy ăn, bèn lại gần phụ nàng đặt con côn trùng nhỏ lên mặt lá. Nhìn hai chiếc lá khép chặt lại, chàng trầm ngâm hỏi: “Lão nông kia sao lại đưa cho nàng những loài hoa cỏ kỳ lạ này? Nàng nghĩ sư phụ có biết thứ này mọc ở đâu không?”
Tiểu Vũ gật đầu: “Biết chứ. Sư phụ gửi thư đến, nói thứ này gọi là cây bắt ruồi, nhưng không nói nó có xuất xứ từ đâu. Người chỉ dặn nếu lão nông kia còn xuất hiện thì nhất định phải mời ông ấy ở lại. Sư phụ nói có chuyện rất quan trọng muốn tìm ông ấy.”