Ngưu Tiến Đạt đứng ở chỗ cao, đương nhiên nhìn được xa. Ý chí chiến đấu của người Tân La vượt ngoài dự liệu; trong địa ngục luyện ngục của sắt và lửa này, họ vẫn tử chiến không lùi. Trông thấy cảnh tượng phía trước chẳng khác nào Tu La địa ngục mà vẫn còn đủ can đảm bước qua hàng rào thép gai, điều đó tự nó đã chứng tỏ họ chuẩn bị hy sinh để giành lấy chiến thắng.
Làm sao đóng đinh vào gỗ? Chẳng có cách nào hay hơn, chỉ có thể dùng búa sắt, nện từng nhát một. Một nhát không đánh gục được ý chí người Tân La thì hai nhát, ba nhát vậy.
Trên khinh khí cầu lại vang lên tiếng còi the thé. Viên hiệu úy cười khẩy nói với Ngưu Tiến Đạt: “Đại soái cứ ngồi yên, xin hãy xem bọn trẻ chúng tôi giết địch thế nào.”
Ngưu Tiến Đạt vuốt râu dài, hài lòng gật đầu. Trận vừa rồi tuy diễn ra chóng vánh, nhưng cục diện đã phát triển đến mức gay cấn nhất trong thời gian ngắn nhất; quả là nắm được tinh túy của binh pháp.
Thấy chàng trai trẻ nóng lòng cầu chiến, lão Ngưu càng cười vui vẻ, vỗ đùi nói: “Cứ việc làm đi, lão phu ngồi đây xem. Đám hậu bối lập công dựng nghiệp, xưa nay lão phu vẫn rất mừng được chứng kiến.”
Viên hiệu úy hô một tiếng “Tuân lệnh”, rồi sải bước tới trước quân trận, cầm lá cờ vàng hướng về trận địa bát ngưu nỗ, lớn tiếng hô: “Nỏ hỏa dược, góc bắn ba, năm trăm bước; nỏ dầu hỏa, góc bắn hai, ba trăm bước, phóng!”
Ngưu Tiến Đạt lắc đầu. Kiểu lặp đi lặp lại máy móc như vậy hẳn chẳng gây được bao nhiêu sát thương cho một mãnh tướng như Kim Du Tín, nhưng ông không định điều chỉnh. Có thể giúp lớp trẻ nhanh chóng trưởng thành chính là thu hoạch lớn nhất của trận chiến này.
Kim Du Tín khó nhọc tiến lên giữa làn tên nỏ, liên tục có thuộc hạ ngã xuống trên đường tiến quân. Cuối cùng cũng đến gần hàng rào thép gai, móc sắt móng vuốt bám chặt vào dây thép. Kim Du Tín buộc dây móc vào yên ngựa rồi thúc ngựa quay về. Vô số người khác cũng đang làm việc ấy. Cảnh tượng vô cùng đau đớn: tên nỏ không ngừng rơi xuống từ trên đầu, rơi xuống rồi còn phát nổ. Sau mỗi tiếng nổ lại có một mạng người bị cướp đi.
Phải có dũng khí lớn lao mới vượt qua được chuyện này. Bản năng con người vốn kính sợ tiếng vang dữ dội và những vụ nổ; từ sấm sét đến núi lửa phun trào, tất cả đều được khoác lên sắc màu thần thoại hùng mạnh. Giờ đây, những thần tích ấy giáng xuống ngay trên đầu họ. Đến lúc này mà vẫn tuân thủ quân lệnh, quả là quân sĩ gan dạ.
Gặp địch không loạn, gặp biến không kinh, đặt mình vào chỗ chết để tìm đường sống—đó là đánh giá của Ngưu Tiến Đạt về người Tân La. Thấy những quân sĩ gan dạ ấy lần lượt ngã xuống trên đường tiến lên, lòng ông chua xót khôn nguôi. Từng sinh mạng mạnh mẽ lại không địch nổi một quả đạn hỏa dược nhỏ bé. Một quả đạn trị giá ba trăm đồng tiền có thể xé nát một quân sĩ sống sót qua trăm trận, giá trị thật không cân xứng.
Hình thái chiến tranh đang thay đổi. Tính đến lúc này, một mãnh tướng như Kim Du Tín đã bị viên hiệu úy trẻ ép phải đích thân ra trận, xông pha tên đá chẳng khác nào đội cảm tử—đó là nỗi buồn của những người lính cũ.
Đột Thi đã chết, chết như một chuyện tiếu lâm. Khắp Đại Đường đều đang kể chuyện cười ấy, nhưng các lão tướng thì đồng loạt ngậm miệng. Uất Trì Cung hừ hừ hồi lâu mới nặn ra được một câu: “Thằng nhãi ranh ấy về đây, lão phu phải đánh cho nó một trận!”
“Đúng là phải đánh một trận!” Ngưu Tiến Đạt lẩm bẩm. Lối đánh mới của Vân Diệp đã quét sạch cách đánh cũ vào thùng rác lịch sử; nói cách khác, đám người chúng ta cũng bị quét vào thùng rác lịch sử rồi.
Cứ thấy có gì đó không ổn. Gậy gộc hơn nắm đấm, cung tên hơn gậy gộc, chẳng lẽ đó chính là tiến bộ? Giờ nhìn một chàng trai còn chưa rụng hết lông tơ cưỡi lên đầu một lão tướng như Kim Du Tín mà đánh nhừ tử, thế nào lão Ngưu cũng chẳng vui nổi.
Trên khinh khí cầu lại vọng xuống tiếng còi chói tai. Một ống đồng được thả từ trên trời xuống. Thân vệ mang đến trước mặt Ngưu Tiến Đạt. Ông mở ống đồng, trút ra một mảnh giấy, trên đó chỉ viết vỏn vẹn mấy chữ: “Ba lớp hàng rào thép gai đã bị phá.”
Ngưu Tiến Đạt nhe răng cười, rồi đưa mảnh giấy cho viên hiệu úy. Mặt viên hiệu úy lập tức đỏ bừng; chắp tay xong, hắn chạy vụt đi. Thấy viên hiệu úy đã hơi thẹn quá hóa giận, đang giận dữ quát đòi bát ngưu nỗ tăng tốc độ bắn, Ngưu Tiến Đạt đứng dậy, ngăn tiếng quát của hắn, ra lệnh cho kỵ binh xuất kích, men theo ba lớp hàng rào thép gai ngoài cùng quấy nhiễu quân địch.
“Vũ khí đôi khi quả thật quan trọng, nhưng tiếp xúc trực diện cũng quan trọng không kém. Chiến trường biến hóa khôn lường; một vị thống soái tài ba mà chỉ muốn dựa vào vũ khí mạnh để giành chiến thắng thì chẳng phải đã coi thường anh hùng thiên hạ quá sao?”
Ngũ Lệ Tư Mã Phùng Nguyên cười, tiếp lời: “Đại soái đương nhiên là bậc lão thành từng trải trăm trận. Những hậu bối như Lương Khoa còn cần ngài chỉ dạy. Từ ngày trận pháp ra đời, chiến trường đã trở thành cuộc đọ sức giữa lòng can đảm và trí tuệ. Không có lão soái như ngài che chở, đám trẻ ấy chẳng thể nên nghiệp lớn.”
Ngưu Tiến Đạt dùng ống nhòm nhìn viên hiệu úy trẻ dẫn kỵ binh chém giết bên ngoài vòng vây. Tuy chẳng có một hai nhân vật dũng mãnh vô song, nhưng cũng chẳng ai nhát gan. Đao sắc liên tiếp lóe sáng trong ánh lửa. Dẫu nhanh chóng kết thành lục hoa trận trong phạm vi hẹp để lấy đông đánh ít có hơi mất mặt, gặp một hai người Tân La thiện chiến còn bị họ thoát được, trông có vẻ yếu thế, nhưng nhìn chung vẫn đánh khá quy củ, chặn được đợt tấn công điên cuồng của Kim Du Tín. Cảnh tượng ấy không chỉ xuất hiện ở chính diện mà còn diễn ra khắp nơi. “Mãnh tướng đi đâu cả rồi?” Ngưu Tiến Đạt cười như không cười, nhìn Phùng Nguyên: “Dũng sĩ gan dạ của Đại Đường ta đâu hết rồi? Ta nhớ Đại Đường ta lẽ ra phải có nhiều những chàng trai như thế nhất mới phải.”
Phùng Nguyên cười đáp: “Đại soái có điều chưa rõ. Nay trong quân tuyển chọn tướng quan, không còn lấy sự dũng mãnh làm tiêu chuẩn luận anh hùng nữa. Ngài muốn thấy những mãnh tướng như Tiết Nhân Quý, Tiết Vạn Triệt, e là phải thất vọng.” “Quân mạnh, quân mạnh! Không có quân mạnh thì lấy đâu ra dũng khí hào hùng? Trận chiến hôm nay, người nổi bật nhất là người Tân La chứ không phải tướng sĩ Đại Đường ta. Hảo nam nhi coi sinh tử như chuyện thường tình; mãnh tướng khảng khái bi ca mới là linh hồn của quân đội. Quách Hiếu Khác bọn họ tuy chết thảm khốc, nhưng chuyện của họ có thể khiến khí huyết trong lồng ngực người Đại Đường cuộn trào. Tướng sĩ để tang mặc áo trắng, Quách Hiếu Khác lưu danh muôn đời, đủ làm gương cho chúng ta.”
Dẫu Vân Diệp chinh chiến vạn dặm, vô địch thiên hạ, năm vạn đại quân ở sa mạc hùng cứ như chim ưng, coi anh hùng thiên hạ như không, giết bậc hào kiệt chẳng khác nào làm thịt chó thì đã sao? Lão phu vẫn không phục hắn. Anh hùng bước ra từ chiến đao mới là anh hùng.
Chiến thắng của Vân Diệp chỉ chứng tỏ quân giới Đại Đường chiến thắng, chẳng thể gọi là anh hùng!”
Lão Ngưu càng nói dường như càng giận, nện mạnh một đấm xuống chiếc ghế bên cạnh.
“Vân soái phô trương quốc uy ở Tây Vực, chỉ dựa vào năm vạn quân tinh nhuệ dưới trướng đã khiến các nước Tây Vực chẳng dám nhìn về phía đông thêm một lần. Uy phong đến nhường ấy, đại soái quá khắt khe với đám hậu bối rồi.”
Kim Du Tín dù liều mạng chém giết thế nào, trước đội quân Đường lắm mưu nhiều kế vẫn bó tay. Nỏ tay bắn tên vun vút khắp chiến trường. Chiến sĩ mạnh đến đâu, trước tiên cũng bị tên nỏ giết; nếu chưa chết thì lại dùng đạn hỏa dược cỡ nhỏ giết tiếp. Đợi đến khi chiến sĩ mạnh mẽ ấy đã thành tàn phế, mới có người xông lên bồi thêm một đao.
Cảnh tượng ấy diễn ra khắp nơi quanh mình. Kim Du Tín gầm lên, ném chiếc liên chùy trong tay đi thật xa, đập ngã một tên quân Đường đang lén lút định ám sát phó tướng của mình. Trông thấy tên quân Đường ấy hộc máu rơi khỏi ngựa, trong lòng ông mới thấy dễ chịu đôi chút. Nghe tiếng chiêng thu quân trong trận địa của mình, ông chậm rãi rút khỏi khu vực hàng rào thép gai, trở về bản trận.
“Cuộc chém giết như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào.” Thiện Đức nữ vương vừa lên tiếng đã định sẵn giọng điệu cuộc nói chuyện. Lúc này mọi người chỉ có thể bàn chuyện rút lui hoặc đình chiến.
Kim Du Tín nhìn chằm chằm Thiện Đức nữ vương, nói: “Hiện giờ sĩ khí tướng sĩ vừa mới được khơi lên, tùy tiện rút quân là khinh nhờn người đã tử trận. Xin bệ hạ cho mạt tướng chút thời gian, mạt tướng nhất định sẽ phá tan quân trận của người Đường.”
Thiện Đức lắc đầu nói: “Kim tướng quân, lẽ nào khanh vẫn chưa nhìn ra sao? Người Đường cố ý muốn chúng ta đổ máu. Vừa rồi, sau khi khanh vượt qua ba lớp chướng ngại, họ mới phái một lực lượng nhỏ ra giao chiến với khanh; còn binh lực của chúng ta có thể chen lên tuyến đầu lại quá ít. Nếu đưa nhiều người đến, họ lập tức sẽ bị đạn hỏa dược của quân Đường tấn công. Khanh cứ dùng đi dùng lại cùng một nhóm người để giao chiến với họ, thế chính là chiến thuật thêm dầu. Ta thậm chí cho rằng họ đang dùng quân ta để luyện binh.”
Kim Du Tín sao lại không biết những điều ấy. Thấy mọi nỗ lực của mình đều trôi theo dòng nước, hài cốt tướng sĩ tử trận vẫn nằm rải rác trên chiến trường, rồi nhìn bàn tay trái tả tơi của mình, ông không khỏi đau buồn từ đáy lòng, nước mắt tuôn trào.
Thượng Đại đẳng Tỳ Đàm chắp tay với Kim Du Tín, nói: “Tướng quân, ngài đã dốc hết sức rồi. Trời đất chứng giám, thần quỷ đều biết. Có lẽ ngài còn chưa hay, ngay lúc này, Trương Lượng, tên ác ma ấy, lại một lần nữa đánh vào nước ta, công thành đoạt đất, không việc ác nào không làm. Lũ trẻ ăn thịt người của hắn càng ăn người không chút kiêng dè. Đại quân đi đến đâu, nơi ấy chẳng khác nào cõi quỷ. Tướng quân, xin ngài, chúng ta trở về đi.”
Kim Du Tín buồn bã chỉ vào Thiện Đức nữ vương và Thượng Đại đẳng, nghẹn ngào khẩn cầu: “Chúng ta thử lại đi, thử lại lần nữa. Đánh trận không thể đập một nhát bên này, nện một nhát bên kia; chỗ nào cũng không dốc sức thì chẳng nơi nào đánh hạ được. Quân Đường rất mạnh, ngay từ lúc khởi binh chúng ta đã biết rõ. Chẳng đội quân Đường nào dễ đối phó cả.”
“Ngài lúc nào cũng muốn dẫn đại quân chạy khắp nơi cứu hỏa, làm vậy không được. Ba cánh quân của họ thay nhau giao chiến với chúng ta; kẻ cuối cùng bị kéo kiệt sức chỉ có thể là chúng ta. Chi bằng tạm nhẫn nhịn, dù thương vong thảm trọng cũng phải tiêu diệt một cánh quân địch. Làm địch mất năm ngón tay không bằng chặt đứt một ngón. Với sự sáng suốt của bệ hạ, hẳn không thể không hiểu đạo lý này.”
“Khiến bệ hạ mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi trên mảnh đất này chính là gian mưu của quân Đường, ngàn vạn lần không được mắc bẫy. Thượng Đại đẳng, Hạ Quan bị quấy nhiễu, chịu tổn hại, Kim Du Tín cũng cảm thông sâu sắc. Dẫu nơi đó là đất phong của ngài, xin ngài tạm thời nhẫn chịu nỗi đau này; sau này Kim Du Tín nhất định sẽ bồi thường tổn thất cho ngài. Chỉ xin ngài cho chúng ta thêm một cơ hội, để chúng ta thử đánh ban đêm. Nếu tập kích đêm vẫn không thành, chúng ta sẽ cùng về nước chờ chết. Hoàng đế Đại Đường nhất định sẽ không tha cho chúng ta.”
“Kim Du Tín vô lễ!” Thượng Đại đẳng Tỳ Đàm quát lớn.