Thủ cấp sứ giả mang về được truyền tin khắp chín biên. Tây cương lần đầu đại thắng, khiến quân Đại Đường ở các biên trấn thêm tin tưởng vào cục diện trước mắt. Chỉ cần đuổi được hai kẻ địch mạnh nhất, mấy mối họa nhỏ còn lại sớm muộn cũng bị nhổ tận gốc.
Lý Trị ghen tị muốn chết, ngồi phía dưới Ngụy Trưng không ngừng xúi ông dời phủ trị đến Vân Trung. Trương Gián Chi cũng đầy tự tin khuyên Ngụy Trưng, cho rằng trường thành đã xây xong thì nên phát huy tác dụng, dùng nó ngăn đám người Thất Vi dã man cũng chẳng thành vấn đề.
Ngụy Trưng trìu mến nhìn Lý Trị, hồi lâu mới nói: “Tiểu Trị, con là một vị vương gia tốt. Trước kia ta không biết, đến đất Bắc rồi mới hiểu những năm qua con vất vả thế nào. Ta cứ tưởng con là một đứa trẻ láu cá, không ngờ những việc con làm ở kinh thành đều vì bách tính Tấn Dương. Nơi đây gần như năm nào cũng gặp thiên tai, năm nào cũng có cảnh đói rét. Các con có thể giúp dân chúng no bụng đã là rất giỏi rồi.”
“Con tuy là một vị vương gia không tệ, nhưng đừng đem việc con làm ra so với Vân Diệp. Những việc hắn làm chẳng có gì đáng để học theo cả. Nói cách khác, việc hắn làm được thì chỉ mình hắn làm được, đổi người khác vào là thất bại thảm hại.”
“Các con đem trường thành mình xây ra so với đà thành là sai lầm lớn. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng khoản chi phí, một trăm trường thành Vân Trung như thế cũng chẳng thể sánh bằng đà thành.”
“Đà thành ấy tập trung mọi kỹ nghệ tiên tiến nhất của Đại Đường, từ sắt thép, vũ khí, tiếp tế, vận chuyển, cho đến nhân sự và quyền hạn. Một Vân Trung bé nhỏ của chúng ta không thể nào sánh được.”
Lý Trị ngờ vực nói: “Chẳng qua cũng chỉ là một tòa thành mà thôi. Dù nó có thể di chuyển thì cũng đuổi không kịp địch, chỉ có thể phòng thủ bị động. Dựa vào đâu mà chém giết được mười vạn quân? Chúng ta cũng có dầu hỏa, thuốc nổ, chúng ta cũng phải giết mười vạn người Thất Vi.”
Ngụy Trưng vuốt râu cười: “Bởi vậy Vân Diệp mới tự chui vào túi người ta, dụ chúng đến đánh. Đến lúc này, dù người Đột Quyết hay Thổ Phồn biết rõ đà thành khó đối phó, vẫn phải liều mạng tấn công. Thế là mưu kế của Vân Diệp dễ dàng thành công: đà thành dùng để tiêu hao binh lực Đột Quyết.”
“Đối thủ của chúng ta khác. Người Thất Vi là đám dã man, chỉ biết cướp bóc và giết chóc, chẳng khác thú vật là bao. Họ sẽ không liều mạng tấn công một tòa thành không thể đánh hạ. Gặp thành như vậy, họ sẽ tự tránh đi, tìm đường qua rừng núi, vách đá, hang ngầm dưới sông để đánh vào chỗ yếu của chúng ta. Họ coi trọng của cải còn hơn cả chiến thắng.”
Lý Trị bỗng cười nói: “Ta có rất nhiều rượu ngon lấy từ xưởng nấu rượu nhà họ Vân. Hay là dùng nó làm mồi nhử, dụ người Thất Vi đến cướp. Ta nghe nói một vò nhỏ rượu mạnh nhà họ Vân đổi được hai phụ nữ Thất Vi. Dù họ không mắc câu, ta cũng có thể dùng rượu đổi với họ. Một vò rượu đổi hai người đàn bà. Đợi ta lớn lên, ta không tin người Thất Vi còn lại được bao nhiêu. Người già nhất trong bọn họ cũng chỉ mới bốn mươi tuổi. Mười năm nữa, nếu người Thất Vi còn lại được một nửa thì cũng xem như họ khôn ngoan. Ta nhất định sẽ thực hiện chính sách này ở Vân Trung, nói không chừng còn trợ cấp cho thương nhân làm vụ mua bán ấy.”
Ngụy Trưng lắc đầu cười: “Quả không hổ là học trò thư viện, đứa nào cũng ranh ma hết sức. Con muốn làm thế nào thì cứ làm, dù sao lão phu xử lý xong việc ở đây sẽ về làm quan coi cổng thành. Chức ấy cũng không tệ.”
Lý Trị cười cảm ơn Ngụy Trưng đã ủng hộ. Từ lúc nghĩ ra kế này ở thư viện, cậu đã muốn thi hành rồi, chỉ vì thể diện hoàng gia nên không tiện triển khai trên diện rộng. Giờ có Ngụy Trưng làm bình phong, mọi chuyện sẽ thuận nước đẩy thuyền.
Buôn bán ngay trên chiến trường, chuyện này nghe thật khó tin, nhưng ở Vân Trung lại có vẻ hết sức hài hòa. Các ngươi cướp thương nhân và bách tính Đại Đường, Lý Trị ở đây thu mua món hàng các ngươi cướp được, tiền tệ chính là rượu mạnh. Từ ngụm rượu mạnh đầu tiên, người Thất Vi đã mê mẩn hương vị ấy. Uống vào, toàn thân ấm áp như tắm gió xuân; trong cơn lâng lâng say, một đêm lạnh lẽo đã trôi qua.
Chỉ là gần đây không dễ cướp bóc nữa. Kỵ binh Đại Đường vô cùng hung hãn, hơn nữa họ không thể đi quá xa khỏi nơi giao dịch, nên luôn có vài toán ra ngoài cướp bóc không trở về được. Không có đồ đổi rượu thì đúng là chuyện lớn. May mà phụ nữ cũng đổi được? Điều này khiến các bộ lạc càng thèm muốn rượu mạnh hơn. Phụ nữ trong bộ lạc chẳng có mấy tác dụng, đem đổi rượu cũng là một lối thoát tốt: vừa giảm tiêu hao lương thực, vừa loại bỏ đám đàn bà trẻ con, khiến bộ lạc mạnh hơn.
Trước kia Lý Trị cũng không tin lại có người ngu xuẩn đến thế. Khi những đoàn thương nhân buôn bán với người Thất Vi lâu năm kể cho cậu nghe sự thật này, cậu không sao tin nổi tai mình. Mãi đến khi thương đội giúp cậu giao dịch mấy lần, cậu mới hoàn toàn tin chuyện đó.
“Cô âm không sinh, độc dương chẳng trưởng thành” gần như là lẽ thường ở vùng người Hán. Nhưng trong mắt đám dã man sùng bái sức mạnh này, phụ nữ quả thực là gánh nặng. Họ phải chống chọi với băng tuyết giá rét, với thú dữ, và quan trọng nhất là cái đói ở khắp mọi nơi. Khi đói, người ta thật sự có thể làm ra nhiều chuyện khó tưởng tượng, kể cả bán mẹ và chị em gái; giờ đây vì rượu mạnh cũng vậy. Năng suất thấp chẳng thể tạo nên tình cảm phong phú, tinh tế.
Đà thành của Vân Diệp đang tổng vệ sinh. Chờ suốt năm ngày, cuối cùng trời cũng ngừng đổ cát. Tất cả đều nhờ một trận mưa không lớn. Khi những giọt mưa đục màu bùn vàng rơi xuống, lũ lạc đà vốn luôn giấu miệng dưới bụng đồng loạt ngẩng đầu rống vang lên trời, như thể đang chào đón cuộc sống mới. Nước mưa dần dần từ đục hóa trong, cuối cùng kết thành một tấm lưới mưa xiên dày đặc, phủ kín trời đất. Mùi đất nồng nặc tràn ngập khắp nơi nhanh chóng tan biến, cả mặt đất đều đón nhận ân huệ của trời cao.
“Đột Thi giờ xem như thoát được một kiếp!” Đỗ Như Hối đưa tay hứng nước mưa bên ngoài, nói với Vân Diệp.
“Không chỉ Đột Thi, ta đoán Lộc Đông Tán cũng vậy. Nhưng trong trận bão cát lần này, chiến mã của họ tổn thất nghiêm trọng, muốn hành quân nhanh thì cứ nằm mơ đi. Chỉ cần giữ tốc độ mỗi ngày bốn mươi dặm, sớm muộn cũng dồn ép họ đến mức không còn chỗ ẩn thân, cuối cùng buộc phải đi viễn chinh về phía Tây, không còn gì trong tay thì mới có thể bùng lên sức chiến đấu mạnh nhất.”
Đỗ Như Hối bật cười, chỉ về phía Tây nói với Vân Diệp: “Lý Tĩnh giờ này chẳng biết đang tức giận đến mức nào. Vị chiến thần bách chiến bách thắng trước nay chỉ có người khác giúp ông ta dọn dẹp tàn quân, không ngờ cũng có ngày phải giúp ngươi thu dọn tàn cuộc. Chỉ không biết ông ta với Lộc Đông Tán, ai sẽ nhanh hơn.”
Quả đúng như Đỗ Như Hối nói, Lý Tĩnh giận sôi gan. Vừa thấy người Thổ Phồn, ông lập tức quyết liệt phát động tấn công. Đội Mạch Đao chặn ở cửa Hắc Thạch Sơn, từ trên cao cứ ba bước lại vung đao một lần, kẻ nào cản đường đều bị quét sạch. Thanh đao chém ngựa dài một trượng từ trên cao bổ xuống, gần như mang uy thế sấm sét.
Kỵ binh lập tức từ trong sơn cốc ùa ra, dễ dàng cắt đứt mọi đường lui của đám người Thổ Phồn. Lý Tĩnh nhìn qua cờ hiệu, liền hạ lệnh tiêu diệt toàn bộ tại chỗ. Lộc Đông Tán đã dẫn đại quân từ Bạch Dương Nguyên chui vào dãy núi mênh mông; vượt qua một ngọn núi tuyết là có thể trở về Thổ Phồn. Đám người này là già yếu, không thể trèo đèo vượt núi. Trông thấy người Thổ Phồn cuối cùng ngã xuống, vẻ thất vọng trên mặt Lý Tĩnh càng đậm. Lộc Đông Tán thà vượt núi tuyết còn hơn chạm mặt ông.
Người hài lòng nhất với tình hình hiện tại là Na Nhật Mộ. Chỉ hơn mười ngày nữa nàng sẽ lâm bồn. Đứa trẻ sinh ra trên đà thành mới là người của thảo nguyên, huống hồ lúc này lại đang giữa quân trận; chỉ có vương của thảo nguyên mới được hưởng đãi ngộ như vậy.
“Bây giờ đừng ăn nhiều quá. Đậu phụ sữa có gì ngon đâu, coi chừng con to quá sẽ khó sinh.” Hoạn Nương cứ lải nhải bên tai. Nàng đâu phải chưa từng sinh con, sao cứ phải cằn nhằn nàng như vậy? Phu quân đã nửa tháng không gặp, nàng hơi nhớ. Hay là qua thăm chàng một chuyến?
Đã nghĩ đến thì đi thôi, dù sao cũng ở trên đà thành cả. Mấy hôm trước phu quân bận việc quân, nàng không dám quấy rầy; giờ chắc không có chuyện gì nữa đâu nhỉ? Na Nhật Mộ kiêu hãnh đỡ bụng, dưới sự dìu đỡ của nha hoàn, xách một chiếc giỏ đi về phía trung quân trướng.
Nghe các quân sĩ gọi mình là phu nhân, Na Nhật Mộ vui lắm. Trên đà thành này chỉ có một mình nàng là phu nhân. Nàng không thích người khác gọi mình là nhị phu nhân hay di nương gì đó.
Nàng hái ít rau tươi trong vườn, đều là món phu quân thích ăn. Chàng thích nhất là xà lách; Na Nhật Mộ cho rằng điều đó là do mình ảnh hưởng đến chàng.
Thấy Na Nhật Mộ bước vào, các mưu sĩ bên cạnh Vân Diệp vội vã lui ra, nhường đại sảnh lại cho đôi vợ chồng ở riêng.
Vân Diệp mỉm cười nhìn Na Nhật Mộ, đỡ nàng ngồi xuống rồi khẽ nói: “Chỉ còn mấy ngày nữa là sinh rồi, nàng đừng chạy lung tung nữa. Vốn định để nàng sinh con ở đây, nhưng quân tình khẩn cấp, rốt cuộc chúng ta vẫn phải lên đường. Vất vả cho nàng rồi.”
Na Nhật Mộ cười, không nói gì. Nàng thích nghe chồng kể chuyện chiến sự. Cứ hễ nói đến chiến sự, trên người phu quân lại có sức hút khiến nàng nghẹt thở. Nàng biết chàng không cần nàng góp ý, chỉ cần một người lắng nghe là đủ.
Vân Diệp cầm dưa chuột lên cắn một miếng lớn rồi nói: “Nàng biết chưa, Tiểu Miêu và mọi người đã chiếm được một nước, giờ đang tiến về Thiên Trúc. Đánh xuyên qua Thiên Trúc là đến Đại Thực; chỉ khi tới được Đại Thực thì nhiệm vụ của họ mới xem như hoàn thành. Còn Hàn Triệt với Hy Đồng, hai tên này đã làm nước Sa Sạn rối tung lên. Một tên thần côn, một tên cướp, lại thêm đám người Đột Quyết ngang ngược vô lý, nước Sa Sạn sắp diệt vong rồi.”
“Đánh nhau vì việc nước gần xong rồi, giờ phải làm việc riêng. Các nhà quyền quý ở kinh thành đang chờ cả đấy. Hà Thiệu sắp đến Vu Điền rồi, dù sao cũng có rất nhiều người cần chia lợi. Nàng có biết không, đôi khi ta phát hiện việc công với việc tư gần như chẳng thể tách bạch.”
“Nhìn này! Đây là thư tộc trưởng họ Lý gửi cho ta, bảo ta chuẩn bị một mảnh đất thật rộng, thật rộng. Ông ấy định đem những đất ấy phong cấp cho người ta.”