Gió thu cuốn khắp Quan Trung. Chiếc lá cuối cùng trên cây ngân hạnh bị gió lạnh giật khỏi tán cây, lượn lờ bay theo chiều gió, xoay tròn vượt qua hoàng thành cao ngất, khẽ lướt bên tai võ sĩ giáp vàng trên đầu thành rồi bay vào Tử Cấm Thành. Trong con đường dài hun hút không một bóng người. Cung nữ, thái giám ngày thường đi lại vội vã lúc này đều đã trốn trong phòng nhỏ, giậm chân oán thán thời tiết rét buốt ập đến quá sớm. Vì thế, chiếc lá không dừng lại nơi đây, chao đảo bay qua hành lang, đến trước Vạn Dân cung.
Quảng trường rộng lớn sạch không một hạt bụi. Cung điện cao lớn chắn gió lạnh, nhưng gió chẳng chịu thua, muốn tìm đường xuyên qua tòa cung điện cản lối này để tiếp tục thổi đi.
Thế là tiếng gió càng lúc càng gấp gáp. Đúng khoảnh khắc một hoạn quan mở cửa, nó cuốn theo chiếc lá ngân hạnh kia, xông vào điện đường của đế vương.
Những tờ giấy trước mặt Lý Nhị bị gió thổi bay tán loạn khắp trời, nom như từng bông tuyết khổng lồ. Ông cau mày, định nổi giận, nhưng tình cờ trông thấy chiếc lá ngân hạnh bị gió lạnh cuốn tới thì chợt bình tâm lại. Ông nhặt chiếc lá lên, ngắm nghía kỹ một lát rồi kẹp vào quyển “Đại Đường Tây Vực Ký”, sau đó cầm một tấu chương khác lên tiếp tục phê duyệt, mặc kệ đám hoạn quan và cung nữ đang nơm nớp lo sợ chạy khắp nơi nhặt giấy.
“Khởi bẩm bệ hạ, Tấn Dương công chúa đã vào Vân Đài Sơn, thân thể vẫn khỏe mạnh.” Hoạn quan vừa vào cửa khẽ bẩm báo.
Lý Nhị ngẩng đầu nhìn về phía Lạc Dương, khẽ “ừ” một tiếng tỏ ý đã biết, rồi cầm chiếc khăn tay thêu gấu trúc đặt trên bàn nhét vào trong ngực. Mong rằng Tiểu Tê Tử cũng có phúc duyên của riêng mình.
Năm nào vào dịp này Lý Nhị cũng đến nhà họ Vân làm khách, thưởng thức một bữa thịt dê béo mùa thu. Món dê béo Vân Diệp nấu thật sự béo mà không ngấy, chỉ cần một nắm muối xanh đã làm nổi bật vị ngon của thịt dê đến tột cùng. Hỏi hắn công thức, tên khốn ấy lại không chịu cho.
Đã ba năm rồi ông chưa đến nhà họ Vân ăn thịt dê. Xem ra năm nay cũng chẳng được ăn; tên kia năm nay không về nổi. Một đạo quân đơn độc đâm thẳng vào lãnh thổ người khác, còn ngang nhiên hỏi quân chủ của họ xin tiếp tế. Chỉ tên khốn to gan tày trời ấy mới làm nổi chuyện này. Tuy văn võ cả triều đều nói thằng nhóc đó ngông cuồng hết mức, nhưng cũng đành phải thừa nhận cách làm ấy quả thật rất phấn chấn lòng người.
Mượn đường diệt Quắc cũng chẳng phải làm như thế này. Chỉ có thể nói tên kia tự tin vào Đà thành của mình đến cực điểm; đây là biểu hiện của việc vận dụng tư tưởng quân sự bạo liệt đến tận cùng.
Vượt qua hai nước để đánh nước thứ ba, có ai từng làm chuyện như vậy chưa? Thế mà theo quân báo hiện giờ, tên kia lại làm đâu ra đấy. Sa San quốc giữ trung lập? Luận điệu ấy suýt khiến các đại thần rơi cả cằm. Một gã như lợn lòi xông vào nước ngươi, công phá thành trì, đòi tiếp tế của dân ngươi, vậy mà ngươi là quân chủ lại giữ thái độ trung lập sao?
Chuyện này ở Đại Đường là không thể tưởng tượng nổi. Quan lại Đại Đường đã cố chấp đến mức nếu có con lợn lòi của nước khác xông vào bờ cõi, ủi hỏng vài cây ngô, quan địa phương cũng sẽ theo thói quen hỏi quân chủ đối phương có nảy sinh địch ý với Đại Đường hay không.
Ngọn lửa chiến tranh thiên hạ cùng đánh Đại Đường vừa mới lắng xuống, giờ đến lượt Đại Đường hỏi những kẻ đó vì sao tấn công mình. Chẳng hạn hỏi nữ vương Thiện Đức, tuy nàng ta đã tự sát, ngôi vị truyền cho cháu gái là Kim Thắng Mạn, nhưng Trương Kiệm vẫn chẳng định tha cho vị nữ vương mới này. Lần này, dù nàng có thêu thư tình gửi hoàng đế lên quần lót thì cũng không thể dập tắt cơn thịnh nộ ngút trời của triều đình Đại Đường.
Người Mạt Hạt và người Thất Vi đã hoàn toàn trở lại trạng thái nguyên thủy. Mất hết những căn nhà sơ sài có thể trú ngụ, giờ đây họ chỉ biết chui ra khỏi hang, đem đàn bà của mình đổi rượu uống.
Lý Nhị rất hài lòng với chuyện thất đức mà con trai mình làm. Dưới chân Bạch Đăng Sơn đã mở ra vô số nông trại đàn bà. Những phụ nữ vốn thuộc về đám mọi rợ ấy, sau khi được ăn no thì chẳng muốn quay về hang lạnh nữa. Họ rất siêng năng, thích chăn dê, thích bắt thỏ trên thảo nguyên, lại càng thích cùng những người Hán sạch sẽ giao hoan giữa đất trời.
Khi lứa trẻ đầu tiên được những phụ nữ mọi rợ ấy dùng cây cán bột lăn từ bụng ra (đây là tập tục của người Ngạc Luân Xuân), một bộ tộc mới dần hình thành. Đó là những bộ tộc do phụ nữ làm chủ, họ cho rằng không có đàn ông mình vẫn sống tốt.
Nghĩ đến đây, Lý Nhị cười đến mức thở không ra hơi. Cuộc chiến giữa ông và Ngụy Trưng thuở trước, giờ nghĩ lại thật nực cười. Đứa con trai tinh quái của ông đã sắp khiến Ngụy Trưng phát điên; dù có thù thì cũng đã báo xong từ lâu rồi.
Lão tiên sinh Ngụy Trưng chủ trì đại kế lấy rượu đổi đàn bà, lão tiên sinh Ngụy Trưng chủ trì đại kế dung hợp dân cư, lão tiên sinh Ngụy Trưng đồng ý cho quân biên phòng hằng năm lưu lại mười ngày trong bộ tộc của những phụ nữ ấy. Lão tiên sinh Ngụy Trưng…
Lý Nhị cười vang, ra lệnh cho sử quan ghi lại sự tích của Trịnh Quốc Công Ngụy Trưng vào sử sách, còn công khai tuyên cáo khắp thiên hạ, lấy những chiến tích hiển hách ấy làm bằng chứng khôi phục tước vị cho Ngụy Trưng. Ông còn đặc biệt phái Đoạn Hồng đến Tấn Dương, đích thân đọc quyết định của mình cho Ngụy Trưng nghe. Theo lời Đoạn Hồng kể lại khi trở về, nghe xong Ngụy Trưng mặt mày tái mét, túm lấy áo ngực của Tấn vương rồi lật mặt ngay tại chỗ.
Đại danh Ngụy Hoài Nhu đã vang khắp thiên hạ. Giờ ai cũng nói lão Ngụy rất có tài đối phó với đàn bà, đặc biệt giỏi đạo dung hợp huyết mạch; không đổ binh đao mà khiến mười vạn giặc cướp lui về rừng núi làm mọi rợ, công lao trùm thiên hạ. Còn chiến tích viễn chinh vạn dặm, bách chiến bách thắng của Vân hầu thì đứng trước thủ đoạn quỷ thần khó lường của lão đại nhân cũng phải kém một bậc. Tương truyền, Lư công đang đối đầu với người Thổ Phồn ở Đại Phi Xuyên nghe chuyện này xong cũng tự tay viết ba chữ “phục” rồi sai người đưa đến phủ Ngụy Trưng.
Lý Nhị rất hài lòng với tình hình hiện tại. Đời sống bách tính trong nước ngày càng khấm khá. Dẫu chiến sự căng thẳng nhất, ông cũng không tăng bất kỳ khoản thuế nào. Tuy việc lao dịch có thường xuyên hơn đôi chút, bách tính vẫn có thể thông cảm; dù sao các nước khắp nơi đang tấn công Đại Đường, vận chuyển vật tư ra tiền tuyến vốn là việc họ nên làm.
Sang xuân năm sau, những công trình lớn đã tạm dừng có thể tiếp tục khởi công. Lần này sẽ huy động thêm nhân lực và tiền bạc, bởi đã có thêm mấy chục vạn tù binh. Có họ, bách tính sẽ được thở phào nhẹ nhõm.
“Phải có bát canh thịt dê mà uống chứ!” Lý Nhị chép miệng hai cái. Thời tiết thế này mới đúng là nên uống canh dê.
“Ủa? Bệ hạ biết thiếp nấu canh dê từ bao giờ vậy?” Trưởng Tôn xách hộp thức ăn bước ra từ gian trong. Vừa ra đến nơi, nàng đã nghe tiếng Lý Nhị lẩm bẩm một mình.
Lý Nhị cười ha hả, bước từ sau án thư ra tiền sảnh, ngồi bên chiếc bàn hoa bằng gỗ lê, chờ hoàng hậu bưng thức ăn cho mình.
Canh thịt dê được bưng lên bàn. Lý Nhị ngửi thử, mùi vị khá ngon, có thể sánh với canh dê nhà họ Vân. Bên trong còn có miến trong veo, rau mùi xanh mướt, những lát củ cải hơi ngả xanh; chỉ nhìn thôi đã biết ngon rồi.
“Canh dê nhà họ Vân cũng chỉ có vị này thôi.” Lý Nhị ăn một miếng rồi kinh ngạc nhìn hoàng hậu nói.
“Có gì khó đâu. Công thức bí truyền nhà họ Vân nói ra đơn giản đến mức người còn chẳng tin.” Trưởng Tôn cầm quyển “Đại Đường Tây Vực Ký” lên lật xem.
“Tên nhóc đó chẳng phải không chịu cho sao?” Lý Nhị gắp miến lên ngắm nghía, thuận miệng hỏi.
“Chỉ cần thả một thanh gỗ thông tươi vào nồi nấu thịt dê, đơn giản vậy thôi. Thanh Tước bọn chúng biết từ lâu rồi. Nhà họ Vân cũng chẳng thiếu món nghề như thế. Chẳng phải hồi ấy bệ hạ hỏi đúng lúc ‘Pháp lệnh Sáng chế’ mới ban hành sao? Hắn đương nhiên phải vòi vĩnh bệ hạ một chút.” Một chiếc lá rơi ra khỏi sách. Trưởng Tôn cúi xuống nhặt lên, đưa tới mũi ngửi, lắc lắc về phía Lý Nhị rồi kẹp lại vào sách, vẻ mặt kỳ lạ.
Lý Nhị ăn ngấu nghiến bữa cơm của mình. Mãi đến khi uống cạn một bát canh dê lớn, ông mới hài lòng lau miệng, đáp lại Trưởng Tôn: “Trẫm chẳng có lòng dạ nào chơi mấy trò tâm tư vặt vãnh với đàn bà. Hôm nay lúc phê duyệt tấu chương, trẫm đang xem quân báo của Vân Diệp thì bỗng nổi gió lớn. Chiếc lá này rơi xuống án thư của trẫm đúng lúc ấy. Đã có duyên với trẫm thì giữ lại thôi.”
Trưởng Tôn khúc khích cười, hành lễ với hoàng đế rồi nói: “Chuyện của bệ hạ thiếp không dám hỏi đến. Nhưng bệ hạ cũng vậy, không thể lúc nào cũng quanh quẩn bên mấy lão phụ chúng thiếp được. Những người trẻ tuổi kia, bệ hạ cũng nên mưa móc chia đều mới phải. Giờ đã có lời oán thán chốn thâm cung truyền ra rồi. Hơn nữa, bệ hạ nên có thêm vài người nối dõi mới đúng; mấy người chúng thiếp thì bệ hạ đừng trông mong nữa.”
“Trẫm thấy con cái đã đủ nhiều rồi. Mười bốn đứa con trai đâu phải ít. Có thêm nữa, việc phân phong cũng phiền phức. Lần này trẫm chia đất đai mà Vân Diệp, Quách Hiếu Khác và những người khác liều mạng giành về cho mười sáu vương, đã cảm thấy có lỗi với các tướng sĩ đẫm máu chiến đấu. Chuyện trong cung thì có đáng là gì? Năm sau đừng tuyển tú nữa, chỉ cần chọn vài cô gái xinh đẹp ban thưởng cho đại thần là được.”
Trưởng Tôn gật đầu. Quả thật là vậy. Qua năm mới, các đạo quân sẽ lần lượt khải hoàn hồi triều. Biên hoạn đã bình định, cũng đến lúc ban thưởng các vị tướng soái. Quân sĩ trong các doanh trại cũng nên trở về doanh địa của mình để tiếp tục nghỉ ngơi chỉnh đốn.
“Nhị lang, công lao lần này của thái tử ai cũng thấy rõ. Có phải chàng nên thưởng cho nó một lần không? Lần trước phủ nhận ngôi thế tử của Tượng nhi đã giáng cho nó một đòn không nhẹ. Hậu cung của nó giờ rối tinh rối mù, đứa trẻ tính tình tốt như Yên Dung cũng không muốn ở lại Đông Cung. Chàng xem, có phải đã đến lúc thiếp nên quản thúc Đông Cung rồi không?”
“Đó là việc của nàng. Thừa Càn hẳn phải hiểu Lý Tượng không thích hợp kế thừa hoàng vị. Chúng ta làm kẻ ác thì sẽ nhẹ nhàng hơn để nó tự làm. Nó là thái tử, nhất định phải kiên trì. Chẳng có gì phải bàn thêm.
“Còn đứa trẻ Thanh Tước, nàng nên đến thăm nó nhiều hơn. Phi thuyền không bay lên được không phải lỗi của nó. Bảo nó đừng dồn quá nhiều tâm sức vào thứ đó. Làm được thì tốt, không làm được cũng chẳng có gì đáng tiếc; nghiên cứu thứ khác để đổi đầu óc đi. Trẫm còn nghe nói, Hypatia cũng gác công việc của mình lại để dốc sức giúp Thanh Tước.
“Làm vậy không đáng. Hai người tài giỏi nhất Đại Đường đều hao tổn sức lực vì thứ này thì thật không đáng.”
“Khuyên không nổi đâu. Thanh Tước là đứa đã gặp khó thì càng muốn tiến lên, Hypatia cũng thế. Hai con bò bướng bỉnh đã chui vào ngõ cụt, muốn kéo chúng ra thì phải đợi Vân Diệp trở về mới được!” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)