Lý Nhị thật ra rất thích trò chuyện. Từng có chuyện ông cùng Lý Tĩnh ngồi kề gối đàm đạo suốt ngày đêm; hai người bàn luận sôi nổi về thời cuộc và cách nhìn nhận chiến tranh, rồi nhờ đó mới có tác phẩm «Lý Vệ Công vấn đối».
Hai người thông tuệ ấy đã có tổng cộng 98 lượt hỏi đáp. Phạm vi bàn luận rất rộng, thường dẫn chứng từ nhiều nguồn, mạnh dạn nhận xét và chọn lọc tư tưởng quân sự của người xưa. Dù gọi là vấn đối, nhưng chỉ có hỏi mà không có đáp.
Lý Nhị vốn là một vị quân chủ cưỡi ngựa trị vì, tinh thông cưỡi bắn và giàu kinh nghiệm chiến đấu nơi sa trường; còn Lý Tĩnh lại là nhà quân sự đầy bụng thao lược. Những cuộc vấn đối giữa họ thường khơi gợi lẫn nhau, mở mang tư duy quân sự. Chẳng hạn, cái nhìn độc đáo của Lý Tĩnh về phép dùng binh “kỳ chính” được nảy sinh trong lúc tư tưởng ông va chạm với Đường Thái Tông. Có thể thấy, bản thân cách thức vấn đối luận binh có ưu điểm, đồng thời cũng là một phương pháp ghi chép sự thực lịch sử. Họ rất coi trọng những cuộc vấn đối như vậy. Người đời sau tổng kết rằng: phân biệt kỳ chính, chỉ vẽ công thủ, đổi vai chủ khách, có lúc lĩnh hội được những lời tinh vi của binh gia.
Có điều, «Lam Điền Hầu vấn đối» thì chán ngắt. Hai người ngồi hai bên nồi cháo đang nấu trên bếp lò nhỏ, cơ bản là Lam Điền Hầu thao thao bất tuyệt kể về sự kỳ diệu và hùng tráng của biển cả, dùng lời lẽ mê hoặc cùng động tác khoa trương để khích lệ hoàng đế đến Lĩnh Nam ngắm nhìn.
“Bệ hạ, người Trường An có thành kiến với Quảng Châu, cứ cho rằng nơi đó là chốn man hoang. Thật ra từ thời Tần, nơi ấy đã là một thành phố lớn. Sau đó trải qua công cuộc khai phá thời Lưỡng Hán, Lưỡng Tấn, cuối cùng lại nhờ tiền Tùy xây dựng Nam Hải Thần Miếu ở Quảng Châu, nơi đây mới thực sự trở thành viên minh châu rực rỡ bên bờ Nam Hải.
Giờ Phùng Áng đã già đến mức kéo cung cũng không nổi, trấn thủ Quảng Châu đã lực bất tòng tâm. Một đô thị phồn hoa, giao thông thuận tiện như thế, sao Người có thể dễ dàng xem nhẹ được?”
Lý Nhị khẽ khuấy cháo trắng bằng thìa. Nghe Vân Diệp nói xong, ông hỏi: “Trước hết, ngươi nói thật với trẫm, mấy hôm trước trẫm đánh ngươi một trận như thế, giờ ngươi còn oán trẫm không?”
Vân Diệp ngẩn người. Ai lại hỏi người ta kiểu đó chứ? Nhưng hắn vẫn thành thật trả lời: “Nếu nói không thì mới là bất kính với Người. Chịu một trận đòn nhẹ còn hơn phải ăn đòn nặng, đó là giới hạn của vi thần. Nếu Người đánh dữ hơn nữa, nhất định vi thần sẽ chạy thật xa, không quay về đâu.”
Lý Nhị múc một thìa cháo nóng, nhấp một ngụm. Đặt thìa xuống, lau miệng rồi ngẩng đầu nhìn Vân Diệp, ông nói: “Chẳng hạn chạy ra đảo xa? Với tính tình của ngươi thì chuyện ấy rất có thể xảy ra. Đó là lời thật lòng. Đã ngươi nói thật với trẫm, vậy ta cứ tiếp tục trò chơi nói thật. Trẫm cũng chẳng giấu giếm nữa, có gì nói nấy. Nói về đảo xa đi, ngươi định tính thế nào? Trên đảo đã có gần ba mươi vạn người, các công thần quyền quý đều biết, vậy mà chỉ giấu trẫm và hoàng hậu là có ý gì?”
Vân Diệp đứng dậy múc cháo trắng ra hai bát, một bát đặt trước mặt Lý Nhị, một bát đặt trước mặt mình. Hắn nhìn bát cháo, chậm rãi nói: “Chuyện này có nguyên do. Dưới quyền lực hoàng gia, cha con cũng chẳng còn tình thân. Bệ hạ là quân, Thừa Càn, Thanh Tước, vi thần cùng các công thần quyền quý khác đều là thần, cho nên nhiều lúc không thể nói với Bệ hạ chuyện tình cảm được.
Trước quy luật sắt đá ấy, chúng ta chọn cách trốn tránh. Khi uy thế của Người ngày càng lớn, chúng ta thậm chí chẳng còn dũng khí phản kháng, chỉ nghĩ đến chuyện chạy thật xa.
Ban đầu chọn đảo xa là để thu xếp cho gia quyến Hầu Quân Tập. Họ không thể lên bờ suốt đời, nhưng con người đâu thể cứ ở mãi trên thuyền; sống như thế cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Nhưng sau này, khi Bệ hạ mạnh tay cắt giảm quyền lực của các công thần quyền quý, tập trung quyền lực về triều đình, ai nấy đều lo sợ. Đảo xa vì thế trở nên vô cùng quý giá; có lẽ đó là nơi trú thân cuối cùng của chúng ta.”
Lý Nhị cười khổ: “Quả nhiên chẳng có cách nào vẹn cả đôi đường. Cứ thế này thì trẫm thật sự thành kẻ cô độc. Thừa Càn, Thanh Tước, các ngươi đều bỏ đi, định để trẫm và hoàng hậu ở lại hoàng cung, cô quạnh đến già sao? Đúng là nhẫn tâm quá.
Ngươi thử mở sử sách xem, có vị đế vương nào sau khi thành công lại không tàn sát công thần? Chỉ có trẫm! Hầu Quân Tập tự tìm đường chết, chẳng ai cứu được hắn. Ngoài hắn ra, trẫm đã giết vị trọng thần thân tín nào chưa?
Lưu Hoằng Cơ là kẻ hỗn trướng như thế, giờ có thể nói chẳng còn ích lợi gì cho quốc gia, vậy mà sau khi tước bỏ tước vị của lão, trẫm chẳng phải đã trả lại cho lão rồi sao?
Ngụy Trưng vô số lần chống đối trẫm, thậm chí còn lén lút viết «Khởi Cư Chú». Trẫm chẳng phải vẫn trả lại tước quốc công cho ông ta đó sao? Dù ông ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa, nhưng đó là vì tuổi già bệnh tật, can hệ gì đến trẫm?
Đối đãi chân thành như vậy mà vẫn không thuần phục được đám sói mắt trắng các ngươi. Có gan thì cầm đao lên đánh một trận với trẫm, từng người chạy ra tận chân trời góc biển như rùa rụt cổ thì có bản lĩnh gì?
Chân trời có xa đến đâu cũng là đất của trẫm. Khắp thiên hạ, đâu chẳng là đất của vua!”
Thấy Lý Nhị hơi kích động, Vân Diệp hạ giọng, nhỏ nhẹ nói: “Bệ hạ, đã bắt đầu chạy rồi thì cũng chẳng ngại chạy xa hơn. Muốn tìm một hòn đảo giữa biển cả khó lắm. Cho dù tìm được, cũng chẳng ích lợi gì bao nhiêu. Đảo xa quá xa, căng buồm xuôi gió vẫn phải đi cả năm. Đi đi về về, Người chẳng kham nổi ngần ấy thời gian.”
Lý Nhị nhìn vị trí đảo xa mà Vân Diệp chỉ cho ông, thở dài một tiếng rồi bưng bát lên uống cháo. Đợi uống cạn bát, ông mới đặt xuống, lau vệt cháo dính trên râu, rồi ngẩn người nhìn tấm bản đồ khổng lồ Vân Diệp dán trên tường.
Rất lâu sau ông mới nói: “Là trẫm tham lam. Trẫm vừa muốn giang sơn, vừa muốn tình nghĩa; rốt cuộc hai thứ ấy không thể dung hòa. Thật ra chỉ cần trẫm không ép quá gắt, chưa chắc đã có ngần ấy người muốn bỏ nhà bỏ cửa ra đảo xa đâu nhỉ?”
Vân Diệp bật cười, chắp tay nói: “Chỉ có kẻ ngốc mới muốn ra đảo xa. Nhà họ Hầu chẳng qua là hết cách mới phải đi. Cũng vậy, chưa đến bước đường cùng thì ai lại muốn ra đảo xa? Nơi đó chỉ là chỗ bảo đảm hương hỏa không dứt, để lại một nhánh con cháu sinh sôi ở đó, trông nom từ đường, giữ cho hương hỏa chẳng tắt mà thôi. Nói trắng ra là làm chân coi nhà thờ tổ.
Bệ hạ, thật ra Người cũng nên để lại một nhánh huyết mạch ở đó. Như vậy, giữa Người và các công thần quyền quý còn phân biệt thân sơ gì nữa? Người là nhánh lớn nhất trong hàng công thần quyền quý, nên cùng chung bước với chúng thần.”
Một câu ấy khiến Lý Nhị bật cười, lại ngồi về ghế rồi bắt đầu kể chuyện nhà họ Lý của ông trong các thế gia Quan Lũng đã dũng mãnh thiện chiến ra sao, trở thành Bát Trụ Quốc thế nào. Người đàn ông có ham muốn kiểm soát mãnh liệt ấy cuối cùng cũng nhận ra trên đời có những nơi sức lực của mình không thể vươn tới.
Vân Diệp bận rộn trong hoàng cung suốt một ngày một đêm, trong đó còn ngồi nói chuyện vô bổ với hoàng đế cả nửa buổi tối. Hắn cũng chẳng biết đã khơi được ý định nam tuần trong lòng ông hay chưa. Ông vốn là người như vậy, chưa bao giờ dễ dàng quyết định điều gì; đến lúc hắn rời đi, ông vẫn không cho Vân Diệp câu trả lời chắc chắn.
Một người cứ đi lang thang vô định trong hoàng cung, điều đó cho thấy người đứng đầu thiên hạ này đã cô độc đến mức buồn chán. Cầu trường sinh chẳng qua là một phép thử trong lúc ông buồn chán tột độ. Qua hành vi của Lý Nhị, Vân Diệp đại khái suy ra vì sao quân vương về già lại trở nên ngu muội, vô đạo: nguyên nhân lớn nhất có lẽ là vì đã nhìn thấu muôn mặt thế gian, nên mặc sức làm càn.
Nắng sớm chiếu lên bàn làm việc, một buổi sáng nữa của đế quốc bắt đầu. Đếm tiếng chuông trống bằng ngón tay: một trăm lẻ tám tiếng, không thừa một tiếng, cũng không thiếu một tiếng. Thế giới sẽ chẳng đổi thay vì nỗi đau của một người, dẫu người ấy là hoàng đế.
Ông có vô số mỹ nhân, vậy mà buổi tối lại thích nhất là đi dạo. Ông có vô số món ngon, nhưng thích ăn nhất lại là mì. Ông có rất nhiều con trai, nhưng chỉ có thể tự xưng là nhi thần. Thứ duy nhất ông thật sự nắm giữ là quyền chi phối sinh linh trên mảnh đất này; đất đai không thuộc về ông, chưa bao giờ thuộc về ông.
Tiếng xấu của Vân gia ở Trường An có tác dụng khiến phố xá vắng tanh. Không ai còn dám hát bất kỳ đoạn hát nào liên quan đến Vân gia. Theo lời đồn bí mật ở Bình Khang phường, các ca kỹ bị đưa vào Vân gia trước tiên đã bị làm nhục cả trăm lần; nghe nói chính Chiến thần Đại Đường Vân Diệp ra tay, sau đó họ bị lột trần, treo lên giá cho mọi người xem để bêu riếu.
Vô số văn nhân mặc khách đấm ngực giậm chân, nhưng chẳng dám viết ra lời nào. Thượng Quan Nghi lâm bệnh nặng một trận, đích thân đến nhà họ Vân xin lỗi, muốn tự làm nhục mình để cứu những ca kỹ đáng thương ấy. Nhưng ông lại bị nhà họ Vân chặn ngoài cửa, ăn một trận đóng cửa không tiếp. Cầu cứu không được, ông đành tiếp tục về nhà dưỡng bệnh.
Thể diện của ông đương nhiên chẳng đủ, nhưng thể diện của một người khác thì rất lớn, không nể cũng không xong. Lão Tiền còn bị người ta đánh cho một trận. Nữ hiệp hành hiệp trượng nghĩa lần đầu xuống núi, đương nhiên phải thách thức thế lực ác một phen. Không may thay, sau khi nghe nói về hành vi ác độc của Vân gia, nữ hiệp đã tìm đến tận cửa.
Lưu Tiến Bảo thấy nữ hiệp thì chỉ dám ôm đầu ngồi xổm trên đất, để người ta đá cho mấy cú thật mạnh. Vượng Tài định tiến lại gần làm thân, kết quả ăn ngay một cái tát, đành tủi thân quay đầu bỏ đi.
Tay trái cầm trường kiếm, tay phải cầm một con bọ cạp đỏ rực, nàng đuổi đám gia nhân nhà họ Vân chạy tán loạn, nha hoàn khóc rối cả lên. Vân Diệp tặc lưỡi, liên tục hít hà; Tân Nguyệt thì đầy vẻ tò mò; Vân Mộ vỗ tay, giục nữ hiệp ra tay nhanh hơn; lão Triệu xem chừng sắp chạy ra khỏi cổng nhà đến nơi.
Nữ hiệp mặc áo váy đen rốt cuộc vẫn bị Tiểu Miêu dùng một tay bắt gọn. Con bọ cạp cũng bị Vân Mộ lấy đi giấu sau lưng, nom bộ dạng thì không định trả lại.
“Không biết nữ hiệp giá lâm, nhà họ Vân thất lễ quá. Chúng ta đến hoàng cung hay Đông cung đây?”
“Không đi. Ta muốn chơi cho đã rồi mới về. Đưa ta ít tiền, ta hết tiền rồi.”
“Không được. Đưa tiền cho cô thì có trời mới biết cô sẽ chạy đi đâu. Theo ta về hoàng cung ngay.”
“Ngươi dám đến hoàng cung à? Chuyện xấu ngươi làm ở trang viên nhà họ Vân, ta biết hết rồi. Những ca kỹ đáng thương ấy bị ngươi làm nhục. Đến hoàng cung vừa hay chúng ta phân xử cho ra lẽ.”
“Hừ hừ hừ, ta còn đầy bụng ấm ức đây. Tự dưng ta lại bị đổ cho một cái nồi đen to tướng, mà cái nồi này chính cha cô với anh cô úp lên đầu ta. Đi phân xử một phen cũng được.”
“Ngươi thả những cô gái đáng thương ấy ra, rồi ta mới nói chuyện với ngươi. Đồ dâm tặc!”
“Dâm tặc cái con khỉ! Đám người ấy lúc này biết đâu đã tự lấy chồng cả rồi. Dân chúng mà đợi cô đến cứu thì xương cốt đã mục từ lâu…” (Còn tiếp.)