Vân Diệp không định tiến vào Tinh Tinh Hiệp, thậm chí cũng chẳng chuẩn bị chiếm lấy nơi đó. Chàng chỉ muốn phô trương uy thế, tranh thủ cho Chu Trọng thêm chút thời gian lên đường mà thôi.
Người ta thường dùng đội quân nhỏ yểm trợ đại quân. Ai mà ngờ được Vân Diệp hùng hổ tiến công chỉ là diễn trò? Tướng lĩnh trong thiên hạ, chẳng ai có thể rút tâm trí ra nghĩ chuyện khác khi Vân Diệp đang tấn công; dù biết ý đồ của chàng cũng không dám phân tâm, bởi đòn tiến công ấy quá vô lý, lại quá dữ dội.
Nỏ tiễn trên Đà thành không bỏ qua bất cứ chỗ nào đáng ngờ. Đám phục binh Lộc Đông Tán chuẩn bị sẵn cho Lý Tĩnh lập tức lộ nguyên hình dưới đòn đánh không phân biệt của nỏ hỏa dược.
Những thứ trông như đá kia thật ra làm bằng da bò, bên trong giấu đầy binh lính. Mục đích ban đầu là đánh úp địch, nhưng nay dưới đợt oanh kích của nỏ hỏa dược, vô số người Thổ Phiên kinh hoàng chạy khỏi những chiếc lều da bò ẩn trong đống đá lổn nhổn. Họ chưa chạy được bao xa đã bị nỏ tiễn dày đặc như châu chấu bắn ngã, rồi bị kỵ binh hộ vệ Đà thành dùng móc sắt móc lấy, kéo đi. Trên đường Đà thành tiến quân, thường không cho phép có những thứ như xác chết.
Đường mỗi lúc một hẹp. Tiến sâu vào Tinh Tinh Hiệp được năm dặm, Đà thành dừng lại. Tiếng tù và thê lương vang lên; cả một hàng người thổi tù và cùng lúc. Đà thành hình chữ nhật dài nhanh chóng biến thành một tòa thành vuông. Những chiếc nỏ tám trâu ở giữa thành đều được đẩy lên phía trước, mọi mũi tên nỏ đồng loạt chĩa cao, máy bắn đá cũng đã sẵn sàng.
Lộc Đông Tán không tin Vân Diệp có thể làm nên chuyện gì. Quân đội của hắn đã lui ra ngoài hai dặm, nơi Đà thành không thể tiến vào. Nếu Vân Diệp muốn chiếm trọn Tinh Tinh Hiệp thì cứ đánh với hắn một trận bình thường, đao thật thương thật mà chém giết, chứ đừng cậy uy lực binh khí để diễu võ dương oai ở đây.
Nỏ tiễn vút lên không trung, gần như che khuất ánh nắng trên hẻm núi. Vừa bắt đầu rơi xuống, dầu hỏa đã nổ tung, dệt thành một tấm lưới lửa khổng lồ trùm xuống. Cùng lúc đó, những thùng dầu hỏa treo dưới khinh khí cầu cũng rơi từ trên trời xuống, trong không khí nồng nặc mùi dầu.
Lưới lửa hóa thành biển lửa, phủ kín hẻm núi chật hẹp. Hơi dầu bị gió lạnh cuốn vào trong khe núi, chớp mắt không khí cũng bắt đầu bốc cháy. Nhìn đâu cũng thấy lửa đỏ đen cuồng loạn hoành hành.
“Rút quân!” Vân Diệp hạ lệnh đơn giản nhất. Đợt đánh phủ đầu bằng hỏa lực lần này ít nhất cũng đủ khiến lửa trong hẻm núi cháy suốt ba ngày. Mọi thứ có thể cháy trên mặt đất đều đang bốc lửa, chứng minh đầy đủ câu danh ngôn chí lý rằng nơi nào Đà thành đi qua, cỏ cây cũng chẳng mọc nổi.
Lộc Đông Tán phẩy tay xua khói đen trước mặt, đầu óc đã hơi mụ mị. Vân Diệp làm vậy chỉ có thể chặn đường tiến quân của đại quân hắn, chứ chẳng gây được bao nhiêu thương vong cho quân Thổ Phiên. Lửa có lớn đến mấy mà không bén vào người thì chẳng phải uổng công sao?
Chẳng mấy chốc, hắn hiểu vì sao Vân Diệp lại làm vậy. Tận mắt thấy binh lính của mình ôm cổ, khó nhọc thở dốc, hắn mới hiểu một điều: sản phẩm phụ của đám cháy lần này, tức khói đặc, có độc.
“Bỉ ổi! Vô sỉ!” Trước khi lấy vải ướt bịt kín miệng mũi, Lộc Đông Tán hung hăng chửi Vân Diệp hai câu. Xem ra không thể ở lại trong hẻm núi nữa, đành hạ lệnh rút quân. Lửa lớn đã lan ra như cháy đồng, bị gió cuốn về phía này; không đi ngay, e rằng đại quân sẽ bỏ mạng ở đây.
Mưu kế luôn phải liên hoàn, mưu kế đơn lẻ thì không gọi là mưu kế. Kỵ binh do Trình Xử Mặc chỉ huy đã vòng qua Tinh Tinh Hiệp, men theo bãi cỏ đóng băng cứng ngắc phía xa, lao về phía đại quân Lộc Đông Tán. Thấy quân thế Lộc Đông Tán hùng hậu, trận thế không hề rối loạn, họ bèn thôi ý định xung trận, từ từ lui về. Lộc Đông Tán cũng không có ý giao chiến, chỉ đóng quân ở lối ra Tinh Tinh Hiệp, dựng trại kiên cố, dựa lưng vào Hắc Thạch Sơn để cố thủ.
Thế giằng co ấy kéo dài bảy ngày. Trình Xử Mặc không tìm được sơ hở nào để thừa cơ, đành quay về theo đường cũ. Lúc này, ngọn lửa trong Tinh Tinh Hiệp vừa tắt; hẻm núi đỏ sẫm đã biến thành một màu đen kịt, quả đúng là cỏ cây không còn một ngọn.
Lộc Đông Tán phái trinh sát vào hẻm núi. Họ tiến chưa đầy hai dặm đã bị cung nỏ thủ quân Đường bắn chết và làm bị thương quá nửa. Phía trước sừng sững một cửa ải; vô số quân Đường đeo mặt nạ mõm lợn đang tất bật làm việc. Họ định dựng một tiền đồn tiến công tại đây.
Đây là quân của Lý Tĩnh. Chớp lấy sơ hở vốn là sở trường của ông; ông luôn tận dụng mọi thế có thể dùng đến mức tối đa. Lý Tĩnh chẳng bận tâm ai là người đuổi Lộc Đông Tán khỏi Tinh Tinh Hiệp, trong mắt ông chỉ có thắng bại.
Vân Diệp thống lĩnh đại quân tiếp tục lên đường tới Ngọc Môn Quan. Để quân đội lỡ kỳ hạn cũng là trọng tội. Năm xưa, tướng quân nhà Hán Lý Quảng vì lỡ hạn, không kịp tham gia trận đại chiến, không cam lòng chịu sự hành hạ và sỉ nhục của viên tiểu lại nên mới rút kiếm tự sát.
Giờ Vân Diệp cũng gặp phải vấn đề tương tự, nhưng tâm thái chàng khá bình thản, tuyệt đối không làm chuyện tự sát. Tô Định Phương đang rướn cổ chờ chàng ở Ngọc Môn Quan; ông ta sẽ giúp chàng giữ chân thiên sứ. Hơn nữa, giờ cũng chẳng mấy thiên sứ rảnh rỗi muốn lượn lờ trên sa mạc Gobi. Vị trước đó đã chết ở Loạn Thạch Thành rồi. Nhất là khi nghe nói vị đại tướng quân Vân Diệp hiện giờ tính tình nóng nảy vô cùng, đã đến mức thấy ai là giết người ấy; đến Loạn Thạch Thành không tìm được người để giết, chàng bèn chạy đi giết hơn hai nghìn người Thổ Phiên. Nghe nói chàng còn phóng một trận đại hỏa ngút trời ở Tinh Tinh Hiệp, thiêu đá nơi đó thành màu đen. Hạng người như vậy không thể dây vào.
“Bệ hạ có lệnh, truyền Lam Điền Hầu Vân Diệp lập tức hồi kinh, không được chậm trễ!”
Mã Chu đứng trên Đà thành, tuyên đọc mệnh lệnh của hoàng đế cho Vân Diệp.
“Hết rồi à?” Vân Diệp vốn tưởng sẽ được nghe một đoạn dài, không ngờ chỉ có đúng một câu, mà còn là mệnh lệnh chứ không phải chiếu thư. Vừa rồi đưa cho Đỗ Như Hối là chiếu thư, nét chữ trên đó dường như do chính hoàng đế viết. Kiểu chữ phi bạch ngoằn ngoèo ấy, ngoài Hủy Tử ra chẳng ai bắt chước nổi. Sao đến lượt mình lại chỉ là một đạo mệnh lệnh? Quá đáng nhất là Mã Chu còn móc từ trong ngực ra một mũi lệnh tiễn đưa cho chàng. Thế này là sao?
Lần trước ở đại doanh của Lý Tĩnh cũng vậy, lần này ở đại doanh của mình sao vẫn thế? Chẳng nói thêm câu nào, chỉ một câu ngắn ngủi thế là xong chuyện à?
“Ngươi là đại tướng quân, không nhận lệnh tiễn thì nhận chiếu thư làm gì? Chiếu thư của lão phu toàn những lời tốt đẹp, nhưng chưa chắc đã bằng quân lệnh của ngươi. Đã trao lệnh tiễn cho ngươi thì có nghĩa ngươi vẫn là đại tướng quân, chẳng ai nhắm vào chức võ của ngươi cả. Bệ hạ làm thế là để ngươi yên tâm, bảo ngươi đừng quá nóng ruột, lại lo ngươi trên đường về kinh sẽ la cà trì hoãn nên đặc biệt trao lệnh tiễn chứ không phải chiếu thư. Chẳng lẽ ngươi không biết nhận chiếu thư thì thần tử được nghỉ một tháng sao? Quân lệnh e là không có chuyện tốt như vậy đâu. Mau vào kinh đi, bệ hạ chắc chờ đến sốt ruột lắm rồi.”
Đỗ Như Hối hình như thật sự có chút ghen tị.
“Lần trước Lý Tĩnh cũng nói vậy. Chẳng lẽ bệ hạ càng ít lời thì càng có nghĩa là được trọng dụng? Lý lẽ gì vậy? Mã Chu, ngươi nói cho ta biết rốt cuộc là sao?”
Trước mặt Mã Chu, Vân Diệp chẳng có ý khách sáo chút nào.
“Đại tướng quân, Đỗ tướng nói không sai. Bệ hạ định ban thưởng cho các bề tôi có công khắp nơi trong lễ mừng Nguyên Đán năm nay. Không chỉ ngài phải về tới Trường An trước Nguyên Đán, mà Trương soái và Ngưu soái ở Liêu Đông cũng phải hồi kinh. Người thay thế họ đã lên đường rồi.”
“Còn Đại Phi Xuyên thì sao? Sao chẳng ai muốn đến Đại Phi Xuyên vậy? Vì sao đại tướng quân Lý Tĩnh không cùng ta về kinh?”
Mã Chu cười khổ, nói: “Đại tướng quân Trình sống chết không chịu xuống khỏi cao nguyên, còn nói đợi chém chết Tùng Tán Cán Bố rồi tự khắc sẽ xuống. Đại tướng quân Trình đã ở lại Đại Phi Xuyên, đại tướng quân Lý Tĩnh cần kiềm chế Lộc Đông Tán, không để hắn hợp quân với Tùng Tán Cán Bố. Nếu không, đại tướng quân Trình ở Đại Phi Xuyên sẽ nguy hiểm. Vì vậy, trừ hai vị ấy ra, những người còn lại đều phải về Trường An. Ba vị tướng quân trên thảo nguyên cũng không ngoại lệ. Buổi đại lễ Nguyên Đán chắc sẽ vô cùng long trọng, mấy vị đại tướng quân không thể vắng mặt ở Trường An.”
Biết rõ Mã Chu đang nói nhăng nói cuội, Vân Diệp vẫn tin lời bịa đặt của ông ta. Bọn họ thống lĩnh quân đội ở bên ngoài đã quá lâu, như thế sẽ hình thành phe cánh riêng trong quân. Lý Nhị đang liều mạng muốn biến đại tướng quân thành một danh hiệu chỉ người thống lĩnh quân đội, sao có thể để những người này nắm giữ cùng một đại quân quá lâu? Sau này, đại tướng quân thống lĩnh quân đội sẽ phải chỉ huy những đội quân khác nhau; việc này về cơ bản đã thành định cục.
Vân Diệp xuống Đà thành, đến Ngọc Môn Quan bàn giao văn thư qua ải. Khi trở về, chàng phát hiện có người không cho mình lên Đà thành nữa, chỉ nói mời đại tướng quân lập tức lên đường về Trường An.
Nhìn kỹ ba lượt, chàng vẫn không nhận ra người này. Nhìn kỹ thêm lần nữa mới phát hiện đó là một thái giám không có trứng. Na Nhật Mộ, Tiểu Miêu, Lưu Phương đều đang ở trên Đà thành, hành lý của chàng cũng ở trên đó, sao lại không cho chàng lên thành?
“Mẹ kiếp, ngươi định chiếm vợ của lão tử à?” Vân Diệp túm cổ thái giám kia hỏi.
“Bệ hạ có lệnh, truyền Lam Điền Hầu lập tức hồi kinh!”
“Mẹ kiếp, ngươi định tham ô chiến lợi phẩm của lão tử à?”
“Bệ hạ có lệnh, truyền Lam Điền Hầu lập tức hồi kinh!”
Vân Diệp đánh rụng ba cái răng của tên kia mà hắn vẫn chỉ nói đúng câu ấy. Nhưng đây là Đà thành, là địa bàn của chàng; hắn không cho chàng lên thành thì đúng là chuyện nực cười. Đám thân binh xung quanh tức đến mức sắp sửa xé xác hắn.
Nhưng Vân Diệp không để họ ra tay. Chàng tự đánh tên hoạn quan đến nhận Đà thành, chắc sẽ không sao; nếu người khác động thủ, bất kể có lý hay không, cách làm thường thấy của Lý Nhị là chém đầu trước rồi mới hỏi nguyên do. “Ngày mai giao Đà thành cho ngươi. Quân lệnh của bệ hạ, bản soái vẫn phải tuân theo; ta sẽ lập tức hồi kinh, không nói chuyện thức trắng nữa.”
Chỉ trong một đêm, Đà thành đã thay đổi đến mức hoàn toàn khác. Trong quân lệnh chỉ yêu cầu giao Đà thành cho thái giám, đâu có nói phải bàn giao cả người. Những tướng sĩ này đều do chàng đưa ra khỏi Trường An, dĩ nhiên phải được đưa về bình an.
Điền Nguyên Nghĩa không đi. Chức quan của ông đã gắn chặt với Đà thành, vì thế ông đau đớn nhìn tòa thành tan hoang trước mắt, tim đau như bị dao cứa. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)