Đi đến đâu cướp bóc đến đó. Thành chủ các bang thành ở Thổ Hỏa La thay đổi luôn xoành xoạch, vậy nên chỉ cần giết rất ít người là có thể đạt được mục đích. Vân Diệp rất hài lòng về chuyện này. Trình Xử Mặc cũng thở phào một hơi thật dài. Từ khi đến Tây Vực, hắn đã giết đến tê dại. Làm tướng quân, giết bao nhiêu địch cũng chẳng thấy chán, bởi đó là nguồn công huân của mình. Nhưng giờ thì khác. Vân Diệp lạnh lùng ra lệnh cho kỵ binh phải đáp ứng mọi nhu cầu của thành lạc đà. Điền Nguyên Nghĩa cứ như một con quỷ hút máu, không ngừng đòi kỵ binh đủ thứ, từ đinh sắt đến lương thảo, chẳng món nào bỏ sót.
Dù đưa sang bao nhiêu vật tư, Điền Nguyên Nghĩa vẫn luôn cười tủm tỉm chìa cho hắn tờ yêu cầu mới. Giờ thì hay rồi, đã tìm được cách giải quyết một lần cho xong: để kẻ địch tự vơ vét người của chúng, như vậy Trình Xử Mặc sẽ bớt cảm giác tội lỗi đi rất nhiều.
Sự dũng mãnh được truyền lại từ cha ông đâu phải để hắn đem đi tàn sát dân thường. Là quân nhân chuyên nghiệp của Đại Đường, Trình Xử Mặc xưa nay luôn hết sức phản cảm với việc giết hại dân chúng.
Sau khi cướp phá ba bang thành, Điền Nguyên Nghĩa cuối cùng cũng báo cho Trình Xử Mặc biết vật tư của đại quân đã được chuẩn bị đầy đủ. Từ giờ, kỵ binh không cần nghe hắn chỉ huy nữa.
“Dân tộc nào cũng có kẻ hèn nhát, cũng có người bị lợi ích trước mắt che mờ hai mắt. Chính những kẻ như vậy mới là trợ lực lớn nhất cho cuộc viễn chinh về phía tây của chúng ta. Dùng quyền lực vốn thuộc về họ để vỗ về họ, ta cho rằng sau này cần đẩy mạnh việc ấy, đồng thời phải báo cáo chuyện này về nước. Quốc dân của chúng ta cần hiểu rõ điều đó.”
Vân Diệp và Đỗ Như Hối đang kiểm tra lương thảo. Sau khi cẩn thận xem xét toàn bộ vật tư dự trữ, Đỗ Như Hối hít sâu một hơi rồi nói với Vân Diệp như vậy.
Vân Diệp cười khổ. Đến tận lúc này y mới hiểu vì sao đời sau lại tuyên truyền chủ nghĩa yêu nước. Đỗ Như Hối đã nghĩ đến vấn đề ấy, toàn dân của một nước lớn đều cần học hỏi.
Con lạc đà dẫn đầu rống lên một tiếng, đoàn lạc đà lại bắt đầu chầm chậm di chuyển. Hàng ngũ dài dằng dặc, chẳng thấy đầu cũng chẳng thấy cuối, khiến người Thổ Hỏa La chấn động sâu sắc.
Trương Kiệm trở về trướng soái, cởi bộ giáp trên người. Đây là lần đầu tiên trong nửa tháng qua ông mới tháo bộ giáp nặng nề ấy xuống. Bốn nữ nô Cao Ly xinh đẹp dùng kiệu ngồi khiêng Trương Kiệm đến phòng tắm nghi ngút hơi nóng, rồi bắt đầu giúp ông tắm rửa.
Bàn chân to bốc mùi chua khẳm đặt lên bộ ngực căng đầy của nữ nô, mặc cho nàng dịu dàng xoa bóp. Trương Kiệm ngửa đầu, đờ đẫn nhìn trần nhà. Những ngày chinh chiến liên miên đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của ông.
Người Tân La và Bách Tế cuối cùng cũng lui bước. Núi xác vẫn không lấp đầy được hào sâu quanh vương đô Cao Ly. Thành Bình Nhưỡng do người nhà Công Thâu đích thân thiết kế từ mười năm trước quả thực kiên cố không gì phá nổi.
Viện quân của Ngưu Tiến Đạt vẫn đang gian nan hành quân. Những cuộc phản loạn liên tiếp khiến viện quân buộc phải vừa tiến vừa đánh. Trương Kiệm biết hành quân như vậy khó khăn đến mức nào nên chưa bao giờ thúc giục. Ngưu Tiến Đạt không phải lính mới, hẳn biết tình hình ở Bình Nhưỡng nguy cấp đến đâu.
Trương Kiệm chỉ thấy rất lạ: người Tân La vốn đánh trận lộn xộn, lần này tại sao lại nắm chính xác bố trí phòng thủ của mình đến thế? Mỗi đợt tấn công đều nhằm đúng vào nơi phòng thủ yếu nhất. Giao chiến liên tiếp mười lăm ngày, đại quân thương vong thảm trọng. Quân Đại Đường dựa vào sức chiến đấu mạnh mẽ mới miễn cưỡng đẩy lùi được địch. Vì sao lại như vậy?
Nằm trên chiếc giường lớn của mình, Trương Kiệm vô tình trông thấy nữ nô Cao Ly đang giúp ông thu dọn bàn. Ông đau đớn nhắm mắt lại. Đến nước này rồi, hễ là người Cao Ly thì đều là kẻ địch của ông.
Đội trưởng thân binh bước vào. Trương Kiệm lạnh lùng ra lệnh: “Giết sạch người Cao Ly trong căn nhà lớn này. Đợi ta ngủ dậy, chúng ta sẽ chuyển vào doanh trại.”
Thấy nữ nô tự xưng chưa từng hiểu tiếng người Đường bắt đầu run rẩy, Trương Kiệm không còn do dự nữa. Đội trưởng thân binh vâng lời, kéo nữ nô Cao Ly xinh đẹp ấy ra hậu viện…
Khắp nơi đều là kẻ địch, là những nước và con người căm ghét Đại Đường. Tình cảm thái quá chỉ ảnh hưởng đến việc tác chiến. Trương Kiệm cho rằng lúc này điều mình cần nhất là ngủ cho đủ; chỉ khi giữ được thân thể khỏe mạnh, ông mới có thể ứng phó với sóng gió sắp tới.
Ngay khoảnh khắc chìm vào giấc ngủ, dường như ông ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc; trong mùi máu nồng nặc ấy hình như còn lẫn một làn hương ngọt…
Ngủ trọn bốn canh giờ, lúc Trương Kiệm thức dậy, trời vẫn tối đen. Ông nghiêng tai lắng nghe tiếng mõ, lúc này mới xác định đã đến canh tư.
Vệ sĩ đứng ngoài cửa nghe Trương Kiệm ho một tiếng liền đẩy cửa bước vào. Thắp nến xong, hắn bắt đầu hầu Trương Kiệm mặc quần áo.
“Không mặc thường phục, mặc giáp đi.” Trương Kiệm dặn một câu nhàn nhạt rồi dang hai tay để vệ sĩ giúp mình mặc giáp. Vệ sĩ vụng về, khi siết dây giáp suýt nữa làm Trương Kiệm bị thắt thành hai khúc. Ông gạt tay hộ vệ ra, tự cởi giáp, siết dây lại cho ngay ngắn rồi ngồi bên bàn dùng bữa sáng.
Bữa sáng chẳng hợp khẩu vị chút nào. Ông gọi một tiếng “Hà Cơ”, thấy hộ vệ nhìn mình kỳ lạ, lúc này mới nhớ ra mệnh lệnh mình đã ban trước khi đi ngủ tối qua. Ông cười khổ: ông trời rốt cuộc không cho mình có bất cứ mối liên hệ nào với người Cao Ly, dù Hà Cơ đã mang thai con ông.
Để bảo đảm an toàn cho Hà Cơ, ông đặc biệt không dạy nàng tiếng người Đường, nào ngờ nàng đã biết từ lâu. Đại tướng quân phủ mà ông tưởng kín kẽ như thành đồng, ai ngờ từ lâu đã thủng lỗ chỗ. Ngũ Lễ Tư Mã đã cảnh báo ông, khi ấy ông chẳng để tâm; giờ xảy ra chuyện thế này, chỉ đành nuốt đắng vào bụng.
Chân trời hiện lên một vệt trắng như bụng cá, trời sắp sáng. Trương Kiệm cầm thanh hoành đao đeo bên hông, lúc cưỡi ngựa ra cửa thì nói với đội trưởng hộ vệ: “Hãy an táng nàng thật chu đáo.” Nói xong, ông thúc ngựa phóng về phía Chính Dương Môn.
Chính Dương Môn là nơi chiến sự khốc liệt nhất. Vết máu loang lổ trên tường thành vẫn chưa khô, thu hút một đàn ruồi lớn, bâu kín tường thành, chuẩn bị đẻ trứng trên những vệt máu.
Ruồi lúc nào cũng gắn liền với cái chết; nơi nào ruồi nhiều nhất, nơi đó xác chết cũng nhiều nhất. Từ khi nghe tin người Đột Quyết đại bại dưới tay Vân Diệp, người Tân La và Bách Tế đã phát điên, chỉ muốn tiêu diệt sạch quân mình ở Bình Nhưỡng trong thời gian ngắn nhất. Chỉ khi đoạt lại Bình Nhưỡng, rồi đẩy chiến tuyến đến bờ sông Áp Lục, dựa lưng vào dãy núi hiểm trở bên kia sông, họ mới có vốn liếng đối đầu với Đại Đường. Bằng không, một khi Đại Đường thu hồi tinh nhuệ ở phía tây và phía bắc, người Tân La và Bách Tế chỉ còn đường chết.
Không biết lúc này nữ vương Tân La đang hối hận đến mức nào, cũng chẳng biết vị vua Bách Tế nhát gan kia đang sợ hãi ra sao.
Dù là hối hận hay sợ hãi, khi dâng đến cực điểm đều sẽ hóa thành thù hận điên cuồng và cuồng loạn. Trận chiến này, vua của cả hai nước đều đã đích thân ra trận, chuẩn bị dốc hết sức cho một phen quyết chiến.
Lòng Trương Kiệm đắng ngắt. Sau mười lăm ngày chiến đấu dữ dội liên tiếp, thuộc hạ của ông đã mệt mỏi rã rời. Toàn thành Bình Nhưỡng chỉ còn chưa đến ba vạn quân phòng thủ; hơn năm vạn đại quân đã tổn thất quá nửa.
Dầu hỏa, tên nỏ và thuốc nổ trong quân đã dùng hết từ lâu. Khi tác chiến ở Nguyên Sơn, chúng đã tiêu hao quá nửa. Trong mười lăm ngày này, để bù đắp lỗi lầm của mình và bảo đảm thành trì không thất thủ, chút đạn thuốc nổ còn sót lại cũng đã dùng sạch. Giờ thủ thành, ông chẳng còn thứ binh khí lợi hại nào để trông cậy, chỉ có thể dựa vào hoành đao và mã sóc trong tay mà quyết chiến sống mái với quân địch.
Trên đầu, một đàn nhạn xếp thành hình chữ Nhân, chầm chậm bay về miền nam ấm áp. Trương Kiệm bất giác nhìn về phía nam. Thủy sư của Trương Lượng không thể tiếp viện cho ông nữa; người Tân La đã phong tỏa hoàn toàn đường sông. Nếu là biển lớn thì Trương Lượng còn chẳng ngại, nhưng đưa thuyền biển vào sông nội địa lúc này chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Vân Diệp đúng là may mắn. Trong tình thế như vậy mà vẫn có thể lấy yếu thắng mạnh. Không biết thành lạc đà của y rốt cuộc là thứ gì, dựa vào đâu mà lợi hại đến mức khiến người ta phải giận sôi lên? Kỵ binh Đột Quyết nổi tiếng thiện chiến, y đã làm thế nào khiến người Đột Quyết ngoan ngoãn chịu chết vậy?
Chuyện này khiến Trương Kiệm đau đầu không thôi. Tình thế phía đông vốn rất giống phía tây: một bộ phận bị vây trong thành, bộ phận còn lại chuẩn bị đi cứu viện. Nghe nói Quách Hiếu Khác bị vây ở phía tây đã tử trận, toàn quân cũng bị tiêu diệt; còn Vân Diệp thì xoay chuyển tình thế vào phút chót, đánh bại quân địch, hiện đang tiến về phía tây.
Chẳng lẽ mình cũng phải tử trận hay sao?” “Đại soái, hôm nay quân địch có vẻ rất yên ắng, dường như không định công thành.” Phó tướng Vương Quân Khả thấy Trương Kiệm lên thành liền vội vã đến bẩm báo.
“Quân Khả, ngươi đi nghỉ đi. Từ giờ ta tiếp quản việc phòng thủ thành. Ngũ Lễ Tư Mã đâu rồi?” Không thấy Ngũ Lễ Tư Mã, Trương Kiệm tò mò hỏi Vương Quân Khả.
“Trương Thái vào trong thành nghỉ ngơi. Mạt tướng thấy ông ấy mệt quá rồi nên mới thay ca.” Vương Quân Khả vội giải thích rõ, không muốn Trương Kiệm tưởng Trương Thái lười biếng.
Đúng lúc hai người đang nói chuyện, một tấm chăn ở góc tường bỗng bị hất lên. Trương Thái ngồi xếp bằng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Trương Kiệm rồi hỏi: “Tìm ra nội gián chưa?”
Trương Kiệm gật đầu: “Tìm ra rồi, đã giết rồi.”
Trương Thái thở dài rồi nói: “Chuyện này khiến ông khó xử rồi. Không trừ nội gián thì quân tâm bất an, nhưng lão Trương ta cũng hiểu cái khó của ông. Nhà họ Trương ông con cháu thưa thớt, vất vả lắm mới có chút tin vui, vậy mà lại bị dập tắt phũ phàng như thế. Ông có muốn mắng ta đôi câu, ta cũng tuyệt không oán trách.”
“Bây giờ không phải lúc thích hợp để sinh con nuôi cái. Chỉ cần chúng ta thắng trận này, sau này sẽ có con thôi.” Trương Kiệm chẳng hề ngạc nhiên khi Trương Thái biết rõ từng hành động của mình. Một trong những chức trách của Ngũ Lễ Tư Mã là chuyên lo những chuyện như vậy; ông ta có quyền giám sát đại tướng.
Trương Thái chắp tay với Trương Kiệm: “Chuyện này dừng ở đây thôi, chỉ ba người chúng ta biết là được. Nếu ngài đã ngủ dậy, giờ đến lượt ta ngủ rồi.”
Nói xong, ông ngã vật xuống đất, kéo chăn đắp lên rồi ngủ tiếp…···