Lý Tượng ngồi ngẩn ra một lúc rồi chậm rãi đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu đặt lên bàn, tiu nghỉu đi ra ngoài. Minh Nguyệt thấy sắc mặt chàng không tốt, cũng chẳng dám hỏi, đành để mặc chàng bước đi.
Mưa hoa hạnh mùa xuân bay lất phất trên chiếc áo xuân mỏng manh của Lý Tượng, khiến chàng không khỏi rùng mình. Nhìn đàn én quay về, chàng khẽ nói: “Một năm buồn tẻ nữa lại bắt đầu rồi. Nhưng ta có nên đến Hành Sơn ở không nhỉ? Tiểu Thọ Nhi đi rồi, Trường An hóa ra lại cô quạnh đến thế.”
Vân Diệp không biết trong nửa ngày, Vân Thọ đã làm những gì. Đến chiều, lúc về nhà ăn cơm, chàng thấy con trai đã ngồi chờ bên bàn ăn, bèn cười gõ ngón tay lên mặt bàn: “Nghĩ kỹ rồi à?”
“Nghĩ kỹ rồi ạ. Con muốn đến Mạc Bắc!”
Tay Tân Nguyệt khẽ run, nàng sốt ruột định lên tiếng thì bị Vân Diệp ngăn lại.
“Vì sao? Mạc Bắc chẳng còn ai nữa, cả tộc Đột Quyết đã dời đi, ven Bắc Hải không còn bóng người. Trên thảo nguyên nơi đó chỉ có ngựa hoang phi nước đại, dĩ nhiên lừa hoang cũng không ít. Nếu thích săn bắn thì nơi ấy đúng là chỗ tốt, chỉ là từ khi nào con lại thích săn bắn? Thu săn ở lâm viên hoàng gia con còn chẳng mấy hứng thú, đến vùng hoang nguyên hiu quạnh ấy làm gì?
“Toàn Mạc Bắc chỉ có một vạn hai nghìn quân đồn trú, công việc chính là chăn ngựa cho đế quốc. Nếu con thích nuôi ngựa, chi bằng đến dưới chân núi Hạ Lan, ít ra ở đó còn thấy được chút bóng người.”
“Cha, con muốn đến nơi gian khổ nhất để rèn luyện ý chí.”
Vân Diệp bật cười, dịu dàng nhìn con trai cả: “Dùng hoàn cảnh khắc nghiệt để rèn ý chí là cách thấp kém nhất. Người Đột Quyết đời này qua đời khác sống bên Bắc Hải, vậy mà vẫn không phải đối thủ của con em Quan Trung chúng ta. Có thể thấy hoàn cảnh không rèn được gân cốt, chỉ làm tổn hại thân thể. Giờ họ chỉ có thể tiến hành cuộc viễn chinh vạn dặm, đến nay sống chết ra sao còn chưa rõ. Làm như thế không nên đâu.
“Từ nhỏ con đã là đứa trẻ có ý chí kiên cường, dù học chữ hay luyện võ đều rất chăm chỉ. Nói thật, con giỏi hơn cha nhiều lắm. Xét về thói xấu được nuông chiều, chẳng ai có nhiều bằng cha con, vậy mà cha chẳng phải vẫn làm được khối việc đó sao?
“Con là con trưởng trong nhà, sau này cuối cùng cũng phải kế nghiệp. Thật ra chuyện ấy rất không công bằng với con. Kế nghiệp rồi, con sẽ không thể tùy ý làm những việc mình muốn, không như các em. Chỉ cần chúng muốn, cha sẽ không ngăn cản chí hướng của chúng. Như Hoan Nhi nói muốn làm người ngửi hương, tuy cha chẳng biết người ngửi hương là nghề gì, cha vẫn cho nó theo sở thích ấy. Dĩ nhiên, cha không ngờ nó thích chạy đến ngửi trên người các cô nương, vậy thì quá đáng rồi, nên đến giờ nó vẫn chưa xuống giường được.
“Cha nói với con những điều này là để hỏi xem con có định đến Nhạc Châu không.”
Vân Thọ cúi đầu chậm rãi ăn cơm. Thật ra chàng rất muốn đến thảo nguyên; đến Nhạc Châu thì cũng chẳng khác ở nhà là mấy, lão quản gia sẽ chăm lo cho chàng còn thoải mái hơn ở nhà.
“Vậy là không muốn rồi? Đúng là một lòng muốn đến tận chân trời một chuyến nhỉ. Cậu con một ưng và bác Hi Đồng của con từng đến tận chân trời, nghe nói còn thấy cả cực quang, suýt giết sạch gấu trắng ở đó. Thôi được, muốn đi thì cứ đi. Đấng nam nhi nói được làm được. Có điều con chỉ có ba năm, cha cũng chỉ cho con ba năm thôi. Làm người coi ngựa suốt ba năm, chẳng biết con nghĩ thế nào nữa.”
Bình thường lúc Vân Diệp nói chuyện, Tân Nguyệt không chen lời, nhưng hôm nay thì không được. Nghe chồng đồng ý với yêu cầu của con trai, nàng lập tức đứng phắt dậy, the thé nói: “Không được, nó không thể đến hoang nguyên. Muốn đi hoang nguyên thì đợi ta chết rồi hãy đi!”
Nói xong, nàng buông bát đũa, đi thẳng về phòng mình, chắc là đang khóc lớn.
“Đây là rắc rối của con đấy, con trai. Muốn đến hoang nguyên thì dỗ mẹ con vui lên đi. Cha đến thăm Hoan Nhi đây. Ăn trận đòn hôm qua, vết thương trên mông chắc vẫn chưa đóng vảy.”
Vân Diệp dùng canh rau chan chút cơm cuối cùng trong bát, ăn sạch một miếng, lau miệng rồi đi thăm con trai thứ hai.
Vừa bước ra khỏi cửa đại sảnh, đồng tử Vân Diệp lập tức co lại. Trên tường nhà chàng có một con mèo mun rất lớn, cổ đeo tấm thẻ ghi ba chữ Huệ Phượng Các.
Con mèo mun kia dường như rất thông linh. Đợi Vân Diệp nhìn rõ chữ trên thẻ, nó nhanh chóng nhảy lên một cây đại thụ, thoắt ẩn thoắt hiện giữa những mái nhà mấy lần rồi biến mất không còn dấu vết.
Huệ Phượng Các? Chưa từng nghe nói đến nơi này. Những công trình có danh có họ ở Trường An, Vân Diệp đại khái đều biết đôi chút, chỉ riêng chỗ này là chàng chưa nghe qua. Những từ như long, phượng cũng có thể tùy tiện dùng sao?
Lão Tiền cũng chưa nghe nói đến. Mấy người già trong nhà được gọi đến đều chẳng ai biết nơi ấy ở đâu. Cuối cùng, mọi người đồng loạt nhìn Vô Thiệt đang im lặng.
“Có nơi đó, không nằm trong hoàng cung mà ở Cảm Nghiệp Tự, nơi các phi tần của tiên đế tu hành. Vân Diệp, ngươi cũng không vào được. Chuyện này phạm điều kiêng kỵ; chỉ cần là đàn ông thì không ai chịu nổi điều kiêng kỵ ấy.”
Vân Diệp cười: “Sở dĩ có nhiều điều kiêng kỵ đến thế, thật ra là lỗi của chính chúng ta. Ai cũng không muốn nói thật, cứ muốn chôn chuyện trong lòng, thế là sinh ra vô số nghi kỵ. Mọi người đều lo hậu quả của sự nghi kỵ, nên dần dà nghi kỵ biến thành điều cấm kỵ, khiến tất cả đều chùn bước.
“Đó là nơi ẩn náu rất tốt. Ngay cả bệ hạ tôn quý cũng vì điều kiêng kỵ ấy mà chưa từng đặt chân vào đó; nương nương dù gánh trách nhiệm thống lĩnh lục cung, e rằng cũng không tiện thường xuyên đến đấy, phải không?
“Đó mới là nơi người Trường An cố ý lãng quên. Bởi vậy những người thông thạo Trường An như lão Tiền cũng chẳng biết Huệ Phượng Các ở đâu. Ha ha, giờ ta càng tò mò hơn rồi. Một lão nông vì sao lại ở trong Cảm Nghiệp Tự? Đó là thiên hạ của các ni cô, xung quanh còn có lính canh. Cảm Nghiệp Tự rộng hơn tám trăm mẫu, bên trong hẳn còn cất giấu vô số bí mật.”
Lưu Phương lắc đầu: “Ngươi không thể đến nơi đó. Ai đến thì người ấy vướng nhân quả. Âm khí, lệ khí, oán khí đều quá nặng.”
Vân Diệp cười ha hả: “Vừa hay ta mang mấy tấm ngọc bài ấy vào, dùng ánh sáng của chúng xua tan âm khí nơi đó, hóa giải chút lệ khí, chẳng phải rất tốt sao?”
Đây là câu trả lời của lão nông kia ư? Lão vẫn luôn ẩn náu trong Cảm Nghiệp Tự? Từ rất lâu trước đây, Vân Diệp đã biết không ít về nơi này: chỗ hẹn hò của Võ Chiếu và Lý Trị mà. Nhất định phải đến xem mới được, dĩ nhiên phải dẫn theo Tiểu Vũ.
Địch Nhân Kiệt không muốn bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy, chàng cũng muốn mở mang tầm mắt. Vì thế, hôm sau Vân Diệp dẫn hai vợ chồng họ vào hoàng cung, xin Trưởng Tôn cho đến Cảm Nghiệp Tự.
“Cảm Nghiệp Tự? Đó là nơi phi tần tiên đế xuất gia tu hành, ngươi đến đó làm gì?” Trưởng Tôn ngẩn người rồi hỏi ngay.
“Có một con mèo mun rất lớn, cổ đeo tấm thẻ nhỏ ghi ba chữ Huệ Phượng Các, dường như đang mời thần đến đó gặp mặt. Chuyện này kỳ lạ nên thần định đến xem thử.”
“Ngươi thấy con mèo mun ấy ở đâu?” Ánh mắt Trưởng Tôn trở nên sắc bén. Không chỉ đứng bật dậy, giọng nàng cũng gấp gáp hẳn.
“Ở nhà thần. Vừa ăn cơm xong, thần định ra vườn đi dạo thì thấy con mèo đứng trên tường, không kêu tiếng nào, chỉ lạnh lùng nhìn thần.”
Trưởng Tôn ngồi xuống, bực bội nói: “Đó không phải nơi một ngoại thần như ngươi có thể đến. Gió âm u lạnh lẽo, có gì đáng xem đâu.”
Vân Diệp cười khẽ, lấy ngọc bài trong ngực ra, lần lượt đặt lên giá Vô Thiệt làm. Tấm ngọc bài cuối cùng vừa được đặt vào, cả bốn tấm đều bắt đầu phát sáng, ánh sáng rất mạnh. Mấy ngày nay, Vô Thiệt vẫn luôn đặt ngọc bài dưới nắng phơi.
“Vô Thiệt nói ánh sáng thứ này phát ra là thần quang, có thể trừ sạch mọi ô uế, nên mang nó theo chắc không sao đâu.”
Phụ nữ và rồng trong truyền thuyết vốn là cùng một giống sinh vật; họ luôn tò mò với những thứ phát sáng lấp lánh. Trưởng Tôn cũng chẳng trả lời câu hỏi của Vân Diệp, chỉ mải nghịch ngọc bài, lúc đặt vào, lúc lại lấy ra. Ánh sáng chói mắt khi sáng khi tắt, làm hai mắt Vân Diệp lóa đến mức chẳng nhìn thấy gì nữa.
“Cho ta mượn thứ này chơi mấy ngày!” Trưởng Tôn xin đồ lúc nào cũng bá đạo như vậy, nhất là khi xin đồ của Vân Diệp.
“Người cứ chơi mấy ngày cũng được, nhưng phải trả lại cho thần. Thứ này thần tặng Vô Thiệt rồi. Bây giờ ông ấy coi nó như báu vật, một ngày cũng không rời được. Nếu người lấy đi mà không trả, e rằng Vô Thiệt chẳng sống được mấy ngày đâu.”
“Đồ keo kiệt, xin một món mà còn đẩy sang người khác, chẳng có chút hiếu tâm nào. Được rồi, ta chơi mấy ngày rồi trả cho Vô Thiệt. Một lão nô tài mà giờ cũng thành quý giá ghê.”
Đồ đã vào tay Trưởng Tôn thì chẳng đòi lại được nữa. Một tay nàng xách ngọc bài, tay kia xách cái giá, tiện miệng dặn cung nữ khởi giá một tiếng, trong hoàng cung lập tức náo loạn.
Nữ chủ nhân muốn xuất hành, đợi đến khi nghi trượng xa giá chuẩn bị xong thì mặt trời đã lên cao. Phía trước là Thiên Ngưu Vệ mở đường, phía sau là cả đám thị vệ hoàng gia cầm cờ nhỏ. Vân Diệp và Địch Nhân Kiệt cưỡi ngựa theo sau, ăn đầy bụi đường. Tiểu Vũ thì được Trưởng Tôn gọi lên xe trò chuyện. Chẳng biết Trưởng Tôn có dò hỏi được tin tức gì từ Tiểu Vũ lanh như cáo con hay không.
Cảm Nghiệp Tự nằm ở góc tây bắc Trường An, khắp nơi cổ thụ rậm rạp. Chưa nói chuyện khác, riêng nhiệt độ ở đây đã thấp hơn những nơi khác nhiều. Địch Nhân Kiệt khẽ hỏi Vân Diệp: “Sư phụ, sao người nhất quyết mời hoàng hậu nương nương đến? Có thích hợp không ạ? Đây là cuộc gặp giữa Bạch Ngọc Kinh chúng ta với những cao nhân ẩn sĩ khác; làm thế có phải quá thất lễ với đối phương không?”
Vân Diệp vung tay đánh bốp lên đầu Địch Nhân Kiệt: “Nói nhảm gì thế, Bạch Ngọc Kinh nào? Người khác không biết, chẳng lẽ con cũng không biết? Đó là câu nói bâng quơ năm xưa của sư phụ. Bao năm nay, chỉ vì câu nói bâng quơ ấy mà sư phụ con sắp bị ép phát điên rồi. Gần đây con thật sự cho rằng mình là Tân Mị Nhân đấy à? Nói cho con biết, thu cái tâm tư quỷ quái đó lại, đừng làm bậy.
“Còn nói đến chuyện tôn trọng, lén lút đến đó thì là tôn trọng à? Giữ thể diện cho những người kia, vậy mặt mũi hoàng gia để đâu? Cảm Nghiệp Tự toàn là ni cô trẻ tuổi. Thầy trò chúng ta muốn vào mà không có nương nương dẫn đường, ta mới chẳng vào. Chuyện truyền ra ngoài thì không chỉ hoàng gia mất thể diện, thầy trò chúng ta cũng mất mặt. Nặng nhẹ thế nào mà con còn không phân biệt được?”