“Hoắc vương Nguyên Quỹ là con trai thứ mười bốn của Cao Tổ. Từ nhỏ đã đa tài đa nghệ, Cao Tổ rất lấy làm lạ. Năm Vũ Đức thứ sáu, ông được phong làm Thục vương. Năm thứ tám, đổi phong làm Ngô vương. Đầu niên hiệu Trinh Quán, Thái Tông từng hỏi quần thần: ‘Trong các con em trẫm, ai là người hiền tài?’ Thị trung Ngụy Trưng đáp: ‘Thần ngu muội, không biết hết tài năng của họ. Chỉ có Ngô vương nhiều lần trò chuyện với thần, chưa lần nào thần không thấy mình kém cỏi.’ Vua nói: ‘Trẫm cũng đánh giá cao người ấy. Khanh cho rằng ông ấy sánh với ai thời trước?’ Trưng đáp: ‘Về kinh học và phong nhã, cũng ngang với Giản vương và Bình vương nhà Hán.’ Từ đó, ông càng được sủng ái, nhà vua bèn cho cưới con gái Ngụy Trưng.”
Có lần theo Thái Tông đi săn, gặp một đàn thú, nhà vua lệnh Nguyên Quỹ bắn. Mũi tên nào cũng trúng đích. Thái Tông vỗ lưng ông, nói: “Võ nghệ của con hơn người, tiếc rằng nay chẳng có dịp thi thố. Nếu khi thiên hạ chưa định mà ta có được con, chẳng phải tốt lắm sao!”
Đỗ Như Hối đứng trên lưng đà thành, chậm rãi kể lại cho Vân Diệp đoạn chuyện vừa rồi. Tóm lại, ý ông là Hoắc vương Lý Nguyên Quỹ rất lợi hại, được hoàng đế hết sức coi trọng, nhạc phụ lại là Ngụy Trưng. Nếu Vân Diệp định đối phó với ông ta thì tốt nhất nên suy nghĩ cho kỹ.
Vân Diệp nhìn thuộc hạ của mình được kỵ binh gỡ khỏi chiếc cọc gỗ; người thì đổ nước cho họ uống, người thì cứu chữa. Chàng lắc đầu, nói với Đỗ Như Hối: “Đánh xong rồi tính. Hắn đã dám đối xử với người của ta như vậy, hẳn cũng có bản lĩnh ứng phó. Ta định đánh một trận hạ luôn Toái Diệp thành, giết ba ngày rồi xem tình hình. Không ra oai, bọn họ sẽ tưởng vị Đại đô hộ Bắc Đình Đô hộ phủ này của ta là đồ đất nặn.”
Từng mũi lệnh tiễn của Vân Diệp được truyền xuống. Kỵ binh chầm chậm tuôn ra từ đà thành, còn cỗ đà thành khổng lồ cũng xoay chuyển, sắp xếp lại ngay tại chỗ. Sau một tuần hương, tiếng tù và thê lương vang lên. Là lực lượng chủ công, đà thành bọc giáp thép đi đầu, toàn thân sáng loáng, chậm rãi tiến về phía Toái Diệp thành. Những mũi lao lớn của nỏ Bát Ngưu đã thò ra khỏi các lỗ nhỏ; chỉ cần lọt vào tầm bắn tiêu chuẩn, chúng sẽ lập tức được phóng đi.
Lúc này, từ trong cổng Toái Diệp thành bỗng có một toán kỵ mã chạy ra, vung cờ trong tay, liên tục yêu cầu đà thành dừng lại để nói chuyện. Lưu Chính Vũ ngoái lại nhìn Vân Diệp, không thấy lệnh mới nào truyền xuống, liền phất cờ trong tay. Nỏ Bát Ngưu bên trái lập tức bắn vút đi, rít vù vù qua khoảng không dài, dữ dội cắm phập vào toán kỵ binh. Sức xung kích mạnh mẽ hất thi thể họ bay ngược ra sau. Không chỉ người, cả ngựa chiến cũng bị lao nỏ xuyên thủng, cuối cùng chất thành một đống xác nhỏ trước cổng thành.
Tiếng huyên náo trên đầu thành im bặt, nhưng đà thành không dừng bước, vẫn chậm rãi tiến về phía tường thành. Lúc này ai nấy đều hiểu rõ một điều: đại quân vốn chẳng định thương lượng. Họ định dùng cách quen thuộc của quân Đại Đường để nói chuyện với người khác: giết sạch rồi hãy bàn ai đúng ai sai.
Phượng quốc? Cái tên lấy ý từ chuyện tắm lửa tái sinh. Đáng tiếc, gặp Vân Diệp rồi thì nó chỉ có thể biến thành gà rừng!
Lưu Phương vui vẻ nhìn đầu thành đang nhốn nháo, nói với Vô Thiệt: “Đại quân phải ra dáng đại quân chứ. Đàm phán, nói chuyện là việc của đám văn thần. Quân nhân mà chẳng có chút máu nóng thì làm quân nhân làm gì?”
Vô Thiệt thọc tay vào tay áo, lấy chân cọ cọ sàn đà thành, uể oải đáp: “Mấy vị vương gia này ngày thường ngang ngược quen rồi. Giờ đến Tây Vực, tưởng trời cao hoàng đế xa thì chẳng còn ai quản thúc. Họ không nghĩ xem Vân Diệp ở lại Tây Vực làm gì sao? Một nửa nguyên do là để giám sát họ, không cho họ tùy tiện làm bậy. Lúc này chọc giận sát tinh, chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức à?”
Khinh khí cầu làm nhiệm vụ giám sát đã bay lên. Tiếng tù và sừng trâu lại vang lên, hiệu úy trên đà thành lớn tiếng hô lính nỏ thay nỏ tiễn hỏa dược. Đây là động thái công thành tiêu chuẩn.
“Vân hầu, hãy tha cho Lý Nguyên Quỹ một mạng, cũng chừa cho mình chút đường xoay xở.” Đỗ Như Hối đột nhiên lên tiếng.
Vân Diệp cười, chỉ về phía Toái Diệp thành: “Ba ngày sau, nếu hắn còn sống, ta sẽ hạ lệnh ngừng giết.”
Ý chí của chủ soái không thể thay đổi. Khi Toái Diệp thành lọt vào tầm bắn, quân ta hoàn toàn mặc kệ nỏ tiễn bắn xuống từ đầu thành. Những mũi tên mang theo tia lửa bay lên dày đặc như mưa từ đà thành, rồi rơi xuống đầu thành. Sóng nổ hất tung nỏ Bát Ngưu trên đó; vô số người bị luồng khí cuốn lên không trung, tay chân quờ quạng, rồi rơi xuống chân thành, lặng lẽ bất động.
Chỉ một đợt công kích đã biến đầu thành thành một khoảng trống không. Tường chắn trên thành cũng bị quét sạch. Đà thành chậm rãi áp sát, nỏ tiễn hỏa dược bắt đầu bắn dần về phía trước. Kỵ binh của Trình Xử Mặc hộ tống một cỗ xe lớn lao nhanh đến chân cổng thành. Người đánh xe gạt cơ quan, các túi thuốc nổ trên xe lập tức trút xuống lòng cổng. Hắn châm bừa một quả đạn hỏa dược, ném lên đống thuốc nổ rồi ôm đầu chạy thục mạng trở về. Chưa chạy được ba mươi trượng, phía sau đã vang lên tiếng nổ như sấm. Người đánh xe nhanh chóng chui xuống gầm xe, đá tảng từ trên trời rơi xuống. Hai con ngựa kéo xe bị đá đập đến gãy xương, ngã quỵ…
Trình Xử Mặc thấy cổng thành đã biến mất, bèn hú dài một tiếng, thúc chiến mã lao về phía cổng, hoàn toàn không định cho người trong thành chút thời gian phản ứng nào.
Tiền phong của đà thành cũng nện mạnh vào tường thành. Hơn trăm chiếc thang mây đã dựa lên đầu thành. Bộ binh trên đà thành ngậm hoành đao trong miệng, bước vài bước lên thang rồi lộn người vào Toái Diệp thành.
Từ lúc bắt đầu đến khi binh mã vào thành chưa hết một tuần hương. Hơn một vạn bộ binh đã tiến vào thành trì, đà thành thu thang mây lại rồi chầm chậm lùi về, trở lại vị trí trước khi xung phong. Điền Nguyên Nghĩa cũng theo quân vào thành. Ông định lập tức kiểm soát kho lớn của đà thành. Theo lời thuộc hạ, kho vẫn chưa bị chiếm; hiệu úy đang dẫn huynh đệ khổ chiến, không ăn không uống mà đã cầm cự hơn mười ngày.
Chẳng bao lâu, ba cổng thành Toái Diệp lần lượt bị Trình Xử Mặc, Trần Số và Quách Bình đánh hạ. Ba người mỗi người dẫn năm nghìn kỵ binh vào thành, thi hành nhiệm vụ riêng. Đại soái có lệnh: ba ngày sau mới ngừng giết!
Hiệu úy Hàn Đức Công mình đầy thương tích vừa trông thấy đại soái đã ôm chân ông mà khóc nức nở. Trong số một nghìn thuộc hạ của ông, hơn sáu trăm người không chết trên chiến trường khi giao chiến với dị tộc, mà lại chết dưới tay người mình. Chuyện ấy khiến ông đau đớn đến không chịu nổi.
“Được rồi. Bất kể là ai hạ lệnh, kẻ đó chết chắc. Bây giờ ngươi lập tức cút về thành, lôi hết đám đã tấn công ngươi ra đây. Ta phải lột da chúng!” Vân Diệp nổi trận lôi đình sau khi biết rõ đầu đuôi sự việc.
Lý Nguyên Quỹ vừa đến Toái Diệp thành đã yêu cầu hiệu úy giao quân tư. Hiệu úy từ chối, thế là ông ta cắt nguồn gạo và nước của doanh trại, định ép những người này khuất phục. Sau đó, các quan trong thành đến tìm Hoắc vương nói lý, liền bị Lý Nguyên Quỹ trói lại, treo lên giá. Đại quân mà đến chậm hai ngày, những người ấy đã chết sạch.
“Lý Nguyên Quỹ đâu?” Vân Diệp hỏi Trình Xử Mặc vừa mới trở về.
“Khó bắt lắm. Ngươi không biết đấy thôi, Đản Nữu canh ngay trước cổng nhà mình, không cho bọn ta vào. Nàng cầm dao kề ngang cổ, nói ai dám vào thì nàng sẽ tự cứa cổ. Mụ đàn bà thối tha ấy làm được thật đấy.” Trình Xử Mặc có vẻ lúng túng.
Đản Nữu chính là con gái Ngụy Trưng. Hồi nhỏ mọi người từng học cùng một trường. Vì nàng có khuôn mặt trái xoan như quả trứng ngỗng nên ai cũng gọi là Đản Nữu. Sau này nàng gả cho Lý Nguyên Quỹ. Gác chuyện lần này sang một bên, Đản Nữu vẫn rất thân thiết với Vân Diệp và Trình Xử Mặc, tình bạn chẳng hề thay đổi vì nàng lấy chồng.
Vân Diệp vốn là người luôn coi tình riêng còn lớn hơn phép nước. Nghe chuyện này, chàng bực bội gãi đầu. Lý Nguyên Quỹ sống hay chết chàng chẳng quan tâm. Những kẻ bị Lý Nhị đưa đến Tây Vực đều là người có thể đe dọa Lý Thừa Càn. Dù chàng có chém chết ông ta, Lý Nhị cùng lắm cũng nổi giận một trận. Huống chi chuyện Lý Nguyên Quỹ làm lần này phạm vào điều tối kỵ; kho của quân viễn chinh mà ông ta cũng dám động đến sao? “Vào thành!” Vân Diệp định đích thân đi xem. Không bắt được Lý Nguyên Quỹ thì chuyện này chưa xong; diễn tuồng thì phải diễn cho trọn, diễn nửa chừng là thế nào.
Trong thành, người ta giết chóc khắp nơi. Dân Hồ hay người Đại Đường do Lý Nguyên Quỹ đưa đến đều nằm trong danh sách trả đũa không phân biệt lần này. Đi qua con phố đầy xác chết, họ đến trước cửa nhà Lý Nguyên Quỹ.
Một người đàn bà mặc váy quý phu nhân đứng trước cổng, thanh hoành đao kề ngang cổ. Kỵ binh vây kín xung quanh nhưng không ai dám xông lên. Cổ người đàn bà đã chảy rất nhiều máu; chỉ cần lưỡi đao cứa sâu thêm một chút là sẽ cắt đứt cổ. “Lui xuống!” Lưu Tiến Bảo quát lớn. Vân Diệp sa sầm mặt, bước ra từ giữa đám đông đang tách sang hai bên.
Hoắc vương phi trông thấy Vân Diệp đi tới, lập tức đau buồn khẩn khoản: “Diệp ca nhi, chàng tha cho phu quân ta được không? Chàng ấy chỉ hồ đồ nhất thời nên mới phạm đại sai. Chàng tha cho chàng ấy, chúng ta sẽ lập tức về Trung Nguyên, không bao giờ đến Tây Vực nữa. Chúng ta không cần vương vị, không cần đất phong, chỉ muốn về làm một lão nông thôi. Chàng tha cho chàng ấy được không?”
“Đản Nữu, nàng là một người phụ nữ cực kỳ thông minh. Nàng biết rõ những việc phu quân mình làm sẽ khiến ông ta mất mạng, sao không khuyên can? Chuyện đã đến nước này, nàng bảo ta tha cho ông ta thế nào? Vong linh của hơn sáu trăm tướng sĩ đang nhìn đấy. Tự tiện giết hại tướng sĩ đế quốc là tội gì, nàng không rõ sao? Hầu Quân Tập đã vì chuyện đó mà mất đầu, lẽ nào Lý Nguyên Quỹ có thể ngoại lệ? Các người đứa nào cũng muốn làm quốc vương, hoàng hậu, phát điên hết rồi à?”
“Ta đã khuyên rồi. Nguyên Quỹ nói chỉ cần cho chàng đủ lợi ích thì chàng sẽ không truy cứu chuyện này. Ta vẫn lo sợ nên đã lén nhắn tin cho thuộc hạ của chàng, bảo họ mau chạy đi, nhưng họ không chịu chạy, ta chẳng còn cách nào! A Diệp, chàng tha cho Nguyên Quỹ lần này đi, chàng ấy sẽ không dám nữa.”
Vân Diệp ngoảnh lại nhìn Hàn Đức Công. Hàn Đức Công lập tức bước lên thưa: “Bẩm đại soái, vương phi quả thật đã cảnh báo thuộc hạ, còn lén đưa cho chúng thuộc hạ ít lương thực và nước. Nếu không, thuộc hạ đã chẳng cầm cự được đến khi đại soái trở về.”
Vân Diệp day huyệt thái dương, đau khổ nói: “Nàng cứ đi hỏi thử xem, vị tướng nào dẫn quân đánh trận lại dám đem tính mạng thuộc hạ ra đổi chác? Cha nàng cả đời ngay thẳng chính trực, về Trường An ông ấy sẽ là người đầu tiên chém chết hai người các ngươi.”
“Nàng bỏ dao xuống đi. Nể tình nàng còn biết người giữ kho là người một nhà, ta sẽ không giết người. Ta sẽ tống Lý Nguyên Quỹ vào xe tù, giải về Trường An. Xử trí thế nào là việc của bệ hạ.”
Sắc mặt Hoắc vương phi lập tức trắng bệch như tro. Về kinh thành chẳng phải cũng sẽ chết như thường sao? Nàng quyết lòng, định kéo lưỡi đao qua cổ mình.
Vô Thiệt đứng xem náo nhiệt búng ra một viên đá, vừa khéo đập trúng cổ tay Hoắc vương phi. Choang một tiếng, con dao rơi xuống đất.
“Bắt Lý Nguyên Quỹ, không được kinh động hậu trạch!” Nói xong, Vân Diệp quay người rời đi. Dù ai làm ra chuyện như thế này, cũng không thể cho qua bằng một câu xin lỗi đơn giản. (Còn tiếp. Xin tìm Bồng Thiên Văn Học; truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)