Lý Yên Dung vui vẻ theo sau Vân Thọ lên xe ngựa nhà họ Vân. Nàng chẳng cần thu xếp thứ gì, thậm chí không cần mang theo cung nữ mà mẹ đã tìm cho mình. Nhà họ Vân chẳng thiếu thứ gì; con búp bê vải xấu xí Vân Thọ làm cho nàng vẫn đặt trên gác của một tòa lầu trong nhà. Quần áo, trang sức của nàng, mẹ Tân Nguyệt đã chuẩn bị cả đống từ lâu. Đến đó rồi, nàng không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai.
Xe ngự giá đi phía trước, chuẩn bị đến Ngọc Sơn tuần tra. Văn võ cả triều đều tưởng chuyến đi là để thăm Học viện Ngọc Sơn, nào biết hành trình quan trọng nhất của hoàng đế lại nằm ở ngọn núi phía sau Ngọc Sơn.
Thái tử cũng đi theo. Thấy Lý Yên Dung trèo lên xe ngựa nhà họ Vân, chàng tức đến nghiến răng. Đây là đứa con gái chàng thương nhất, giờ xem ra lòng dạ đã chẳng còn ở Đông Cung. Hoàng gia gả con gái vốn là để thu phục lòng người, buộc chặt các nhà công huân vào cỗ xe chiến của mình; còn chàng gả con gái, rất có thể lại thành bánh bao thịt ném chó.
Đợi Vân Diệp trở về, chàng phải tính cho ra món nợ này. Con gái đang yên đang lành, còn chưa gả qua đó, cớ gì đã phải ở nhà chồng tương lai? Hoàng thất không thể để mất thể diện ấy.
Khi xe ngựa của hoàng đế đi ngang qua nhà họ Vân, Lý Nhị vén rèm nhìn cây họa kích cắm trên mái nhà, hài lòng gật đầu. Thế mới phải, ra sức chinh chiến vì đế quốc thì thế nào cũng có lợi. Dù người ta cứ liên tục đàn hặc, nói hắn ngang ngược kiêu ngạo, nhưng ngươi mong một vị tướng vừa đại thắng xong sẽ cúi đầu khép nép sao? Như thế chẳng hợp lẽ thường. Lý Tĩnh lại làm theo cách đó, khiến trong lòng hắn cứ thấp thỏm, muốn ban thưởng chút gì cũng lo xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Lý Nhị xuất thân thống lĩnh quân đội, hiểu rõ tâm lý tướng soái sau đại thắng. Đã đến lúc này thì phải hưng phấn từ đầu đến chân, còn giả vờ già dặn, điềm đạm làm gì?
Vân Diệp tự ý gây hấn nơi biên cảnh ư? Nói ra thật buồn cười. Chẳng lẽ Đại Đường chỉ cho phép người ta đánh mình, không cho mình đánh trả? Chiến thuyền của người Đại Thực bị Lưu Nhân Nguyện đánh tan tành ở cửa eo biển. Sau khi chỉnh đốn đội ngũ, Lưu Nhân Nguyện chẳng phải vẫn đuổi giết ra biển khơi đó sao? Giờ đang đốt phá, cướp bóc trong vùng biển Đại Thực, làm đủ chuyện ác. Nghĩ thôi Lý Nhị đã thấy khoan khoái. Tướng lĩnh mà, ai chẳng có chút nóng nảy.
Thấy xe ngựa của Vân Thọ lén lút đi vào cửa hông nhà họ Vân, Lý Nhị cười ha hả nói với Trưởng Tôn: “Nàng thấy chưa? Cặp nhóc con ấy vào nhà họ Vân rồi.”
Trưởng Tôn lạnh nhạt nói: “Thấy rồi. Đây là nỗi nhục của hoàng gia. Đường đường là quận chúa, không chịu ở trong hoàng cung, lại thích đến nhà người khác làm cô dâu nhỏ. Bệ hạ thấy vui lắm sao?”
Lý Nhị gãi cằm, lúng túng nói: “Không khí trong hoàng gia đương nhiên chẳng ấm cúng bằng nhà họ Vân. Làm khuôn mẫu cho con dân thiên hạ, chúng ta không thể giống nhà họ Vân, chẳng coi lễ nghĩa trên dưới ra gì.”
Trưởng Tôn thở dài: “Đám nhóc bây giờ càng lúc càng khó kiểm soát. Đứa nào tuổi còn nhỏ mà tâm tư quỷ quái chẳng ít. Lý Kỳ, Lý Mặc xúi giục con em nhà khác bắt nạt Hành Sơn Vương, chúng định làm gì?”
Lý Nhị bĩu môi nói với Trưởng Tôn: “Hạng ngu xuẩn ấy cũng xứng nhòm ngó ngôi trữ quân sao? Tượng Nhi dù có muôn vàn điều không phải, nhưng vẫn luôn giữ trọn chữ nhân, chữ hiếu. Bọn chúng thì có gì?”
Trưởng Tôn cau mày, khẽ nói: “Chẳng lẽ lại phong tất cả đến sa mạc Tây Vực làm vương? Bệ hạ đã phong mười sáu vị vương rồi.”
“Chính là vậy. Đất đai Tây Vực được chia phong càng vụn nhỏ thì càng có lợi. Mưu kế của Tiều Thố năm xưa áp dụng ở Đại Đường cũng hiệu quả như thế. Vài trăm năm sau, họ sẽ tự nhiên trở thành dân thường mang họ Lý. Có gì không tốt? Người ta vẫn bảo phú quý chẳng quá ba đời; để tước vị của họ truyền thừa lâu dài thêm chút cũng xem như không phụ huyết mạch đang chảy trong người họ.”
Lý Nhị nói rất dứt khoát: từ nay về sau, đất đai Trung Nguyên sẽ không còn được đem ra phong đất nữa. Hành Sơn Vương Lý Tượng là người cuối cùng.
“Thiếp vẫn không hiểu vì sao bệ hạ không triệu Đỗ Như Hối từ Tây Cương về. Một đạo quân có hai mệnh lệnh là điều đại kỵ trong binh gia, người lão luyện chốn quân ngũ như bệ hạ chẳng lẽ không hiểu sao?”
Lý Nhị lắc đầu đầy ẩn ý: “Nếu Đại đô hộ Bắc Đình Đô hộ phủ là người khác, trẫm đương nhiên sẽ không làm vậy. Quân lệnh không thống nhất thì chỉ có đường chết, nhưng quy luật ấy hình như không ứng nghiệm với Vân Diệp. Hắn luôn biết cách hòa hợp với người khác rất vừa vặn. Nàng đã xem quân báo và chính lệnh của họ, có nhận ra điều gì chưa?”
“Vân Diệp nắm chặt binh quyền không buông, nhưng chính lệnh lại hoàn toàn do Đỗ Như Hối ban ra. Một văn một võ, hai người bổ trợ cho nhau. Vân Diệp không hỏi đến chính sự, Đỗ Như Hối không nhúng tay vào binh quyền. Trên mặt quân sự, Vân Diệp tấn công như lửa, đánh đâu thắng đó; trên mặt chính sự, Đỗ Như Hối như gió xuân lướt qua mặt đất, khiến muôn cây sinh trưởng. Dưới trướng Vân Diệp, chỉ trong thời gian ngắn đã có hơn ba vạn quân phiên thuộc, điều đó nói lên rất nhiều.”
“Lần này, trẫm thật sự chẳng còn gì để nói về Vân Diệp. Không phải vì chút chiến công hắn lập được, mà là sự phối hợp giữa hắn và Đỗ Như Hối. Hai người dựa vào nhau mà tồn tại, đồng thời kiềm chế lẫn nhau. Đây gần như là khuôn mẫu cho việc tách riêng văn võ. Kiểu hợp tác này phải được mở rộng khắp cả nước. Chuyện phân chia văn võ đã hô hào mấy năm, hiệu quả vẫn chẳng đáng kể. Đây là một lối đột phá mới.”
Niềm kiêu hãnh lớn nhất của Trưởng Tôn đến từ phu quân mình. Nàng ưỡn ngực, nhìn thẳng vào mắt Lý Nhị rồi nói: “Đương nhiên rồi. Ở Đại Đường, nói công cao át chủ đã là chuyện nực cười. Phu quân thiếp dựng nên đế quốc này sau trăm trận chiến, ai có công lao lớn hơn người? Lý Tĩnh đúng là làm chuyện nhỏ nhen, đầu óc cứng như khúc gỗ. Nghe nói ông ta còn tranh quyền với Hứa Kính Tông, kết quả bị người ta chặn họng, vô cùng mất mặt.”
Lý Nhị bật cười: “Năng lực chế ngự bề tôi của ông ta quá kém, điểm này không thể sánh với Vân Diệp. Vân Diệp trông như chẳng bận tâm gì, nhưng một khi hắn xung đột với Lý Tĩnh, chẳng có mấy người đứng về phía Lý Tĩnh đâu.”
Lần này, hoàng đế và hoàng hậu không bàn đến những cuộc chiến phiền lòng nữa, bởi thật sự chẳng có gì đáng nói. Các tướng lĩnh của họ đều rất tài giỏi, lập nên chiến công vang dội trên cả bốn chiến trường đông tây nam bắc. Đại Đường thắng lợi đã là chuyện trước mắt. Vì thế, họ lại bắt đầu thói quen thường niên: nghiền ngẫm về các bề tôi, xem đó như một cách rèn luyện trí óc cho hai người. Dù phần lớn thời gian chỉ có Lý Nhị độc thoại, nhưng hễ nhắc đến Vân Diệp, Trưởng Tôn lại tranh luận với hoàng đế, chẳng hề kiêng dè chuyện này nọ. Vân Diệp là môn sinh của hoàng hậu, làm vậy vốn chẳng có gì sai. Không chỉ văn võ cả triều đều nghĩ thế, ngay cả hoàng đế cũng nghĩ vậy.
Tân Nguyệt cau mày nhìn Lý Yên Dung, vẻ không hài lòng lộ rõ. Chẳng đợi Lý Yên Dung lên tiếng, nàng đã nổi nóng: “Cha mẹ con chăm sóc con kiểu gì vậy? Hồi tháng Ba Tiểu Nguyệt rời nhà, khuôn mặt nhỏ đã phúng phính lên rồi, sao mới nửa năm mà cằm con đã nhọn hoắt thế này? Lần này đã về đây thì thỉnh thoảng về Đông Cung thăm cha mẹ là được, đừng quay lại đó chịu khổ nữa.”
“Nhà con lộn xộn như cái chợ, còn khiến người ta phát ghét hơn cả cái chợ trước cổng nhà ta. Tính con vốn yên tĩnh, cứ ở nhà đi, đừng đi đâu cả. Cô cô Tiểu Nha của con lấy chồng rồi, vừa ra khỏi cửa đã chạy đến Tề Châu, đúng là đồ vô lương tâm. Trong nhà chẳng còn chút sinh khí nào. Tiểu Vũ sinh con xong cũng không đến nhà ta nữa; nàng ấy không đến thì Tiểu Kiệt cũng ít ghé. Đến đôi lần vẫn là chạy sang xin dược liệu bồi bổ cho Tiểu Vũ. Đứa nào đứa nấy đều đem lương tâm cho chó ăn cả rồi.”
Trút một hồi bực dọc lên cô con dâu tương lai, Tân Nguyệt cuối cùng cũng bình tâm lại. Nàng kéo Lý Yên Dung đang cười đến cong tít cả mắt đi về căn lầu nhỏ của nàng. Vân Thọ vừa định theo vào thì nghe tiên sinh Ly Thạch ho khan một tiếng ở cửa thư phòng. Cậu ngoan ngoãn theo Ly Thạch vào phòng, hôm nay lại phải bắt đầu học “Điển Cáo”.
Lý Yên Dung bước vào căn lầu nhỏ của mình, lập tức vui sướng như chim non, nhào bổ một cái lên chiếc giường mềm mại. Trên giường có một con búp bê vải mắt xếch miệng lệch ngồi ngay ngắn. Tuy xấu nhưng rất to; đó là thành quả hai người nàng và Vân Thọ hì hụi làm suốt ba ngày. Dẫu chẳng đẹp bằng búp bê do thợ thủ công làm, Lý Yên Dung vẫn khăng khăng cho rằng con búp bê này mới là đẹp nhất. Ai mà bảo nó xấu, Lý Yên Dung vốn chẳng bao giờ nổi giận sẽ lập tức gào lên.
Tân Nguyệt trìu mến nhìn đứa trẻ đang ôm búp bê vải. Nửa thời gian đứa trẻ này sống bên nàng, nói là con gái nàng cũng chẳng sai. Thấy nó vui vẻ, Tân Nguyệt cũng cảm thấy lòng mình vui theo.
Chưa được bao lâu, sắc mặt nàng đã đổi khác. Vân Mộ đang treo ngược ngoài cửa sổ, lén nhìn xuống dưới. Phía trên còn vọng xuống tiếng Vân Hoan la lối om sòm, nói rằng mình sắp không trụ nổi nữa. Trời đất ơi, đây là tầng ba đấy! Vân Hoan để Vân Mộ ôm lấy chân mình rồi treo ngược như thế này; con bé này hết cứu rồi.
Nàng cũng chẳng dám bước tới quấy rầy, lo rằng mình vừa đến gần, Vân Hoan lỡ tay một cái thì sẽ gây ra đại họa.
Lý Yên Dung lại cười vui vẻ, vỗ tay gọi Vân Mộ vào. Chỉ thấy Vân Mộ dùng cả hai tay bám lấy khung cửa sổ, rồi chui tọt vào trong như mèo rừng. Nàng mặc chiếc áo ngắn chỉ che nửa người, để lộ cái bụng trắng nõn, còn rất thản nhiên lắc lư eo hai cái.
Tân Nguyệt tức đến mức phải với lên tường hai lần mới giật được cây chổi lông gà xuống, rồi quất Vân Mộ tới tấp. Thế này thì còn ra thể thống gì nữa! Đại tiểu thư nhà họ Vân lại là một vũ nữ Ba Tư thích để lộ bụng. Chuyện mà truyền ra ngoài thì cả nhà chẳng còn mặt mũi sống nữa. Toàn là trò của Thiên Ma Cơ. Từ khi biết mình chỉ bị giun trong bụng, mụ đàn bà ấy lập tức đổi tính, đâm đầu vào nghiên cứu múa. Nghe nói gần đây đang nghiên cứu điệu múa rắn và múa bụng của Ba Tư. Không cần hỏi cũng biết, Vân Mộ vừa từ chỗ Thiên Ma Cơ về; trong nhà, ngoài chỗ Thiên Ma Cơ ra, làm gì có thứ quần áo quái gở như vậy.” “Chị Mộ trốn vào đây đi, đến đây đại nương nương sẽ không đánh được chị nữa.” Lý Yên Dung vén màn, bảo Vân Mộ chui vào sau đó. Nàng còn dang rộng hai tay chắn trước mặt Tân Nguyệt đang nổi trận lôi đình, hệt như đang chơi trò đại bàng bắt gà con.
Vân Mộ chờ được lúc sơ hở, cúi người lộn qua cửa sổ ra ngoài, bám lan can tụt xuống tầng hai rồi khúc khích cười chạy mất.
Vân Hoan ngây ngốc vừa thò đầu qua cửa sổ, đã trông thấy khuôn mặt đầy giận dữ của mẹ. Cô bé hét lên thảm thiết rồi rơi từ trên lầu xuống bụi hoa bên dưới.
Tân Nguyệt sợ đến run rẩy cả người, thò đầu ra nhìn. Thấy Vân Hoan đã khập khiễng bò dậy, đuổi theo chị, hai chân Tân Nguyệt mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất……