Thấy quả cầu sắt, người phụ nữ áo đen định đưa tay đón lấy. Chợt thấy Địch Nhân Kiệt kéo Tiểu Vũ núp sau hòn giả sơn, nàng biết đây chẳng phải thứ tốt lành gì, liền lách mình ra sau cây liễu. Chỉ nghe một tiếng nổ vang, mảnh thuốc nổ cùng sỏi đá bắn tung tóe, khiến những lá sen vươn cao trên mặt ao bị bắn thủng lỗ chỗ.
Khói thuốc tan đi, Địch Nhân Kiệt cầm nỏ cánh én bước ra tìm người phụ nữ áo đen, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. Đám gia tướng nghe tiếng động chạy tới, lúc ấy chàng mới yên tâm, đón Tiểu Vũ từ sau hòn giả sơn ra. Tâm trạng chàng rất tệ: đứa bé còn trong bụng đã có người nhắm tới rồi.
Tiểu Vũ thì lại bình tĩnh đến lạ. Dù là ai, cũng khó mà liên hệ người phụ nữ mang thai tuyệt sắc, dịu dàng trước mắt với nữ nhân vừa rồi luôn đoạt mạng người khác.
“Đây là pháo mới làm!” Địch Nhân Kiệt nói với mẹ mình, người vừa bị dọa đến suýt chết.
Nghe mẹ cằn nhằn không biết bao nhiêu lần, Địch Nhân Kiệt định đưa Tiểu Vũ đến thư viện ở vài hôm. Vũng máu sau cây liễu cùng chiếc nón chóp bỏ lại đủ chứng tỏ chàng đã kết một mối thù. Ở nhà chỉ khiến người thân bị liên lụy.
Tiểu Vũ không muốn ở dưới địa đạo. Địa đạo nhà họ Vân tuy có điều kiện tốt hơn đôi chút, nhưng nàng ghét bóng tối. Địch Nhân Kiệt đành đưa nàng đến chỗ Hỏa Chúc ở. Tiểu Vũ tán thành đề nghị này; trước đây, dù thế nào Địch Nhân Kiệt cũng không chịu để nàng đến rừng mê xem nhện độc.
Rừng mê giờ đã hoàn toàn biến thành rừng chết, đâu đâu cũng giăng tơ nhện. Nhện ngày càng lớn, bọ cạp cũng vậy. Đặc biệt là hơn trăm con bọ cạp lớn thư viện mang về từ Thiên Sơn, dường như rất thích rừng mê.
Hỏa Chúc đeo găng, túm một con bọ cạp đen to bằng bàn tay, dí ngòi đuôi của nó vào miệng một chiếc lọ thủy tinh. Miệng lọ được bịt bằng bong bóng cá. Ngòi đuôi vừa chọc thủng lớp màng, một dòng chất lỏng óng ánh lập tức rỉ ra từ đầu ngòi — đó là nọc bọ cạp. Hắn giữ con bọ cạp ấy, lấy nọc liên tiếp ba lần. Thấy nó đã rũ rượi hẳn, hắn mới thả nó ra, rồi lật mấy viên gạch bên đường nhỏ, tìm được một con khác. Trước khi nó kịp chạy, hắn dùng kẹp gắp lấy, tiếp tục lấy nọc.
Đến khi lấy đầy một lọ, hắn mới thôi. Hắn nhấc chân giũ con nhện đang bò lên mu bàn chân. Bây giờ chưa phải mùa lấy độc nhện, chẳng cần bận tâm đến lũ phiền phức ấy.
Hắn tiếc nuối nhìn bức tường chắn, những con số trên đó đã phủ đầy rêu xanh, lâu lắm rồi chẳng có ai vào trong. Không biết cơ quan bên trong còn nguyên vẹn không. Độc vật trong mê trận mới là tốt nhất, tiếc rằng hắn không vào được. Chỉ có đợi bộ thiết y hoàn thành hẳn, hắn mới có thể vào xem đám độc vật bên trong đã biến thành thế nào.
Một con bọ cạp đỏ rực bò ra khỏi ống tay áo hắn, khua chiếc ngòi đuôi to tướng rồi lại chui vào. Đây là con bọ cạp bản mệnh của hắn, chỉ là một cái danh mà thôi. Giết nó chỉ khiến hắn buồn, chứ chẳng hề có chuyện sống chết nương tựa nhau như thổ dân Nam Chiếu miêu tả.
Uổng phí sáu năm trời, dùng máu mình nuôi một con vật cưng mà thôi. Hắn kéo con bọ cạp lớn ấy ra khỏi tay áo, khều khều ngòi đuôi. Con bọ cạp lập tức dùng ngòi quệt tới quệt lui trên da hắn, gãi ngứa rất thích. Cái ngòi to bằng ngón tay chỉ để làm cảnh, chẳng có chút độc nào.
Lúc mới phát hiện ra chuyện ấy, Hỏa Chúc đau lòng muốn chết. Từ khí thế đến hình dáng, nó rõ ràng phải là một con vật cực độc. Trên ngòi đuôi đỏ rực còn mọc lớp lông tơ đỏ, ai nhìn thấy cũng phải giật mình. Ngoài hắn, Vân Diệp và Tôn Tư Mạc, có ai biết thứ này chỉ có thể đem chiên dầu làm một đĩa thức ăn chứ?
Không biết trục trặc ở đâu, tại sao bọ cạp kịch độc được nuôi bằng máu tim suốt sáu năm lại biến thành thứ phế vật chẳng có chút độc nào. Hỏa Chúc đã tìm nguyên nhân không biết bao nhiêu lần, nhưng mọi chuyện vẫn là một bí ẩn.
Nghe tiếng chuông vang sáu tiếng, hắn biết Địch Nhân Kiệt đến. Thằng bé này sao cứ đến lấy mật ong mãi thế? Đã bảo gần đây không phải mùa lấy mật, sao nó còn đến?
Hỏa Chúc giờ trở nên rất cô độc, hễ có thể thì chẳng muốn gặp ai. Chuyện hắn không nói với vợ một câu suốt mười ngày nửa tháng là thường tình. Giờ con đã vào học đường nhỏ, vợ cũng chuyển ra ngoài chăm con. Cả khu rừng mê rộng lớn chỉ còn Hỏa Chúc một mình chăm nom đám độc vật. Thức ăn trong rừng mê ngày càng khan hiếm, phải thường xuyên thả mồi vào. Hắn rất lo cứ nuôi thế này, cuối cùng tất cả độc vật đều biến thành thú cưng vô hại.
Hắn bắt một con thỏ trong lồng phía sau, vừa thả xuống đất, một chiếc ngòi đuôi đã vút lên khỏi cát, đâm mạnh vào mình con thỏ. Con vật vừa được tự do lập tức co giật rồi ngã xuống đất. Vô số bọ cạp lớn nhỏ bò ra từ đống đá ngổn ngang, tràn lên mình thỏ.
Với bọ cạp, con thỏ vẫn quá lớn, ăn thế này rất chậm. Hỏa Chúc dùng dao xẻ con thỏ ra, phát hiện máu nó đã chuyển màu xanh, cả quả tim cũng biến thành màu tím.
Chuông lại vang lên. Hỏa Chúc bực bội đứng dậy, men theo lối đá vội vã đi đến lối ra mê trận. Từ xa trông thấy Tiểu Vũ đứng bên Địch Nhân Kiệt, hắn không khỏi nhíu mày.
“Đại ca Hỏa Chúc, đừng nhíu mày nữa. Muội muội hết đường rồi, phải đến chỗ huynh lánh nạn đây.” Tiểu Vũ nhìn con bọ cạp đỏ rực đang vênh váo trên vai Hỏa Chúc, mặt hơi tái đi.
“Đã mang thai rồi, sao không biết quý trọng thân thể, còn chạy đến rừng mê làm loạn? Thật là… Đã đến thì vào đi. Chỗ ta cũng chẳng còn nhiều mật ong, thèm thì cứ lấy một ít về trước. Mật mới chưa thu hoạch, phải tháng sau mới có.” Hỏa Chúc chẳng tin bây giờ còn có người có thể dồn hai vợ chồng này đến đường cùng.
Tiểu Vũ theo Hỏa Chúc đi vào, bĩu môi làm nũng: “Thật mà, đại ca Hỏa Chúc. Có một bà nương ác độc muốn cướp đứa bé trong bụng Tiểu Vũ, còn nói muội là yêu nữ biến hóa khôn lường, gọi Tiểu Kiệt là Tân Mị Nhân. Võ công nàng ta rất cao, gia tướng chắc chắn không đánh lại. Nghĩ đi nghĩ lại, muội thấy chỉ trốn đến chỗ huynh là an toàn nhất.”
“Ồ? Có người đàn bà như thế sao? Theo lời muội thì các ngươi đã gặp nàng ta rồi? Hàn Triệt nói Hầu gia là Tân Mị Nhân, sao giờ nàng ta cũng gọi Tiểu Kiệt là Tân Mị Nhân?” Hỏa Chúc lập tức hứng thú, hắn cũng rất muốn gặp người phụ nữ bí ẩn ấy.
“Phải, hôm thành thân nàng ta đã đến nhà chúc mừng, nhưng lúc đi lại buông lời rằng muốn mang một đứa con của muội đi. Đúng là đáng ghét! Đại ca Hỏa Chúc, huynh phải giúp muội bắt nàng ta cho nhện ăn mới được.”
Địch Nhân Kiệt nhìn quanh, chẳng thấy độc vật đâu, lo lắng hỏi Hỏa Chúc: “Đại ca Hỏa Chúc, lần trước đệ tới đây còn thấy rất nhiều độc vật, sao giờ chẳng thấy con nào?”
Hỏa Chúc hừ một tiếng, lấy ống huýt chim bồ câu từ trong ngực ra, thổi hai tiếng. Chỉ thấy trong bụi cỏ, trên ngọn cây, giữa bãi cát và trong đống đá ngổn ngang lập tức xuất hiện vô số nhện, bọ cạp. Đó là thành quả của hắn trong những năm qua. Hắn liên tục thả mồi, khiến đám độc vật dần dần từ chỗ chẳng buồn để ý đến âm trầm của tiếng huýt sáo, chuyển thành hễ nghe thấy âm trầm ấy là xuất hiện, thậm chí còn trái với tập tính ngày ẩn đêm ra.
Hễ là phụ nữ thì chẳng ai có thiện cảm với những thứ này. Tiểu Vũ cẩn thận ôm bụng, đi theo sau Hỏa Chúc, không dám bước sai một bước. Nàng không ngừng trách Địch Nhân Kiệt sao lại bảo đại ca Hỏa Chúc gọi đám độc vật ra.
“Em trai Lý Tĩnh là Lý Khách Sư đang nuôi chim. Nghe nói chim chóc từ sông Vị Thủy đến tận Trường An đều nhận ra ông ấy. Còn huynh nuôi độc vật, giờ danh tiếng của huynh chắc cũng lừng lẫy thiên hạ như Lý Khách Sư rồi nhỉ?” Tiểu Vũ chợt nhớ đến kỳ nhân Lý Khách Sư ở Trường An, vội hỏi Hỏa Chúc. Chỉ cần gặp người nhà, Tiểu Vũ lập tức lại trở về dáng vẻ cô nương nhỏ nhõng nhẽo.
“Ta không thích người khác biết đến mình, chỉ muốn yên tĩnh sống ở đây thôi.” Hỏa Chúc khẽ hừ, không muốn Tiểu Vũ nhiều chuyện, quấy rầy cuộc sống của mình.
Ba người vào sân nhỏ. Con bọ cạp trên vai Hỏa Chúc nhanh chóng bò xuống, chui vào dưới một viên gạch đá nơi góc tường rồi mất hút.
“Đã đến lánh nạn thì cứ ở đây. Ta không tin còn ai vào được chỗ này mà làm hại muội. Lát nữa Tiểu Kiệt ra ngoài thì gọi chị dâu con về, để chị ấy chăm sóc Tiểu Vũ. Đã mang thai thì dù sao cũng phải cẩn thận hơn.
Tiểu Kiệt, lúc con đối phó với người đàn bà kia, nếu thấy mình không phải đối thủ thì mau chóng quay về. Ở rừng mê, dù bản lĩnh nàng ta lớn đến đâu cũng chẳng làm gì được nơi này.”
Địch Nhân Kiệt cười, gật đầu đồng ý. Chỉ cần Tiểu Vũ an toàn, chàng chẳng để tâm đến người đàn bà kia. Dù sao cũng chỉ là một nữ hiệp, giỏi lắm thì võ công cao hơn chút thôi. Sau khi gỡ bỏ cái hào quang thần nhân trên đầu họ, Địch Nhân Kiệt gần như chẳng có thiện cảm với những người này. Hiệp sĩ, lấy võ phá cấm; trừ khử họ chính là chức trách của Đại Lý Tự. Đại Đường cần trật tự, không cần những hiệp khách có thể giết người ngay giữa phố.
Họ sống giữa thời loạn, nổi danh khi đạo nghĩa suy vi; khoác áo lông nhẹ, mang trường kiếm, cưỡi ngựa chiến, cất tiếng hát cuồng. Khi thì đỡ kẻ yếu, cứu người nghèo, cứu người trong cơn nguy khốn; khi thì trừ bạo an dân, giải vây cho người lúc khốn cùng. Lời đã nói ắt giữ, lời hứa ắt thành, việc đã làm ắt đến nơi đến chốn. Nghe thôi cũng khiến người ta nghiêm trang kính trọng. Nhưng họ đang lén đoạt quyền nước về tay mình, làm thay chức trách của quan phủ. Từ triều đại này sang triều đại khác, họ tầng tầng lớp lớp xuất hiện; ở Đại Đường cũng là khối u của xã hội. Đại Đường không cần họ ra mặt chủ trì công lý; thứ có thể chủ trì công lý chỉ có 《Đại Đường Sơ Luật》.
Sắp xếp ổn thỏa cho Tiểu Vũ xong, Địch Nhân Kiệt liền đến nhà họ Vân một chuyến, trang bị đến tận răng từ kho vũ khí, còn mặc cả giáp mềm vào. Chàng bắt đầu huy động lực lượng Đại Lý Tự, dựa theo hình vẽ chân dung để truy bắt người phụ nữ bí ẩn ấy. Chưa bắt được nàng ta, Địch Nhân Kiệt thấy ăn không ngon, ngủ chẳng yên.
Đúng lúc chàng đang ráo riết tìm kiếm người phụ nữ ấy, Trường An lại trở nên căng thẳng. Nguyên nhân chẳng phải chuyện gì khác, mà là một tấu chương của Chử Toại Lương: “Ngọc giản kim thư, kinh lục bí truyền; chuyện kỳ lạ ba thước chín lần chuyển hóa, chuyện kỳ dị giáng tuyết huyền sương; Hoài Nam đắc đạo, chó sủa giữa tầng mây; Tử Kiều thành tiên, kiếm bay lên trời — tất cả đều là chuyện nói suông, lời hão huyền. Tìm kiếm chẳng khác nào buộc gió, học theo chẳng khác nào bắt bóng… Từ cuối đời trước đến nay, Phật giáo được đề cao rộng rãi; chép kinh ở Tây Thổ, vẽ tượng trong cung Nam. Ao Côn Minh hóa đất đen, người ta cho là tro sau kiếp hỏa; đêm xuân thu sáng tỏ, người ta gọi đó là ngày thần giáng. Pháp vương tự tại, biến hóa vô cùng; đặt thế giới vào hạt bụi, thu núi Tu Di vào hạt kê. Xét cho cùng, đạo lý vốn hư vô, chỉ bày ra các phương tiện…”