“U u u…” Tiếng tù và sừng trâu vang lên. Vân Diệp cưỡi Vượng Tài lao ra, còn Đỗ Như Hối không đi theo. Hào quang giờ khắc này thuộc về Vân Diệp, thuộc về Tiểu Miêu, Lưu Phương, Đan Ưng, và cũng thuộc về toàn thể Thiên Sứ quân đoàn. Đỗ Như Hối đứng trên thành, ông đã tiếp quản Đà thành. Theo quân luật của Đà thành, chủ soái không được rời khỏi thành. Nếu Vân Diệp nhất quyết đi đón Lưu Phương, thì bàn giao quyền chỉ huy là thủ tục bắt buộc phải làm.
Na Nhật Mộ ôm đứa bé, đi theo sau Vô Thiệt. Từ đằng xa, nàng nhìn Vân Diệp cưỡi ngựa phi vun vút giữa trời tuyết mịt mù, kiêu hãnh nói với Vô Thiệt: “Lão gia gia, phu quân của ta đúng là giỏi nhất, Vượng Tài cũng đẹp nữa, nhìn kiểu gì cũng thấy oai phong.”
Vô Thiệt bực bội nhét cây dù trong tay vào tay Hoạn Nương, chắp tay sau lưng rồi tự đi chăm chút trà và ngọc bài của mình. Bạn cũ bôn ba vạn dặm, cơ thể suy kiệt nghiêm trọng, nhất định phải dùng bạch quang bồi bổ. Để dành chút bạch quang cho bạn cũ, suốt hơn mười ngày qua Vô Thiệt đặc biệt không hưởng sự chiếu rọi của bạch quang.
Trên biển cát mênh mông, tuyết phủ trắng xóa. Vân Diệp dừng ngựa trên sườn dốc, chiếc áo choàng đỏ sẫm tung phần phật trong gió lạnh. Để bày tỏ lòng cảm tạ với những chiến công của Lưu Phương, Tiểu Miêu, Đan Ưng, Hạ Thiên Thương và mọi người, Vân Diệp cố ý mặc giáp trụ kín người, cả tấm mặt nạ lạnh lẽo cũng hạ xuống. Chỉ qua hai lỗ tròn đen ngòm mới thấp thoáng thấy được đôi mắt đen tuyền.
Giữa gió tuyết, một kỵ binh lao tới, sau lưng cắm lá cờ. Đến trước mặt Vân Diệp, người ấy tung mình xuống ngựa, quỳ một gối bẩm: “Bẩm đại tướng quân, thiên sứ quân đã đến cách đây ba dặm.”
“Tiến thêm một dặm, nghênh đón đại quân khải hoàn!” Vân Diệp lạnh lùng hạ lệnh.
Một vạn kỵ binh ghìm cương giữ tốc độ, đội ngũ chỉnh tề tiến về phía trước. Trên đường hành quân, vô số cờ xí đồng loạt được kéo lên: một lá cờ chủ soái, mười hai lá cờ hiệu úy. Các kỵ binh tháo khiên tròn xuống, đặt trước yên ngựa, rồi rút hoành đao. Đến nơi, họ lại dừng bước, đồng loạt chăm chú nhìn về phía trước.
Lưu Phương không ngồi xe nữa. Tiểu Miêu và Thiền Ưng vây quanh ông, Khúc Trác nước mắt đầm đìa, Cẩu Tử kích động đến nỗi chẳng nói nên lời. Chỉ có Hạ Thiên Thương vẫn mỉm cười, hết ngụm này đến ngụm khác uống rượu ngon trong tay.
“Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng! Gió! Gió lớn! Gió lớn!” Con em Quan Trung dùng lễ nghi riêng của mình nghênh đón đội quân đã kiệt sức rã rời. Trình Xử Mặc đứng từ xa, ngưỡng mộ nhìn đội quân Thiên Sứ chậm rãi tiến tới. Hắn quất roi vào chiến mã, phóng về phía con đường đội quân Thiên Sứ vừa đi qua. Lồng ngực nóng bừng, hắn quyết không để bất cứ ai quấy nhiễu khoảnh khắc vinh quang của đội quân anh hùng ấy.
Lưu Phương từ xa đã xuống ngựa, bước đến trước ngựa của Vân Diệp, chắp tay nói: “Thần may mắn không phụ mệnh!”
“Lưu lão vất vả rồi, Vân gia sẽ đời đời không quên!”
Lưu Phương cười ha hả rồi lên ngựa đi tìm Vô Thiệt. Lão già ấy lúc này chắc cũng đã chuẩn bị sẵn bộ trà cụ; giữa ngày tuyết lớn thế này, trong trà mà không thả vài lát gừng thì không được.
Đơn Ưng ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, cưỡi vòng quanh Vân Diệp một lượt rồi bật cười, nói với chàng: “Chiến sự đã xong, ta đi đây. Ta nhớ nhà rồi.”
Vân Diệp gật đầu, lấy từ trong ngực ra một tấm ngọc bài ném cho Đơn Ưng. Đơn Ưng đón lấy giữa không trung, lại nhận từ tay Lưu Tiến Bảo một chiếc túi ngựa khổng lồ, đặt sau lưng mình. Y cưỡi ngựa khuất dần trong màn tuyết trắng mịt mùng, chẳng nói thêm lời nào.
Thấy Tiểu Miêu e thẹn, Vân Diệp cưỡi ngựa tiến lại, khẽ nói với cô bé đang cúi đầu vò gấu áo: “Về thay bộ nhung trang đi, Nhật Mộ đang chờ muội. Nghỉ ngơi cho tốt, sau này Vân gia không cần nữ tử ra trận nữa.”
Gương mặt Tiểu Miêu càng thêm hồng hào, sắc đỏ như son phấn cũng ửng lên tận cổ. Cô bé lén nhìn Vân Diệp một cái rồi cùng hai chị em Y Lợi Tư chạy về phía thành lạc đà.
Hạ Thiên Thương rất muốn học theo Đơn Ưng, phủi áo bỏ đi cho thật tiêu sái, nhưng y quả thực không có bản lĩnh nhận rõ phương hướng giữa trận bão tuyết rồi bình an vô sự trở về Trường An, đành lúng túng đứng tại chỗ
“Lão Hạ, chuyến này vất vả cho ông rồi. Văn thư ghi công, nâng ông chín bậc, đã lên đường. Sau này ông sẽ được sáp nhập vào Bắc Đình Đô Hộ phủ, không còn trực thuộc Hình bộ, cũng không còn thuộc Đại Lý tự nữa.”
Hạ Thiên Thương kinh ngạc nhìn Vân Diệp, nhanh chóng xuống ngựa chiến, quỳ một gối rồi trầm giọng nói: “Đa tạ đại soái!”
“Đó là điều ngươi xứng đáng được nhận. Chinh chiến vạn dặm, trải qua trăm lần sinh tử chém giết, công lao chín bậc vẫn chưa đủ để đền đáp công trạng của ngươi.”
Nghe Vân Diệp nói xong, Hạ Thiên Thương ném chiếc bầu rượu trong tay đi thật xa, rồi lại một lần nữa lên chiến mã, đứng sau lưng Vân Diệp. Ngay lập tức, một lá đại kỳ mang chữ Hạ tung bay phía sau ông. Cẩu Tử, Khúc Trác dẫn chưa đầy một vạn thuộc hạ; giữa những ánh mắt ngờ vực của họ, Khúc Trác lớn tiếng nói: “Chúng ta thuộc Bắc Đình Đô Hộ phủ của Đại Đường. Từ giờ trở đi, các ngươi là dân dưới quyền cai quản của Bắc Đình Đô Hộ phủ, có thể tự do chăn thả sinh sống trong địa phận Bắc Đình, tuyệt đối sẽ không có ai đến xua đuổi các ngươi. Mỗi người sẽ được một bãi cỏ tốt tươi, còn được thưởng mười con bò, một trăm con dê. Chỉ cần từ nay siêng năng chăn thả, Vân gia sẽ thu mua len và gia súc do các ngươi sản xuất, đồng thời cung cấp sự bảo vệ cần thiết. Kể từ giờ phút này, các ngươi không còn là thuộc hạ của bất kỳ ai nữa; mạng sống cùng bò dê đều chỉ thuộc về chính các ngươi.”
Hạ Thiên Thương kinh ngạc nói với Vân Diệp: “Đây là một đội quân trăm trận trăm thắng, giải tán dễ dàng như vậy thì tiếc quá.”
“Chẳng có gì đáng tiếc cả. Bóc lột họ quá lâu chẳng phải chuyện hay ho. Để họ được tự do sinh sống, coi như đền đáp công lao của họ, chẳng phải vừa khéo hay sao?”
Hai người đang trò chuyện thì Tiểu Miêu, đã chạy đi xa, lại chạy trở về. Cậu rụt rè ghé đến bên Vân Diệp, nói: “Con có mấy người hầu, mong ngài đừng ngăn họ đi tìm cuộc sống của riêng mình.”
Vân Diệp nhấc mặt nạ lên, cười nói: “Đây là việc của con, con tự mình giải quyết đi. Giải quyết xong thì nói cho ta biết kết quả là được. Con quyết định thế nào, ta cũng đồng ý, không cần khó xử.”
Tiểu Miêu khẽ ừ một tiếng, rồi đi đến trước mặt Mạc A Tư và Tiết Tây Tư. Năm mươi võ sĩ Ba Tư từng theo cậu ra trận khi trước, giờ chỉ còn chưa đến mười lăm người; những người còn lại đều tử trận trên đường hành quân.
Mạc A Tư chỉ Vân Diệp, hỏi Tiểu Miêu: “Đó là phu quân của ngài sao?”
Tiểu Miêu gật đầu: “Phải, chàng ấy chính là vị hôn phu của ta.”
Tiết Tây Tư sốt ruột hỏi Tiểu Miêu: “Chủ nhân, ngài định xử trí những kỵ binh hùng mạnh này thế nào?”
Tiểu Miêu ngập ngừng một lát rồi nói với Tiết Tây Tư: “Tiết Tây Tư, ta biết ngươi nghĩ gì. Nếu ngươi vẫn chưa chán chiến tranh thì cứ tiếp tục chinh chiến đi, hãy chiến đấu vì chính mình. Chỉ cần ngươi có thể dẫn hết đám kỵ binh này đi, họ sẽ là thuộc hạ của ngươi. Ta sẽ nhờ phu quân ta trang bị cho các ngươi những vũ khí tốt nhất, để các ngươi tùy ý ra trận.”
Mạc A Tư lắc đầu, nói với Tiểu Miêu: “Ta đã chán cảnh chém giết rồi. Hãy để ta theo ngài đến đất nước xinh đẹp mà ngài vẫn thường kể, rồi sống ở đó. Ta muốn cưới vợ, lập gia đình. Tiết Tây Tư thích chiến đấu thì cứ để hắn đi chiến đấu. Hắn và đám kỵ binh ấy đã kết tình thâm hậu, có lẽ muốn chiến đấu đến chết.”
Bóng dáng Vân Diệp xuất hiện sau lưng Tiểu Miêu. Chàng chẳng hiểu họ đang lầm rầm nói những gì, nghe Tiểu Miêu kể lại xong liền nói ngay: “Trên thành lạc đà có vô số áo giáp và binh khí của người Đột Quyết. Họ cần bao nhiêu thì cứ cấp bấy nhiêu.”
Vân Diệp không cần đội quân tạp nham về chủng tộc này. Bọn họ đã quá quen với cuộc sống cướp bóc. Dù chàng có đem bò dê và đồng cỏ ra làm phần thưởng, e rằng cũng chẳng có mấy người động lòng, bởi cướp bóc là thứ dễ khiến người ta nghiện.
Quả nhiên không ngoài dự liệu, Vân Diệp nửa cười nửa không nhìn Tiết Tây Tư hỏi ý kiến tất cả thuộc hạ. Được Tiểu Miêu chỉ điểm, một gã tên A Ba Tư dẫn theo rất đông binh sĩ, lớn tiếng hô rằng mình không muốn giải tán đội ngũ.
Cuối cùng, số người muốn trở về Bắc Đình chăn nuôi còn chưa đến một nghìn, tính cả người già yếu trong đội ngũ. Vân Diệp lắc đầu. Ban đầu chàng định giải quyết đám người này thật nhanh gọn, nhưng giờ xem ra đã có biến chuyển mới…
Lưu Phương uống liền một hơi ba chén trà đặc nóng hổi, thở phào một tiếng rồi nói với Vô Thiệt: “Chuyện vẫn chưa xong đâu. Tính Hầu gia lại không nỡ ra tay giết người nhà, cho nên vụ làm ăn này kiểu gì cũng lỗ. Cứ chờ xem, sớm muộn gì Hầu gia cũng sẽ hai tay dâng số vật tư thu được cho đám người kia.”
Vô Thiệt cau mày nói: “Dẫu ông không ưa cái tính do dự của Vân Diệp, sao không giúp hắn xử lý mọi chuyện cho xong?”
Lưu Phương nhét một chiếc bánh chẻo vào miệng, nuốt xuống rồi liếc Vô Thiệt một cái, nói: “Chuyện gì cũng đến tay ta làm à? Năm nay lão phu đã ngoài bảy mươi rồi, vì hắn mà lặn lội mấy vạn dặm, suýt nữa bỏ mạng ở đây. Dù thế nào cũng coi như đã tận tình tận nghĩa với hắn, mấy việc nhỏ này hắn nên tự mình làm lấy mới phải.”