Mười lăm ngày đối với người Trường An có cuộc sống vô cùng phong phú, náo nhiệt đã là chuyện từ lâu lắm rồi. Chuyện Thái tử, Ngụy vương và Vân Diệp tranh giành đàn bà đến sứt đầu mẻ trán chẳng còn ai nhắc tới nữa.
Còn rốt cuộc có bao nhiêu người chết thì ai mà biết. Nhưng mọi người lại tha hồ tưởng tượng về mỹ nhân treo cổ tự vẫn kia: phải đẹp đến mức nào mới khiến ba tay ăn chơi lớn nhất Trường An đánh nhau đến đầu rơi máu chảy?
Hào hứng nhất phải kể đến các tú bà trong thanh lâu. Học sinh thư viện chẳng ngại dành chút thời gian rảnh viết lách kiếm tiền, huống hồ tác phẩm của mình còn có thể phổ thành khúc, diễn ở nhà hát. Nghĩ thôi đã thấy phấn khích.
Cái gì? Chuyện này liên quan đến Thái tử, Ngụy vương, còn cả thầy của mình nữa ư?
Thì có sao? Thư viện đâu có quy định cấm bàn tán những chuyện ấy. Nhân vật càng lớn thì ảnh hưởng càng xấu; con em thư viện phải cầm bút viết thẳng, phơi bày triệt để cuộc sống mục ruỗng và vô liêm sỉ của đám quyền quý. Thế là chỉ trong thời gian ngắn đã xuất hiện hơn chục phiên bản sự thật. Tác phẩm được dân Trường An tấm tắc khen nhiều nhất là vở kịch mang tên “Ly Hận Thiên” của một gã tên Vô Ưu Tử.
Ngày vở kịch công diễn, Vân Diệp cố ý đến xem. Kết quả là suýt tức chết; Tân Nguyệt và mọi người cũng tức đến mức đòi đốt nhà hát ngay tại chỗ, nhà họ Vân không cần nữa.
Trên sân khấu, Lý Thừa Càn và Lý Thái đều mang dáng vẻ thư sinh nhã nhặn, chỉ là cùng ái mộ cô gái tên Trâm Nương. Ban đầu họ chẳng dùng thủ đoạn gì quá khích; mãi đến khi gã Vân Diệp béo ú, vẽ mặt hoa, dẫn đám ác nô lên sân khấu thì vở kịch mới được đẩy lên cao trào.
Gã Vân Diệp béo ú cậy mình được hoàng đế sủng ái, giành trước Trâm Nương từ tay hoàng đế, rồi khoe khoang đủ điều trước mặt Lý Thừa Càn và Lý Thái. Thấy cảnh ấy, Vân Diệp quay sang hỏi Lý Thái: “Ai viết vở này vậy? Đủ bị chém đầu đấy.”
Lý Thái và Hypatia xem đến say sưa, mất kiên nhẫn đáp: “Chém không được đâu, là Thượng Quan Nghi viết. Cha ta cũng xem rồi, mẹ ta còn khen viết hay. Xem kịch đi, xem kịch! Lần sau nên tìm một người oai phong hơn diễn ta mới phải. Gã này nhìn là biết đầy vẻ son phấn.”
Đổi tên, đổi thời đại thì cũng được, nhưng mẹ nó, ít ra phải đổi bối cảnh cho tử tế chứ! Dùng hoàng cung thì chắc chắn không ổn, nhưng lấy cảnh xa trang viên nhà họ Vân làm phông cũng chẳng thích hợp đâu nhỉ?
“Thảm thương thay, thiếp đành bó tay, lạnh lẽo thay, bốn bể đều cô quạnh, ồn ào thay, một màn rối bóng, đáng thương thay, hồng nhan bạc mệnh...” Một khúc đoạn trường, một bài ca lìa hồn, khắc họa cảnh người đẹp bơ vơ, chẳng biết làm sao, khiến ai nấy rơi lệ.
Nói cho cùng, hoàng đế đã bị lừa. Vân Diệp không biết giờ tên hòa thượng kia thành ra thế nào, chỉ cảm thấy khả năng lớn là đã thành tro bụi. Thái tử, Lý Thái và mình đều bị đánh thê thảm đến vậy; một khi tên hòa thượng ấy trở thành mục tiêu để Lý Nhị trút giận thì kết cục cũng dễ đoán thôi. Giữa ban ngày ban mặt mà giết một vị cao tăng nọ thì không ổn, huống hồ ban đầu chính Lý Nhị còn nói phiên tăng là bậc cao nhân tuyệt thế. Giờ mà giết hắn thì chẳng khác nào tự nhận mình ngu xuẩn.
Đến ngày hết hạn mười lăm hôm, Vân Diệp còn định tranh luận với tên phiên tăng kia một phen, nhân tiện tuyên truyền lại hình tượng chính diện của mình. Nhưng hình như chẳng ai nhắc đến chuyện đó. Lên triều một lần, y thấy trong triều yên ắng lạ thường; Lý Nhị im bặt, không nói chuyện phiên tăng. Người có trí nhớ tốt như Phòng Huyền Linh dường như cũng quên béng việc này. Trưởng Tôn và Vô Kỵ chỉ mải bàn về sự cần thiết phải dời Đông Kinh đến Trác Châu, bởi quê nhà Triệu Châu của ông ở ngay gần đó.
Ai nấy đều muốn mau chóng cho qua chuyện này. Chỉ cần hoàng đế không nhắc đến, mọi người vui vẻ giả điếc làm ngơ.
Khó khăn lắm Trâm Nương mới thuần thục tung một dải lụa trắng lên xà nhà rồi tự treo mình lên đó. Khi ấy, mặt Tân Nguyệt đã tím tái. Tiểu Miêu thậm chí còn nắm một đoạn tay vịn ghế; nàng ta giật phăng khúc gỗ ấy ra bằng tay không.
Mắt Tân Nguyệt lóe lên những tia sáng kỳ quái, nàng nghiến răng nói: “Nàng ta thích treo thì cứ để nàng ta treo cho đã, một ngày không treo mười lần thì chưa gọi là treo. Lão Tiền! Đi mua con kỹ nữ đó về, hôm nay về nhà treo lên xà nhà ngay.”
Phu nhân cáo mệnh đã lên tiếng, lão Tiền xoa tay, dẫn theo mấy người đi ngay. Lão cũng thấy nếu không xử cho con tiện tỳ làm hỏng thanh danh hầu gia một trận thì thật có lỗi với chính mình.
Hypatia kinh ngạc nhìn Tân Nguyệt: “Nàng ta chỉ đang diễn kịch thôi, sao tỷ lại treo nàng ta?”
Tân Nguyệt lạnh lùng đáp: “Diễn kịch thì phải diễn cho tử tế. Lấy nhà họ Vân ta làm phông nền, vốn đã là tự tìm đường chết. Treo một người chưa hả giận đâu. Lão Triệu, nói với lão Tiền, mua được ai thì mua hết về đây. Xà nhà nhà họ Vân nhiều lắm, treo một người trông cô quạnh quá.”
Lý Thái cười nói với Vân Diệp: “Phen này hay rồi, diễn kịch mà diễn đến mất mạng. Oán khí của chị dâu nặng thật. Không biết Thượng Quan Nghi sẽ ứng phó thế nào.”
Vân Diệp cười đáp: “Không chết người đâu. Chị dâu đệ cũng là người thông minh, có thể làm ầm ĩ một trận, nhưng nàng ấy sẽ không giết người. Có điều, e là đám người kia phải bị chị dâu treo mấy hôm cho nguôi giận. Thế cũng tốt, nếu không chấn chỉnh thói xấu này, ai biết sau này còn có lời đồn gì xuất hiện. Nhà họ Vân thà bị người ta coi là bá đạo còn hơn bị xem là mềm yếu. Thượng Quan Nghi với những người kia thật chẳng biết nghĩ gì. Nếu người viết là học sinh thư viện hay dân chúng, chị dâu đệ chắc chắn sẽ vui vẻ xem, càng chẳng để bụng. Dân chúng bịa đôi câu thì ai coi là thật.”
“Nhưng một khi thứ này xuất phát từ tay quan viên thì chuyện không đơn giản nữa. Nghe đệ nói họ còn đem cho bệ hạ và nương nương xem, vậy là có mục đích rồi. Nói không chừng người ta đang chờ chị dâu đệ ra tay như thế, để khuấy chuyện lớn thêm.”
“Bởi vậy ta cũng tò mò, muốn xem rốt cuộc họ có thể làm chuyện này ầm ĩ đến mức nào.”
“Đại ca ta thành kẻ háo sắc, ta cũng thành kẻ háo sắc, còn huynh thì hóa ra thông minh, giờ định đổi phe sang làm bá vương. Ý này hay đấy. Mấy đứa em của ta đúng là chẳng ra sao. Một vở kịch của đám thanh lưu, vài bài thơ phú mà đòi xoay chuyển đại cục ư?”
“Giờ huynh lại tốt bụng thế. Đại ca ta vốn định chờ bọn họ làm ầm ĩ đến cao trào rồi tóm gọn một mẻ. Huynh xen vào thế này, nói không chừng vài kẻ sẽ rụt đầu lại.”
“Huynh cũng muốn tước quyền lên tiếng của dân chúng sao?” Hypatia giận dữ nhìn Lý Thái.
“Đây là ân oán cá nhân, liên quan gì đến dân chúng? Có nhiều chuyện nàng không hiểu, đừng tùy tiện lên tiếng.”
“Nhưng họ là đào kép mà.”
“Đó cũng là những đào kép bị lợi dụng, giống như con dao trong tay kẻ sát nhân.”
Hypatia không nói nữa, nhưng vẻ thương xót trên mặt thì không sao che giấu được. Ngay tại quê hương mình, vì học thuyết của bản thân mà nàng từng bị người ta vội vã kết tội dị giáo. Nàng thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng đấu với sư tử. Được các tín đồ vây quanh đưa đến vùng đất xa lạ này, được đón nhận và kính trọng, nàng đã xem nơi đây là quê hương học thuật của mình. Trong mắt nàng, đây là một đất nước hoàn mỹ đến cực điểm: có vị quân vương sáng suốt, có đại thần thông tuệ, có học sinh ham học, lại có dân chúng chất phác. Ở đây không có đấu trường, không có cột thiêu người; tôn giáo nơi này chỉ dạy người ta sống thiện lương. Vì vậy nàng không thể chịu đựng nổi bất kỳ tì vết nào trên mảnh đất này.
Lý Thái thấy không đành lòng, nắm tay Hypatia, khẽ nói: “Ta chỉ mong nàng nhìn thấy mặt sáng của thế gian này, không muốn nàng nhìn thấy phần tối tăm của nó. Nàng cứ ở trong thế giới tươi sáng mà ta dựng lên cho nàng, yên tâm nghiên cứu học vấn, đừng buồn.”
Thấy Hypatia nép mình vào lòng Lý Thái, Vân Diệp hết cách với đôi tình nhân sến súa này. Bên dưới sân khấu đã náo loạn cả lên; gia tướng nhà họ Vân thô bạo lôi bảy tám người ra ngoài. Lão Tiền và lão Triệu đi sau cùng, nghênh mặt lên trời, chẳng buồn để ý đến một gã trung niên béo mập.
Buồn cười là người trong nhà hát vẫn chưa đi hết, vậy mà chẳng ai bước ra giúp những người kia; trái lại, ai nấy còn bước nhanh hơn để rời khỏi đó.
Lão Tiền đã quen thói xấu suốt bao năm nay. Lão chắp tay nói với gã béo kia: “Vừa rồi ông cũng thấy rồi đấy, những người này đã được nhà họ Vân mua. Ông không trả nổi giá cao thì chẳng thể trách tú bà. Còn nhà họ Vân mua họ về gả cho gia nhân hay lấy dây siết chết thì là chuyện của nhà họ Vân. Chết vài ca kỹ, nhà họ Vân vẫn gánh nổi.”
“Lão phu nhớ năm xưa nhà họ Vân vì một ca kỹ mà nổi giận, lật đổ cả một hào tộc. Vì sao hôm nay lại đến lượt nhà họ Vân chà đạp những người đáng thương này? Nói cho ta biết, đạo lý ở đâu?”
Nghe gã béo gào lên, lão Tiền khà khà cười: “Năm xưa chủ nhân nhà ta làm vậy là vì không muốn thế gian này chẳng còn chút công đạo nào. Bây giờ nhà ta vẫn đang đòi một lẽ công bằng. Chỉ cần nắm được công đạo trong tay thì còn việc gì không thể làm?”
“Những ca kỹ này chỉ hát ca, kể chuyện thôi!”
“Biến lão gia nhà ta thành một gã béo mặt hoa thì không được. Các người làm mất sạch thể diện nhà họ Vân, chẳng lẽ còn không cho chúng ta đòi lại công bằng sao? Biết ông là quan nên ta mới đáp ông đôi câu. Ông cứ việc tìm ca kỹ về diễn tiếp, nhà ta cũng cứ việc mua tiếp. Không sao, chỉ là chút tiền lẻ thôi.”
Nói xong, lão Tiền dẫn gia tướng nghênh ngang bỏ đi, chỉ để lại gã béo run run chỉ theo bóng lão, hét lớn: “Lão phu sẽ đàn hặc Vân Diệp!”
Vân Diệp về đến nhà thì trông thấy một cảnh tượng hoành tráng: khắp sân treo đầy người, cả nam lẫn nữ. Lão Tiền mua về chẳng chừa một ai, đến nhạc công cũng không bỏ sót. Gần hai mươi người bị luồn dải lụa dưới hai nách rồi treo cao trên một hàng giá gỗ. Họ còn chưa kịp thay phục trang, đã sợ đến nỗi chẳng nói nên lời, chỉ biết khóc.
Vân Diệp đứng trước mặt họ nhìn một lượt rồi cười nói: “Đừng sợ, không giết người đâu. Phu nhân thích xem các người bị treo thì mỗi ngày cứ treo một canh giờ. Đợi nàng nguôi giận, ta sẽ trả khế thân cho các người, để các người được tự do. Cố chịu đựng vài hôm, đổi lại có thân tự do, cũng chẳng phải chuyện gì tệ; có thể xem là một cơ duyên lớn.”
Vân Diệp còn chưa bước đi thì đã nghe một cô gái hỏi bằng giọng lanh lảnh: “Lời hầu gia nói là thật chứ?”
Ngẩng đầu nhìn cô gái ấy, Vân Diệp gật đầu đáp: “Nhà họ Vân làm việc hơi bá đạo, nhưng không nuốt lời. Đưa các người về đây cũng chỉ để làm cái dáng treo người cho kẻ khác ngậm miệng, đâu phải muốn gây khó dễ gì cho các người.”