Đỗ Như Hối một mình quỳ ngay ngắn trên đài cao, trước mặt có một chén rượu, trên trời có một vầng trăng non, trong chén rượu cũng có một vầng trăng non. Lão phu tử cứ ngồi quỳ thẳng đơ ở đó, trông cô độc vô cùng. “Trong thành lạc đà, một vò rượu, độc ẩm chẳng bạn bè. Nâng chén mời trăng sáng, bóng với ta thành ba. Trăng vốn chẳng biết uống, bóng chỉ theo thân ta. Tạm cùng trăng với bóng, vui xuân hãy kịp thời. Ta ca trăng quanh quẩn, ta múa bóng ngả nghiêng. Tỉnh thì cùng vui vẻ, say rồi lại chia lìa. Kết cuộc chơi vô tình, hẹn nhau tận mây xa.”
Muốn an ủi mỗi người thì phải dùng cách khác nhau. Với Trình Xử Mặc, chỉ cần dùng cách thô bạo nhất đối phó là được, bởi cha hắn từ nhỏ đã an ủi hắn như thế: chẳng có chuyện gì cũng đá cho một cú, Trình Xử Mặc liền bay lên tường.
Còn với lão phu tử như Đỗ Như Hối thì không thể đối xử thô bạo, phải nói đạo lý. Nhưng chính lão lại là tay lõi đời nổi tiếng, muốn an ủi lão, bất kể thế nào cũng phải cao minh hơn lão mới được.
May mà Vân Diệp còn biết đạo văn. Một bài “Nguyệt hạ độc chước” đã thành công kéo tâm trí Đỗ Như Hối khỏi hơn ba vạn người chết. Lão ngẩng đầu liếc Vân Diệp, giơ ngón cái lên, vừa nhấm nháp bài thơ vừa vô thức nâng chén rượu, khẽ nhấp một ngụm. Tâm trạng tuy vẫn nặng nề, nhưng ít ra lúc này đã muốn uống rượu. “Từ khi Đại Đường lập quốc, quân đội giết tù binh trên quy mô lớn chỉ có ba lần. Lần đầu là Lý Nguyên Cát giết bộ hạ của Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, lần ấy giết một vạn bảy nghìn người. Lần thứ hai là bệ hạ giết bộ hạ cũ của Vương Thế Sung ở Lạc Dương, giết một vạn hai nghìn. Lần thứ ba chính là lão phu ở Tây Vực, chôn sống ba vạn ba nghìn sáu trăm người Đại Thực. Một mình lão phu giết còn nhiều hơn cả Hiếu vương và bệ hạ cộng lại.”
Vân Diệp nằm trên tấm đệm nỉ, hai tay đan trước ngực, không ngừng nghịch ngón tay. Chơi một lúc, hắn quay đầu nói với lão phu tử: “Số người ta giết ở Cao Ly nhiều thế nào, ông không tưởng tượng nổi đâu. Hầu Quân Tập giết người trên thảo nguyên ra sao, ông cũng chẳng tưởng tượng được. Ngưu Tiến Đạt giết bao nhiêu người, ông cũng không biết. Giờ Trương Kiệm đang giết người ở Tân La, ông cũng chẳng biết phải không? Đó đều là bí mật của võ tướng chúng ta, quan văn các ông không thể nào biết được. Thật ra để ta ra tay thì cũng chẳng có vấn đề gì, cùng lắm chỉ là con số tăng lên thôi. Dù ở Cao Ly hay Nam Hải, ta giết người còn ít sao?”
Đại Vương thành biến thành thành địa ngục, đảo Bàng Giải âm phong thê lương, xương trắng đầy đất, nghe nói ban ngày cũng nghe được tiếng quỷ khóc. Đó đều là việc ta làm. Đằng nào cũng đã mang danh đồ tể, ông còn giúp ta che đậy làm gì? Ta định lấy cái danh “Huyết thủ nhân đồ” này đi dọa người, vậy mà bị ông phá hỏng bét.
Sao nào, nghe ta nói xong có thấy mình thiệt thòi không? Có lòng giúp đỡ, kết quả người ta còn chẳng biết ơn.”
Đỗ Như Hối cười ha hả, lại nhấp một ngụm rượu, chép miệng thưởng thức rượu ngon rồi cười nói với Vân Diệp: “Ngoài ba mươi rồi mà sao vẫn còn tâm tính trẻ con thế? Tội lỗi đâu phải cứ cộng dồn đơn giản. Cậu thường nói, đè gục lạc đà là cọng rơm cuối cùng. Thế nên con lạc đà già này muốn giúp con lạc đà trẻ như cậu gánh bớt chút sức nặng. Đường cậu còn dài, không như lão phu đã đi đến cuối đường. Dẫu sử bút sắc như dao thì làm gì được lão phu?”
Vân Diệp bực bội lăn qua lăn lại trên tấm thảm mấy vòng, gõ gõ đầu mình rồi nói: “Sao mọi người cứ phải tốt với ta như vậy? Lão Ngưu thế, lão Trình thế, thái tử cũng vậy, Ngụy vương cũng vậy, nương nương cũng vậy. Ngay cả lão Ngụy, người ngay thẳng như thế, đối với ta cũng chỉ cảnh cáo, chưa từng thật sự làm hại ta. Cứ thế này, mọi người không sợ nuôi hổ gây họa à?”
“Nuôi hổ à? Cậu coi trọng mình quá rồi đấy. Cùng lắm cậu chỉ là một con chó săn, một con chó săn lanh lợi. Có điều cũng may, mấy năm nay con chó săn này chạy đông chạy tây cắn người, đều là vì quốc gia này, ít tư tâm. Có thể xem là chó săn của quốc gia và dân tộc này, chứ không phải chó săn của hoàng gia hay của ai khác. Chính vì trong lòng cậu có đại nghĩa ấy, nên ta, lão Phòng, lão Ngụy và những người như bọn ta mới nhường cậu trong nhiều chuyện, tránh được tranh chấp với cậu thì tránh. Chẳng lẽ cậu thật sự nghĩ mấy người chúng ta đều ăn chay chắc?”
Nói đến chỗ khảng khái hùng hồn, lão Đỗ uống cạn chén rượu, ợ một tiếng thật dài rồi hướng về trời sao mênh mông, lớn tiếng nói: “Người đời phỉ báng ta, vu khống ta, sử sách nguyền rủa ta, mắng chửi ta. Thì đã sao? Ta, Đỗ Như Hối, tự hỏi mình trong sạch, ngay thẳng. Vì quốc gia này, vì dân tộc này, mang tiếng xấu thì có sao, ha ha! Vân Diệp, cậu nói không sai. Lão phu lúc lui về ở ẩn còn có thể tỏa sáng một lần, biến thành kẻ khiến thần ghét quỷ hờn, vừa hay xem như một lời kết cho những gì đã qua. Lão phu vui còn không hết!”
Rượu uống hơi gấp. Rượu mạnh nhà họ Vân đâu phải uống kiểu như thế. Lão Đỗ lảo đảo trở về phòng, nhưng dường như nút thắt trong lòng đã được tháo gỡ, tối nay có lẽ sẽ ngủ ngon.
Vân Diệp duỗi người nằm ngửa, ngắm vầng trăng sáng trên trời, lười biếng chẳng muốn nhúc nhích. Men rượu dâng lên, hắn mỉm cười duyên dáng với bầu trời đầy sao rồi ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Na Nhật Mộ ngồi bên giường, tựa vào lan can ngủ say như chết. Vân Diệp khát khô cả cổ, chân trần nhảy khỏi giường, ôm ấm trà tu ừng ực. Đang uống nước, chợt nghe một tiếng hét thất thanh. Tiểu Miêu bưng mâm cơm đứng ở cửa, mắt chăm chăm nhìn Vân Diệp.
Gió lạnh bên ngoài lùa vào, lúc này Vân Diệp mới phát hiện mình không một mảnh vải che thân. Hắn do dự một chút, nhưng vẫn thấy khát, lúc này uống nước quan trọng hơn.
“Con nha đầu chết tiệt, không biết đóng cửa lại à? Gió lùa vào rồi kìa. Tối qua giúp phu quân lau người, sao không thấy ngươi phản ứng dữ thế?” Na Nhật Mộ sải một bước tới, rầm một tiếng đóng cửa lại, rồi quay về khoác áo cho Vân Diệp, oán trách: “Khát thì gọi ta một tiếng, ta lấy nước cho là được rồi. Tự mình trần truồng chạy ra ngoài, đẹp mặt lắm chắc?”
“Ta khát chết đi được, tối qua nàng không nghĩ ra phải rót nước cho ta à?” Vân Diệp liếc xéo Na Nhật Mộ.
“Rót rồi, chàng uống hết hai ấm rồi còn gì. Uống nữa thì ta lo chàng tè dầm mất!” Na Nhật Mộ bịt miệng cười. Sau đó có lẽ thấy câu đùa của mình buồn cười quá, nàng cười mềm nhũn cả người, ngồi phịch xuống sàn mà vẫn thở không ra hơi, chỉ vào Vân Diệp nói: “Đại tướng quân tè dầm đầu tiên trong thiên hạ, ha ha ha ha!”
Mặt Tiểu Miêu đỏ bừng. Nàng vẫn chưa quen với chuyện Vân Diệp trêu đùa cùng các thê thiếp, cố nén cười hết sức. Vân Diệp bực bội nhận lấy mâm gỗ trong tay Tiểu Miêu, nói với nàng: “Muốn cười thì cứ cười, đừng nhịn. Ta biết nàng sắp nhịn không nổi rồi. Có tè dầm đâu, có gì mà buồn cười.”
Hắn vừa dứt lời, Tiểu Miêu đã cười ngả nghiêng. Có lẽ nhận ra chỗ buồn cười, nàng ôm chặt Na Nhật Mộ, cười đến mức suýt ngất. Mặc kệ hai bà nương ngốc ấy, Vân Diệp đặt mâm cơm lên bàn. Vẫn là món canh thịt dê muôn thuở. Ăn một hai lần thì ngon, chứ ngày nào cũng ba bữa thì đúng là muốn lấy mạng người ta. Nhưng bụng rỗng không, cơn đói cồn cào thắng thế, Vân Diệp xì xụp ăn hết canh thịt dê, một bát thịt dê, hai cái bánh bột mì, vậy mà vẫn thấy hơi đói. Hắn định bảo Tiểu Miêu đi lấy thêm một bát, nhưng phát hiện hai bà nương đã thôi cười, đang thì thầm dưới gầm bàn. Cúi xuống nhìn, hắn thấy Na Nhật Mộ chỉ vào háng mình, ghé tai nói nhỏ với Tiểu Miêu đang bịt mắt…
Rửa mặt qua loa, mặc quần áo xong, hắn bước ra khỏi phòng, để lại không gian cho hai người đàn bà kỳ quặc. Tiểu Miêu vùi đầu vào lòng Na Nhật Mộ không chịu ngẩng lên, còn Na Nhật Mộ thì cứ nhướng mày với chồng.
Thành lạc đà đã bắt đầu di chuyển, lắc lư chậm chạp. Trên đường chân trời, hai nhóm người đông nghịt đang vây quanh hai gò đất nhỏ, chuyển đồ đạc như đàn kiến. Chắc là Hy Đồng và Hàn Triệt. Hai gò đất nhỏ chính là binh giáp và vũ khí Vân Diệp để lại cho họ. Những thứ này đều là đồ bỏ mà quân Đường không thèm ngó tới. Tuy giá trị không nhỏ, nhưng nếu Vân Diệp phải chở hết chúng về Trường An thì đúng là đổi đậu phụ lấy giá thịt, chẳng đáng chút nào.
Chỉ cần được về nhà thì chẳng ai chê đường xa. Nghỉ ngơi trên chiến trường ba ngày, tất cả thương binh đều đã lên thành lạc đà. Nhiều người nằm phơi nắng trên boong, tiện thể khẽ tính xem mình lập được bao nhiêu quân công, về Trường An sẽ nhận được bao nhiêu ban thưởng. Ba năm vất vả, giờ cuối cùng cũng kết được trái ngọt nhất. Đây là những gì họ xứng đáng có được, chẳng có gì phải giấu giếm.
Vũ khí đã tiêu hao một lượng lớn, lạc đà thồ thành lạc đà cũng thấy nhẹ nhõm, bước chân nhanh nhẹn, đi nhanh hơn hẳn lúc đến. Điền Nguyên Nghĩa không còn hạn chế tiếp tế trên thành lạc đà nữa. Nửa tháng nữa là có thể về đến Toái Diệp thành, khi ấy muốn gì cũng có. Vì vậy, dù là thương binh trên thành lạc đà hay kỵ binh bên dưới, cuộc sống đều dễ chịu hơn nhiều. Thương binh thậm chí mỗi người được chia một hộp đồ hộp, ngồi dưới ánh nắng, dùng tay móc từng miếng quả trong hũ sứ đen bỏ vào miệng, nhàn nhã vô cùng.
Tiến vào A Lạp Mộc Đồ, bầu không khí trở nên vô cùng tệ. Nơi này có rất nhiều kẻ kỳ quặc, toàn là quan lại Đại Đường, gan lớn đến mức muốn kiểm tra đại quân. Trình Xử Mặc không chịu, thế là bọn họ tìm một đám đông chặn cứng giữa đường, định liều chết can gián, còn nói bất kể ai vào địa bàn của vương gia đều phải chịu tra xét.
Khi thành lạc đà đi tới, Vân Diệp chẳng hề có ý định cho nó dừng lại. Đám người chặn đường bỏ chạy hơn phân nửa, nhưng cũng có kẻ không tin tà. Đây đều là thói xấu dưỡng thành trong nước: dân chúng giờ chẳng sợ quân đội, giẫm nát mạ còn phải bồi thường. Bởi vậy họ tưởng thành lạc đà đến phút cuối cũng sẽ dừng lại, Vân Diệp chẳng qua chỉ dọa họ thôi.
Thành lạc đà không dừng lại, cứ thế giẫm qua những người đang nằm trên đất. Khi thành lạc đà đi xa, quan viên A Lạp Mộc Đồ định thu gom thi thể cho mấy người kia, lúc ấy mới phát hiện dưới đất chỉ còn vài tấm da người rách bươm…
Người của Thập Lục vương đã bắt đầu tiếp quản đất phong nhanh đến vậy sao? Mang theo nghi vấn ấy, Vân Diệp tiếp tục đi tới. Khi đến Toái Diệp thành, cơn giận gần như khiến hắn mất lý trí. Quan viên hắn để lại giữ thành bị treo cao trên cọc gỗ bên đường. Người vẫn còn sống, nhưng chỉ thoi thóp. Trên đầu tường Toái Diệp thành treo một lá cờ hiệu kỳ quái, ghi gì mà nước Hỏa Phượng, chưa từng nghe nói đến bao giờ. “Toàn quân đề phòng, chuẩn bị công thành! Thành hạ, ba ngày sau mới thu đao!”