Phủ thành Triều Châu, lớn hơn ta nghĩ.
Tường thành là cũ, đường phố rất rộng. Các cửa hàng dọc phố, nhà này nối tiếp nhà một nhà — lụa là, dược liệu, hải sản, đồ sứ. Trên bến tàu, thuyền tới thuyền lui, hán tử vác hàng, hô hào hiệu tử, từng rương từng thùng, khiêng lên bờ.
A Lượng đi bên cạnh tôi, cổ không đủ dùng, nhìn trái ngó phải: "Nơi này... náo nhiệt hơn Tương Tây nhiều."
"Náo nhiệt là náo nhiệt." Ta nói, "Ngươi nhìn kỹ đi."
"Nhìn cái gì?"
"Nhìn cửa tiệm." Ta nói.
Những cửa hàng đồ cổ dọc phố, mặt tiền đều không lớn, tấm bình phong treo nửa cũ. Nhưng trước cửa mỗi nhà, đều có người ngồi - không tiếp khách, cứ ngồi như vậy, mắt, liếc nhìn ra đường.
Liếc nhìn là người. Ngước rất nhanh.
"Trong mười người," tôi nói, "Năm người là của nghề."
"Năm người còn lại thì sao?" A Lượng hỏi.
"Năm người còn lại," tôi nói, "là đến để 'thuộc hành'."
"Cái gì gọi là thu dọn?"
"Đang theo ai có hàng trong tay, đi theo, dọn đường lui." Ta nói, "Quy củ của nơi này không giống với trong núi - quỷ trong rừng là bịa ra. Con ma trên phố này, là thật."
A Lượng im lặng. Hắn theo bản năng thu vật trên vai lại vào trong.
Ta dẫn hắn rẽ vào một con hẻm hẹp. Trong ngõ, tường cách đó không xa, có một dấu hiệu dây thừng - vẽ bằng than, vẽ rất nhạt, không nhìn kỹ thì không nhận ra.
Ký hiệu của lão thủy quỷ.
Dọc đường, rẽ ba khúc quanh, xuyên qua hai chiếc bàn đạp, cuối cùng dừng lại ở cửa sau của một tiệm cầm đồ.
Mặt cửa tiệm cầm đồ không lớn, treo một tấm biển cũ, viết "Phúc Ký". Ta tiến lên, ba dài hai ngắn, gõ cửa.
Cửa hé mở một khe hở, lộ ra khuôn mặt, đánh giá chúng ta từ trên xuống dưới.
"Tìm ai?"
"Tìm lão già đi." Ta nói.
"Nhận lão già nhiều quá." Hắn nói.
"Tìm cái đó," tôi nói, "không nhận tiền, chỉ nhận câu chuyện thôi."
Cửa, mở ra.
Người đó mời chúng ta vào trong, xuyên qua tiền đường chất đầy tạp vật, đi vào hậu viện.
Trong sân, một cây đa già, bóng cây phủ hơn nửa sân. Dưới gốc cây bày một chiếc bàn vuông, trên bàn, ấm trà, hai cái bát, còn có - một xấp giấy.
Lão thủy quỷ, ngồi bên bàn.
Hắn không đứng dậy, chỉ nhấc mí mắt lên, nhìn chúng tôi một cái: "Đến rồi."
"Đến rồi." Ta nói.
"Ngồi." Hắn nói, "Trà vẫn còn nóng."
Ta ngồi xuống, bưng bát lên uống một ngụm. Là trà công phu Triều Châu, ụ, đắng, hồi cam.
"Chiếc giấy đó," lão thủy quỷ nói, "Ngươi xem trước đi."
Ta cầm xấp giấy, từng tờ lật xem.
Mấy tấm đầu tiên, ghi lại tin đồn về đại mộ. Cách nói, lộn xộn — Có người nói ở Đông Sơn, có người bảo ở thâm cốc; có kẻ nói chủ mộ là một hầu thời Hán, người thì nói là vương; còn có những người khác nói trong mộ chôn một cỗ quan tài vàng, khiêng quan Tài là mười hai đồng nhân.
"Đều là đồn nhảm." Lão thủy quỷ nói, "Tin thật, chỉ có một câu - gạch xanh, nước gạo nếp chảy. Chưa từng bị trộm bao giờ. Chỉ hai thứ này thôi, chính là mộ thật."
"Quy cách đâu?" Tôi hỏi.
"Không dò ra được." Lão thủy quỷ nói, "Bị phong quá chết."
Tôi lại lật đến mấy tờ ở giữa. Ghi là cả lớp.
"Ban đoàn địa phương Việt Đông, bốn nhánh. Họ Trần, họ Ngô, còn hai nhánh nữa, là ở ven biển - làm việc dưới nước."
"Người ngoài đến," hắn nói, "Ngoài chúng ta ra——còn có một nhánh Hồ Nam, một chiếc Giang Tây. Đều là ngửi mùi mà ra."
"Quan trọng nhất," hắn chỉ vào tờ giấy cuối cùng, "Bắc Phái."
Trên giấy, ghi chép vài dòng chữ: Cừu Nhạc. Dẫn người hơn bốn mươi. Giới: Thám thổ can, thiết kim cương, hỏa dược, lôi quản. Đến Đông năm ngày. Đã chiếm được cửa ải núi. Phong Sơn.
"Thù Nhạc?" Ta hỏi.
"Chú của Cừu Mộ." Lão thủy quỷ nói, "Nhị đương gia của kẻ thù. Vội, tàn nhẫn, không tin tà."
"Thù Mộ đâu?" A Lượng hỏi, "Hắn không đến sao?"
Lão thủy quỷ lắc đầu, từ trong ngực lại lấy ra một tờ giấy trải lên trên bàn.
Trên giấy, vẽ địa hình cửa núi. Bên ngoài cửa ải, có một cái cây cổ nghiêng ngả.
Dưới gốc cây, vẽ một vòng tròn.
"Ta đã lên cửa núi xem ba ngày." Lão thủy quỷ nói, "Ngày đầu tiên, dưới gốc cây này, có người từng ngồi. Ngồi một ngày một đêm, không hề di chuyển."
"Ngày hôm sau, ta đi tiếp - vết ngồi vẫn còn đó, người mất rồi."
"Ngày thứ ba," hắn nói, "Dưới gốc cây, có thêm một ấm trà. Trà nguội rồi, không động đậy."
"Ngồi một ngày một đêm," tôi nói, "Không dời hang!"
"Ừm." Lão thủy quỷ nói, "Giống như đợi ai vậy?"
Ta nhìn vòng tròn đó, nhìn rất lâu.
"Thù Mộ." Ta nói.
"Hắn cũng đến Quảng Đông rồi."
Trong sân, yên tĩnh một lúc. Gió thổi qua cây đa già, lá cây, xào xạc.
"Hắn không vào núi," lão thủy quỷ nói, "hắn đang đợi bên ngoài cửa núi."
"Đợi ai?" A Lượng hỏi.
Lão thủy quỷ không đáp. Hắn nhìn ta.
"Đợi ta." Ta nói.
"Đợi ngươi." Lão thủy quỷ nói.
"Vậy chúng ta, còn vào núi không?" A Lượng hỏi.
"Vào đi." Ta nói, "Anh ấy đợi anh ấy. Ta chọn ngọn núi của ta."
"Hơn nữa——" Tôi đặt xấp giấy xuống, "Hắn đợi cả ngàn năm mà không vội, chúng ta gấp cái gì?"