Chiều tối, ta thu dọn đồ đạc.
Ký sự, thân cận. 《Sơn Thủy Vọng Khí Lục》 của ông nội nhét vào trong ngực. Khai Sơn Đao, cài ở thắt lưng. Lại lấy khẩu súng hỏa mai và một cây lao săn từ phòng thợ săn — Thợ săn không về, giữ đồ cũng để dành. Ta cân thử hỏa súng, lò thuốc trống rỗng, thuốc súng còn nửa bình, thủy triều không ẩm, nói không chừng.
"Mang cái này?" A Lượng nhìn hỏa súng, "Ngươi biết dùng sao?"
"Không đâu." Ta nói, "Dùng để dọa người đấy."
Thẩm Vọng Giang thu dọn một đường khác - mấy nắm thảo dược, buộc thành bó rồi nhét vào trong bọc. Ta hỏi nàng là gì, nàng nói: "Giải chướng khí. Có tác dụng hay không, nói không khéo."
"Dịch khí?" A Lượng sững sờ, "Trong núi có chướng khí sao?"
“Núi sóng như vậy, lá mục dày thế này, không có mới là lạ.” Nàng nói, “Vào núi phải vượt qua cửa ải chướng khí - không qua được, yêu chưa thấy, người đã ngã trước rồi.”
Ta ngồi xổm trên ngưỡng cửa, lại lật một lần sách của ông nội. Trang Vụ Sơn kia, chỉ có dòng chữ đó, lật qua lật lại, xem bảy tám lần, vẫn là dòng kia: “Mù Sơn có dị, địa khí không chính — không phải đất tốt, chớ vào.”
Ta khép sách lại, nhét vào trong ngực.
Trời, đã tối rồi.
Ta vừa đóng cửa lại, liền nghe thấy tiếng vó ngựa.
Từ đầu thôn truyền đến. Đạp đạp đạp, không chỉ một con, còn xen lẫn tiếng người.
Ta áp sát khe cửa nhìn ra ngoài. Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, đã thắp đuốc — bảy tám ngọn, chiếu sáng cả nửa con phố. Có người nhảy xuống ngựa, hét lớn:
"Quản sự trong thôn đâu? Ra đây nói chuyện!"
"Vết sẹo già." Giọng Thẩm Vọng Giang vang lên sau lưng, rất nhẹ.
Sau lưng ta lại toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
"Đi." Nàng nói, đã đeo bọc hành lý lên vai, "Hậu Sơn."
Chúng tôi trèo tường sau, áp sát bãi rau, mò lên sườn đồi phía sau thôn. Phía sau lưng, trong thôn đã hỗn loạn hẳn lên, chó sủa vang, có người đang hét, giọng của lão sẹo đứt quãng:
"...Ba người Tương Tây... đã gặp chưa... nói!"
Chúng tôi không dừng lại, men theo bờ ruộng, chạy bộ một mạch, chui vào khu rừng trên sườn núi.
Lên đến nửa sườn dốc, ta quay đầu nhìn lại.
Thôn Vụ Sơn, ánh lửa lốm đốm, bóng người lung lay. Bên kia cây hòe già, một đội người đang đi về phía căn nhà cũ của thợ săn ở cuối thôn.
"Họ đã tìm đến rồi." A Lượng thở hổn hển, "May mà... chúng ta đi nhanh thôi."
“Nhanh hơn nữa.” Thẩm Vọng Giang nói, “Bọn hắn hỏi người trong thôn, liền biết chúng ta vào núi.”
Chúng tôi nghiến răng, leo lên núi. Rừng càng lúc càng dày đặc, sương mù ngày càng nặng nề, con đường dưới chân từ bờ ruộng biến thành thú đạo, rồi lại biến mất hoàn toàn không có đường.
Bò đến hơn nửa đêm, phía sau mơ hồ truyền đến tiếng gọi.
Cách sương mù, nghe không rõ ràng. Nhưng có một câu, như kim châm đâm vào tai——
"...Vào núi rồi? Núi đó có yêu! Vào núi chính là chịu chết!"
"Chết?" Một giọng nói khác, không nhanh không chậm, "Tiễn chết, cũng đỡ cho chúng ta động thủ."
"Thiếu đương gia," giọng nói kia dừng lại một chút, "Có cần... đi theo vào không?"
Im lặng một lúc. Sau đó, giọng nói không nhanh không chậm kia lại nói:
"Không cần. Sơn Hội thay chúng ta, xử lý bọn họ."
Sương mù, càng lúc càng dày.
Chúng tôi đứng trên sườn núi, nhìn xuống dưới - ánh đuốc dừng lại ở chân núi. Một đội người cứ thế đứng ở cửa núi không theo vào.
"Họ không dám vào." Ta nói nhỏ.
“Truyền thuyết về Yêu Phần,” Thẩm Vọng Giang nói, “thay chúng ta canh giữ cánh cửa thứ nhất.”
Chúng ta quay người, đi vào trong sương mù.
Sương mù ập vào mặt, mát lạnh, mang theo mùi ẩm mốc và mùi hôi thối. Bước vào trong, quay đầu lại, thôn xóm, đuốc, bóng người, hoàn toàn không nhìn thấy nữa - như bị sương mù nuốt chửng.
Đêm đầu tiên, chúng ta tìm thấy một hang đá tránh gió trong núi.
Vùng vách không lớn, trải một lớp cỏ khô dày đặc, như thể đã có người ở lại. A Lượng vừa thở phào nhẹ nhõm, định chui vào trong thì bỗng nhiên sững sờ.
"Cái này... cái này có bụi."
Hắn ngồi xổm xuống, chỉ vào góc hang vách đá - một đống tro tàn, vẫn còn tỏa ra hơi nóng.
"Có người!" Hắn hạ thấp giọng, "Mới đi không lâu!"
Thẩm Vọng Giang tay đặt lên đao, dán sát vào vách đá, nhìn một vòng rồi lắc đầu: "Không có ai. Chỉ là một đống tro thôi."
Ta ngồi xổm xuống, đưa tay thử nhiệt độ của tro, rồi lại gạt đống bụi ra.
Bên cạnh đống tro bụi, đè một đoạn dây thừng, cũ kỹ mài đến phát sáng.
Ta nhặt lên, nắm chặt trong tay, tay hơi run.
Đoạn dây này - ta nhận ra. Lão thủy quỷ buộc chuôi đao, trói cả đời, chưa bao giờ thay mới.
“Thủy Quỷ thúc...” Ta thấp giọng nói, “Hắn đã ở trong núi rồi.”
Bên ngoài hang đá, sương mù cuồn cuộn.