Khi trời sắp sáng, chúng ta vượt qua sườn núi.
Gió trên xà nhà, vừa khô vừa lạnh. Ta vừa muốn thở một hơi, lão thủy quỷ bỗng nhiên, một tay đè lên vai ta, ngồi xổm xuống.
"Đừng động."
Hắn nhìn chằm chằm dưới chân núi, nhìn hồi lâu.
"Sao thế?" A Lượng hạ giọng hỏi.
“Chân núi.” Lão thủy quỷ nói, “Có người.”
Ta nhìn theo hướng hắn nhìn, thấy.
Dưới chân núi, sương mù vẫn còn bao phủ, nhưng trong sương, vài đốm lửa đang men theo chân ngọn núi di chuyển về phía này. Không phải một ngọn - mà là một chùm, đuốc, một đội người.
"Đội tuần sơn của Cừu Mộ." Lão Thủy Quỷ nói.
"Phía tây... không phải không có ai sao?" A Lượng hỏi.
“Không có ai cắm trại.” Lão thủy quỷ nói, “Có thể tuần sơn, đã tuần đến đây rồi.”
"Chúng ta phải làm sao?" Ta hỏi, "Đánh?"
"Đánh không lại." Lão thủy quỷ nói, "Người nhiều hơn chúng ta, lại là đường ngang, chạy không thoát."
"Vậy..." Giọng A Lượng căng thẳng.
“Mượn mê trận.” Lão thủy quỷ nói.
"Mê trận?" A Lượng ngẩn ra, "Chúng ta khó khăn lắm mới ra khỏi mê trận——"
“Chính là bởi vì nó khó đi,” lão thủy quỷ nói, “mới mượn nó.”
"Chúng ta đã đi qua hai lần rồi," hắn nói, "Nhận ra đường. Bọn họ," ông chỉ vào chùm lửa dưới chân núi, 'Lần đầu tiên tiến lên."
“Người lần đầu vào," hắn nói, “Vào đi, sẽ không ra được.”
Chúng tôi men theo sườn dốc, lặn xuống dưới, lao thẳng vào khu rừng dưới chân núi.
Rừng, chính là mê trận.
Vẫn là hai cái cây giống hệt nhau kia, vẫn là con đường không đi hết. Nhưng lần này, chúng ta không hoảng nữa - dưới chân, nơi cỏ màu đen là vùng chướng khí, vòng quanh; sống lưng màu cỏ xanh biếc, là đường sống, đi.
"Ghi số." Lão thủy quỷ vừa đi, vừa lấy dây thừng ra buộc vào cành, cách vài bước, một cái, "Ký hiệu của chúng ta, chúng tôi nhận. Ký hiệu bọn họ - bọn hắn sẽ không đánh đâu."
Chúng ta chui vào sâu trong rừng, lão thủy quỷ tìm một cái ổ cỏ trũng thấp, để chúng ta nằm xuống, lại từ trong bọc lấy ra nửa đoạn củi khô chưa cháy hết, châm lửa rồi ném sang bên cạnh.
Lửa, lách tách cháy lên.
“Giả trại lửa.” Lão thủy quỷ nói, “Để bọn hắn, nhìn thấy ánh sáng.”
Chúng ta nằm sấp trong ổ cỏ, không nhúc nhích.
Không lâu sau, chuỗi đuốc đó đã vào trong rừng.
Một đội người, bảy tám người hét lớn, đi vào trong. Người dẫn đầu cầm vỏ đao, gạt cỏ, vừa đi vừa mắng: “Mẹ kiếp, trong rừng này sao toàn là cây cối vậy? Đi nửa ngày rồi mà cứ như chưa đi vậy?”
"Đầu lĩnh, bên kia có ánh sáng!" Một người hô.
"Doanh lửa! Bọn họ đang nghỉ chân đây——vây lại!"
Bảy tám người, ào ào, vây quanh đống lửa kia.
Lửa đang cháy. Cây, giống hệt nhau.
Họ vây quanh đống lửa đó, đi một vòng rồi lại xoay một lượt.
"...Chuyện gì thế? Người đâu rồi?"
"Lửa trống không! Người đâu?"
"Vừa rồi còn thấy ánh sáng - người đâu!"
"Đừng có xoay chuyển mẹ nó nữa! Nơi này, quỷ đả tường!"
"Quỷ đả tường ngươi cái quỷ! Là đường vòng! Đi về phía này!"
"Đi qua đây rồi! Là bên kia!"
Ngọn đuốc, trong sương mù, hỗn loạn thành một đoàn, lúc thì hướng đông, khi lại hướng tây. Tiếng hét, tiếng chửi bới vang lên qua rừng cây.
“Người lần đầu tiên vào,” lão thủy quỷ thấp giọng nói, “chính là như vậy.”
"Đi." Hắn chạm vào tôi, "Nhân lúc hỗn loạn, rút khỏi ký hiệu bên kia."
Chúng tôi khom lưng, dọc theo dây thừng đánh dấu, từng bước một rời khỏi rừng.
Phía sau, chuỗi đuốc kia vẫn xoay tròn giữa hai cái cây giống hệt nhau.
Chúng ta lui ra ngoài rừng, trời đã tờ mờ sáng.
"Họ, có đi ra ngoài không?" A Lượng hỏi.
“Đi ra ngoài,” lão thủy quỷ nói, “cũng phải đi gần nửa ngày. Đi ra, chúng ta, sớm đến thôn rồi.”
“Thù Mộ đâu?” Ta hỏi, “Sao hắn không đến?”
"Thù Mộ không tuần sơn." Lão thủy quỷ nói, "Tuần Sơn, đều là thuê. Cừu Mộ, ngồi trong doanh trại chờ - hắn đợi núi, giao chúng ta ra đây."
"Hắn không đợi được." Ta nói.
"Ừ." Lão thủy quỷ nói, "Chúng ta, tự mình ra ngoài rồi."
Chúng tôi vòng qua chân núi, mò về phía sau thôn.
Khi trời sáng rõ, chúng tôi nằm rạp trên sườn núi, nhìn xuống thôn Vụ Sơn.
Thôn, vẫn là thôn đó - không đúng.
Đầu thôn, dưới gốc cây hòe già kia, lão nhân vẫn ngồi. Nhưng bên cạnh ông ta, đứng hai người — lưng đeo đao, như hai cái cọc, dựng hai bên lão.
"Người lạ." Thẩm Vọng Giang nói.
“Người của Cừu Mộ,” lão thủy quỷ nói, “nhập thôn rồi.”
"Họ nhắm vào người già rồi sao?" A Lượng hỏi.
“Thù Mộ không ngốc.” Lão thủy quỷ nói, “Hắn đoán được — trước khi chúng ta vào núi, đã nói chuyện với ai.”
“Lão già dưới gốc cây hòe già này,” hắn nói, “là tuyến của chúng ta.”
"Lão nhân kia..." Ta hỏi.
“Còn sống.” Lão thủy quỷ nói, “Thù Mộ muốn dùng hắn, câu chúng ta.”
"Hắn không giết hắn." Hắn nói, "Nó muốn chúng ta tự dâng tới cửa."
Trên sườn núi, gió thổi qua. Đầu thôn, lão nhân ngồi dưới gốc cây, không nhúc nhích, như thể căn bản không nhìn thấy hai người bên cạnh kia.