( .) Ở Đại Đường, những danh thần dũng tướng ấy, Vân Diệp gần như đã gặp hết, riêng Trương Lượng, đại đô đốc Trương, thì đây là lần đầu.
Là người đứng đầu thủy quân Đại Đường, ông ta đủ tư cách ở phường Thái Bình, vậy mà lại chọn phường Thanh Long hẻo lánh nhất, sống cùng một đám dân quê. Nghe nói ông ta có mấy trăm con trai, ngày ngày bày trận trên thuyền ở hồ Phù Dung, chẳng khác nào diễn tập quân trận.
Nhìn cánh cổng cũ nát nhà Trương Lượng, Vân Diệp cứ nghĩ những gì sách sử ghi chép có phần sai lệch. Một người giản dị như thế sao lại là kẻ hai mặt nổi tiếng? Nhưng nghĩ đến chuyện sau này tên này bị Lý Nhị chém đầu giữa phố vì mưu phản, chàng liền quyết định chỉ giao thiệp với ông ta một lần. Trình Xử Mặc đi trước, Vân Diệp theo sau, càng đi càng thấy lạ: sao đi lâu thế rồi mà vẫn chưa tới phòng khách nhà họ Trương?
Quản gia đi đầu thấy Vân Diệp có vẻ mất kiên nhẫn, bèn nói: “Lão gia nhà tôi thích nhà cửa rộng rãi. Người trong nhà đông, chỗ nhỏ không ở nổi. Cả phường Thanh Long này đều là cố nhân của công gia nhà tôi. Nói ra thì trong số các nhà quyền quý khắp Trường An, nhà tôi có phủ đệ lớn nhất, cả vườn Phù Dung phía sau cũng thành hậu hoa viên nhà tôi. Đi thêm hai trăm bước nữa là đến nơi công gia cất binh khí. Tiểu hầu gia có hứng thú xem qua không? Đó đều là những binh khí tốt nhất tìm từ khắp nơi trong Đại Đường, chưa chắc trong hoàng cung đã có đủ như nhà tôi.”
Vân Diệp dừng bước. Trình Xử Mặc thấy chàng đứng lại, tưởng chàng muốn xem bộ sưu tập nhà họ Trương. Nào ngờ Vân Diệp nói với quản gia: “Thật ngại quá, đột nhiên bụng ta đau. Đây là bệnh căn để lại từ hồi ở thảo nguyên, ta phải về nhà uống thuốc. Hôm nay không tiện làm phiền Trương công nữa, mong ông thông cảm.”
Nói rồi chàng kéo Trình Xử Mặc vội vã rời đi. Người gác cổng thấy khó hiểu, nhưng cũng chẳng tiện ngăn cản, đành để mặc hai người đi khỏi cổng lớn.
Vừa ra khỏi cổng, Vân Diệp và Trình Xử Mặc lập tức lên ngựa phóng đi. Trình Xử Mặc đầy bụng câu hỏi muốn hỏi, nhưng thấy Vân Diệp im lặng, hắn cũng chẳng hỏi gì. Hai người một trước một sau trở về nhà họ Trình.
“Đại Đường ta còn nhà nào kiếm sống nhờ đường thủy?” Vừa ngồi xuống, Vân Diệp đã hỏi Trình Xử Mặc.
“Nhà Lý Hoài Nhân cũng kiếm sống nhờ đường thủy. Năm xưa, lúc cha huynh ấy làm đại đô đốc Quỳ Châu, từng luyện thủy quân ở hồ Động Đình. Trong nhà nhất định có người thông thạo việc sông nước. Diệp Tử, ta không hiểu, nhà họ Trương có nhiều tay chèo giỏi như thế, sao còn hỏi nhà khác? Chúng ta lại đổi người à?”
Lúc này, Trình phu nhân bước vào. Nghe con trai hỏi Vân Diệp như vậy, bà nói: “Phải đó, Tiểu Diệp, nhà họ Trương mới là lựa chọn hàng đầu của cháu nếu muốn đi đường thủy. Sao lại bỏ gần tìm xa?”
“Thím có điều chưa biết. Hôm nay cháu cảm thấy nhà họ Trương rất không ổn. Sân sâu, nhà rộng thì thôi đi, rõ ràng gia sản bạc vạn mà cứ cố tình không sửa sang, nhìn bên ngoài thì rách nát, bên trong lại xa hoa vô cùng. Chỉ trong quãng đường chưa đầy trăm bước, cháu đã thấy mấy loại cây hoa quý, đều là cây trong ngự viên. Hòn giả sơn kia cũng làm bằng đá Thái Sơn. Nhà nghèo cửa hẹp nào có thể có những thứ ấy? Người con nuôi trong nhà ăn nói chẳng biết giữ mồm, còn khoe kho vũ khí nhà hắn còn hơn cả hoàng gia, đủ thấy ngày thường hẳn là ngang ngược đến cực độ. Cả phường Thanh Long rộng lớn chỉ có nhà hắn ở, vậy dân chúng khác đi đâu cả rồi?”
“Thím à, loại người ngoài mặt có vẻ thật thà, thực chất ôm lòng dạ hiểm độc này, chúng ta nên tránh xa thì hơn. Một là không đắc tội nổi, hai là không dám đắc tội. Một khi dính dáng với loại người như vậy, tai họa sẽ truyền đến con cháu.”
“Diệp Tử, cháu chỉ ở nhà hắn chưa đầy một tuần hương mà đã nhìn ra bao nhiêu chuyện như thế? Sao ta chẳng nhận ra gì, còn thấy hán tử kia nhiệt tình, rất hợp tính ta.”
“Xử Mặc, huynh nhớ kỹ, từ nay về sau tuyệt đối đừng dây dưa với nhà hắn nữa. Một viên đại tướng thu nhận năm trăm con nuôi, hắn định làm gì? Bách kỵ ở Trường An có mặt khắp nơi, huynh tưởng bệ hạ không biết sao? Không động thì thôi, một khi động đến, ắt sẽ là đại họa.”
Trình phu nhân gõ đầu Trình Xử Mặc một cái, rồi nói với Vân Diệp: “Tiểu Diệp, tính thằng Sửu Ngưu này vốn bộp chộp. Hai đứa thường ở cạnh nhau, cháu giúp bá bá nhà cháu trông chừng nó một chút, tuyệt đối đừng để nó gây ra họa.”
“Thím à, hai nhà chúng ta còn cần khách sáo gì nữa. Cháu luôn coi Xử Mặc như anh ruột, chuyện của huynh ấy, sao cháu có thể khoanh tay đứng nhìn? Cháu đề nghị nếu nhà họ Trình còn vướng mắc gì với nhà họ Trương thì nên sớm cắt đứt cho xong.”
Trình phu nhân cũng xuất thân từ danh gia vọng tộc, sao có thể không hiểu đạo lý trong đó. Bà vội vã đi ra hậu viện, sắp xếp việc nhà.
Đi tìm Lý Hiếu Cung cũng phiền phức. Mấy lần trêu chọc ông già ấy, hẳn ông cũng đang giận Vân Diệp lắm. Giờ có việc nhờ vả, chẳng biết ông sẽ hành hạ mình thế nào đây. Vân Diệp ngồi trong đại sảnh nhà họ Trình, ủ rũ nghĩ cách.
Trình Xử Mặc vốn chẳng phải người ngồi yên được. Hắn ngả nghiêng trên giường gấm, trằn trọc rên hừ hừ, nom như toàn thân mọc đầy chấy rận.
“Muốn ngủ thì ngủ một lát đi, động đậy mãi làm gì, rên rỉ nghe phát ghét.” Bị cắt ngang dòng suy nghĩ lần nữa, Vân Diệp hơi nổi nóng. Lý Hiếu Cung cũng có tật này. Nghe Lý Hoài Nhân kể, năm xưa lúc cha hắn chạy trốn ở Giang Nam, toàn thân lở loét. Sau này vết thương lành rồi mà lúc nào ông cũng thấy ngứa ngáy khắp người, mỗi ngày không sai người nhà gãi cho mấy trăm lần thì không chịu được.
Tôn Tư Mạc đã khám, Vân Diệp cũng xem qua, da dẻ không có vấn đề gì, chỉ là chút ám ảnh tâm lý mà thôi, dùng chút gì đó để trấn an là được. Nhưng lấy gì làm thứ trấn an đây? Trong tay chàng lại chẳng có thuốc men, chỉ có thể dùng vật thật thay thế.
Bụi trúc nhà họ Trình ngoài cửa sổ khiến Vân Diệp nảy ra một ý mới.
Chàng mất nửa buổi mới làm xong món quà. Tặng đồ cho các bậc trưởng bối, quý hay không không quan trọng, quan trọng là có lòng.
Lý Hoài Nhân đã đến Lũng Hữu. Vân Diệp đành gắng gượng đưa thiếp xin yết kiến lão vương gia tại vương phủ.
Thể diện của Vân Diệp vẫn có tác dụng. Quản gia ra đón, đích thân đưa Vân Diệp và Trình Xử Mặc vào phòng khách. Từ xa đã nghe thấy Lý Hiếu Cung đang nói: “Con khỉ con này láu cá lắm, lão phu đã chịu thiệt trong tay nó không chỉ một hai lần. Tiêu lão tiên sinh tuyệt đối đừng để vẻ ngoài của nó đánh lừa, kẻo mắc lừa. Đến lúc ấy đừng trách lão phu không báo trước.”
Hỏng rồi, ông còn có khách. Chuyện mượn người sao tiện nói ra trước mặt người ngoài? Vân Diệp thầm kêu khổ, còn Trình Xử Mặc lo lắng nhìn món quà của chàng, chuẩn bị sẵn lát nữa nếu lão già nổi trận lôi đình thì lập tức co giò chạy.
Trên chiếc sạp thấp nhà họ Lý có hai người đang ngồi: một người thấp đậm, vạm vỡ, người kia gầy gò xương xẩu. Người thấp đậm là Lý Hiếu Cung, còn người gầy yếu chính là Tống quốc công Tiêu Vũ. Đúng là oan gia ngõ hẹp. Lần trước ở nhà họ Lý, chàng dụ Tiêu Vũ đến mức ông định tự viết sách. Hơn một năm đã trôi qua, chẳng biết sách của ông viết xong chưa.
“Tật phong tri kình thảo, bản đãng thức thành thần. Dũng phu an thức nghĩa, trí giả tất hoài nhân.” Đó là lời Lý Nhị nhận xét về Tiêu Vũ, cũng là một nhân vật lớn trong số những nhân vật lớn. Chẳng ai trong số họ là người Vân Diệp có thể đắc tội.
Chàng ngoan ngoãn bước lên hành lễ: “Vãn bối Vân Diệp bái kiến vương gia, Tiêu công. Lâu rồi không gặp, hai vị vẫn khỏe chứ?”
“Chưa chết được đâu. Tiểu tử, ta đoán ngươi cũng sắp đến cửa rồi. Bị Hoàng hậu nương nương giáng cho một gậy mà chưa đánh chết ngươi, cũng xem như chuyện lạ. Chỉ cần vào cung xin lỗi là xong, vậy mà ngươi cứ ưỡn thẳng lưng không chịu cúi. Lão phu chẳng biết nên khen ngươi hay mắng ngươi nữa. Một vạn quan đã chuẩn bị sẵn rồi, lúc đi thì mang theo. Có chuyện gì, đợi Hoài Nhân về rồi các ngươi bàn bạc. Lão phu với đám hậu bối các ngươi còn chưa đủ mất mặt hay sao?”
Một câu của lão Lý khiến mắt Vân Diệp đỏ hoe, lời nghẹn nơi cổ họng, không thốt ra được. Chàng cứ tưởng ít nhất lão Lý sẽ cười nhạo mình vài câu, chẳng ngờ ông già đã lo cho chàng từ sớm, đến tiền cũng chuẩn bị sẵn rồi.
Vân Diệp rút từ trong tay áo ra một chiếc gãi lưng. Chàng vừa làm nó ở nhà họ Trình, thân trúc vẫn xanh, trông cũng khá đẹp mắt; đầu gậy uốn thành năm chiếc răng nhỏ, dùng để gãi ngứa thì chẳng gì bằng.
Chàng nâng chiếc gãi lưng bằng hai tay, đưa đến trước mặt Lý Hiếu Cung rồi nói: “Tấm lòng của bá bá, tiểu điệt xin ghi nhớ, suốt đời không quên. Tiểu điệt tài hèn, chỉ có chiếc gãi lưng tự tay làm này xin kính biếu bá bá Lý. Mong nó có thể giúp bá bá vơi đôi chút nỗi khổ ngứa ngáy.”
Lý Hiếu Cung cười ha hả nhận lấy chiếc gãi lưng, ngay trước mặt Tiêu Vũ đã luồn nó vào cổ áo, gãi mấy cái sau lưng rồi rút ra, nói với Tiêu Vũ: “Thời Văn huynh, ta đã nói thằng nhóc này làm việc rất hợp lòng người mà. Vật nhỏ thôi, nhưng lại là món quà ra mắt thích hợp nhất, hiếm có lắm.”
Tiêu Vũ vuốt râu nói: “Ngươi tặng nó vạn vàng, nó đáp lại ngươi bằng tình nghĩa. Hai thứ ấy vốn ngang giá nhau, có thể thêm vào thiên hạ một chuyện tao nhã.”
Lý Hiếu Cung quay sang nói tiếp: “Tiểu tử, việc xong rồi thì ngươi với thằng nhóc nhà họ Trình không đi lo việc của mình đi, ở đây với hai ông già chúng ta làm gì? Chẳng lẽ còn đợi lão phu lo cơm cho các ngươi?”
Chuyện phát tài không thể giấu được, nếu không sau này đến làm người cũng khó, người ta sẽ bảo nhà họ Vân giả nghèo đi khắp nơi lừa tiền, lấy tiền của người khác làm vốn kiếm lời cho nhà mình. Mang tiếng như vậy, dù Vân Diệp có làm vương gia, cũng sẽ bị người trong thiên hạ phỉ nhổ.
“Bá bá có điều chưa biết, Hoàng hậu nương nương không làm khó vãn bối, mà đã cho vãn bối một cơ hội tốt để vực dậy gia nghiệp, phát tài. Lần này tiểu điệt đến đây là vì có việc cần nhờ bá bá giúp sức mới làm được, nên hôm nay đặc biệt đến thăm.”
Lý Hiếu Cung vừa đưa một ngụm sữa dê vào miệng đã phun vọt ra ngoài. May mà ông là võ tướng, phản ứng nhanh nhạy, vội quay đầu đi nên phun hết lên cửa sổ bên cạnh.
Thở đều lại, ông nói với Vân Diệp: “Tiểu tử, trước mặt lão phu không cần gồng mình nữa. Nói thật đi, kể lão phu nghe ngươi thoát khỏi cái nút thắt chết người này bằng cách nào?”
Tiêu Vũ cũng vểnh tai lên, chuẩn bị nghe cho rõ kế sách của Vân Diệp. Thực sự ông không tin trên đời này lại có chuyện hoang đường như thế. Khoản thiếu hụt hơn mười vạn quan mà ai cũng có thể dễ dàng lấp đầy sao? Sở dĩ trong cung chưa xây lầu mới, nguyên nhân lớn nhất chính là không có tiền. Nếu Hoàng hậu có hơn mười vạn quan thì đã bắt đầu xây từ lâu rồi. Từ thời Tùy Dạng Đế, hoàng cung đã không được tu sửa. Ông ta quanh năm ở Lạc Dương, suốt mười năm không đến Đại Hưng thành; đến khi chết, cũng chết ở Đông Đô Lạc Dương.
Vân Diệp không nói gì khác, chỉ kể kế hoạch của mình về gỗ nam mộc tơ vàng, còn đặc biệt tìm bản đồ ra chỉ cho Lý Hiếu Cung và Tiêu Vũ xem.
Lý Hiếu Cung cười khẩy, Tiêu Vũ vuốt râu không nói. Hai người nhìn nhau, Lý Hiếu Cung lên tiếng: “Tiểu tử, cứ ngoan ngoãn chở tiền đồng về, ngoan ngoãn xây nhà đi, đừng lúc nào cũng nghĩ đến mấy thứ viển vông ấy. Nếu thiếu hụt quá lớn thì tìm vài ông già góp cho ngươi một ít, rồi nhờ bệ hạ bù thêm một chút, thế là gần đủ rồi. Muốn kiếm tiền thì nghĩ cách khác. Chở một ít gỗ nam mộc tơ vàng về thì không vấn đề, nhưng muốn vận chuyển số lượng lớn thì khó đấy!”(Hoan nghênh quý vị đến đây, sự ủng hộ của quý vị chính là động lực lớn nhất của tôi.)