Trong chiếc đình nhỏ, Đậu Yên Sơn đã ngà ngà say. Được đối diện với món ngon, uống rượu ngon, quả thực là hưởng thụ bậc nhất trên đời. Mỗi ngụm rượu đều như ngọn lửa hun nóng trái tim ông ta. Ông ta cởi áo ngoài, nâng chén mời trăng cùng uống, chỉ còn bóng mình xiêu vẹo cô độc. Cảm giác báo thù chẳng sảng khoái như ông ta tưởng. Rượu nhà họ Vân vẫn cay nồng, vào đến ruột gan sầu lại như lửa như dao, chớp mắt đã xé nát mạch suy nghĩ vốn kín kẽ, khiến ông ta chẳng còn sức thưởng thức cảnh đẹp sau khi Trường An bốc cháy. Với Đậu Yên Sơn, người đã quen uống rượu mật, sai Chu Đại Phúc đi tìm thứ rượu mạnh nhất ngoài chợ để hợp tâm trạng quả là một quyết định sai lầm.
Dùng chút tỉnh táo cuối cùng nguyền rủa Vân Diệp xong, ông ta đổ nhào vào khóm mẫu đơn. Những nụ hoa vừa hé bị thân thể ông ta vô tình đè gãy, hoa rụng đầy đất, đỏ thắm như máu.
Đậu Yên Sơn chẳng phải người đầu tiên hỏng việc vì rượu. Thế gian này đầy rẫy những chuyện bất ngờ. Tín hiệu rút lui ngoài thành Trường An không truyền vào được, đám tử sĩ trong thành liền biến thành tử sĩ thật sự. Không thấy lệnh rút lui, đám người ấy đốt hết những thứ châm lửa trong tay, rồi bắt đầu dùng mọi vật liệu dễ cháy kiếm được để gây ra những đám cháy mới.
Một khi mất đi tính bí mật, khó tránh khỏi sơ sẩy. Hễ bị bắt, có thể bị tru di tám trăm họ. Một khi phạm đến giới hạn cuối cùng của Lý Nhị, những điều khoản khoan hậu trong luật pháp cũng chẳng còn tác dụng. Lời đã thốt ra thì pháp lệnh thi hành, ấy là quyền của thần; Lý Nhị có tư cách đó.
Đậu Tam là gia nô đời đời của nhà họ Đậu. Nhà họ Đậu tan gia nên được miễn trừng phạt, bởi Đậu Trung đã giao công việc béo bở là thu mua lương thực cho thân tín, còn đày Đậu Tam về trang trại làm ruộng, tịch thu toàn bộ tài sản của hắn.
Đậu Tam trắng tay, gặp lại chủ cũ liền thề trung thành. Hắn không có kinh nghiệm làm tử sĩ, nhưng lòng thù hận đã thôi thúc hắn phóng hỏa, phóng hỏa, rồi lại phóng hỏa.
Đến khi quân Kim Ngô tuần phố đè hắn xuống đất, hắn mới nhớ ra mình nên tự sát. Khổ nỗi, vừa rồi để châm lửa đốt cái chòi rơm bị chủ nhà dội nước, hắn đã cởi áo mình ra, châm lửa rồi ném lên. Chòi rơm bén lửa, ngọn lửa phun cao, khói bốc mù mịt, đám cháy có chiều hướng lan rộng. Nhưng áo hắn cũng chẳng còn, viên thuốc độc giấu nơi vạt áo đã bị lửa thiêu mất. Lúc này Đậu Tam mới nhận ra chuyện nghiêm trọng đến mức nào, chỉ đành tru lên một tiếng như sói.
Năm mươi người này đã đốt cháy Trường An, biến nơi đây thành thành phố không ngủ. Lửa đỏ sẫm vọt lên không trung, như ác quỷ nhe nanh múa vuốt, nuốt chửng hết tòa nhà này đến tòa nhà khác. Cổng phường đóng chặt, bất cứ kẻ nhàn rỗi nào xuất hiện trên phố đều bị bắt. Binh lính Kim Ngô chỉ có thể đứng trên đại lộ Chu Tước rộng thênh thang, nghe tiếng khóc than vọng ra từ các phường xung quanh.
Trời cao đã giúp Lý Nhị không chỉ một lần; dường như ngài thật sự là con trời. Khi vòi rồng không còn khống chế nổi đám cháy, trận mưa đầu tiên của mùa xuân cuối cùng cũng trút xuống. Tất cả những người tham gia cứu hỏa quỳ giữa bùn nước, kính cẩn vái lạy trời xanh.
Đậu Yên Sơn cũng bị mưa xối cho tỉnh. Trước đó ông ta từng hạ lệnh nghiêm khắc nhất, cấm người khác đến gần nơi này, bởi vậy chẳng ai biết ông ta nằm trong khóm hoa, trải qua giấc mộng hạnh phúc nhất đời mình.
Ông ta ngoái nhìn Trường An. Thành phố còn bừng bừng lửa cháy trước khi ông ta say lịm giờ đã khuất dạng trong màn đêm đen hơn mực. Chỉ thấy những đốm đèn liên tục di chuyển, tựa ma trơi.
Đậu Yên Sơn vuốt mái tóc ướt sũng, nhìn Trường An im lìm thêm lần nữa rồi đẩy cửa tiểu viện bước ra.
Chu Đại Phúc sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, cứ đi đi lại lại. Thấy Đậu Yên Sơn mình mẩy ướt sũng bước ra, ông ta vội tiến lên đỡ lấy chủ nhân đang loạng choạng, cất lời: “Gia chủ, chẳng qua chỉ là mấy tên tử sĩ chẳng đáng kể. Gia chủ không cần đau lòng, loại người này chúng ta chiêu mộ lại là được. Lão nô cũng biết trận mưa lớn lần này khiến chúng ta công cốc, trời xanh quả là không phù hộ. Lần sau chúng ta lại đến, lão nô không tin nhà họ Lý lần nào cũng được trời cao che chở. Ngài không ra lệnh cho đám tử sĩ ẩn nấp là đúng. Muốn làm việc lớn phải một hơi làm đến cùng mới thành công. Nếu không có đám tử sĩ về sau liều chết điên cuồng, chúng ta đã chẳng thể để lại trong lòng nhà họ Lý ký ức nặng nề đến vậy.”
Đậu Yên Sơn buồn bã xoa trán, nói: “Ta đứng trên cao, nghĩ đến họ đang liều chết chiến đấu trong thành mà ruột gan như bị dao cắt. Chỉ tiếc trận mưa lớn đã dập tắt chiến tích của họ, cũng dập tắt chút may mắn cuối cùng trong lòng ta. Đối phó nhà họ Lý phải tính toán kỹ rồi mới hành động, bằng không sẽ công cốc. Lần này tổn thất nhân lực nặng nề, tội ở ta. Chu thúc, xin ông nhất định giúp ta hoàn thành di nguyện của tổ phụ, khiến nhà họ Lý trăm đời không được yên ổn.”
Một tiếng “Chu thúc” khiến Chu Đại Phúc cảm thấy những gì mình bỏ ra trước kia đều được đền đáp. Dù phải đích thân ra trận, ông ta cũng chẳng tiếc mạng. Một đầu bếp khốn khó nhất chợ Trường An như ông ta, đời đời chịu ơn sâu của nhà họ Đậu, nay lại được vị thiên chi kiêu tử ngày trước gọi một tiếng thúc, thật đáng giá đến nhường nào. Mạng già này xin bán cho nhà họ Đậu vậy.
“Gia chủ cứ yên tâm. Lão nô sẽ thề chết đi theo gia chủ, không để nhà họ Lý được yên ổn dù chỉ một khắc.”
Thấy mưa lớn dập tắt đám cháy trong thành, Lý Nhị mới quay người trở về cung Thái Cực. Khác với Đậu Yên Sơn, từ khi đám cháy đầu tiên bùng lên, ngài đã đứng trước bậc thềm ngọc của cung Thái Cực. Nơi đây là điểm cao nhất Trường An, chỉ sau Long Thủ Nguyên. Ngài ngồi trên ghế, lạnh lùng nhìn thành phố khói bốc khắp nơi. Khi nội thị báo tin nhà họ Vân cháy, ngài đã biết ai là kẻ phóng hỏa. Hồng Thành quỳ rạp dưới đất, má áp sát mặt đất, không dám nhúc nhích dù chỉ một chút.
Sắc mặt ngài âm trầm như nước, nhưng lại chẳng thể dùng làm nước được. Trường An khô hanh vào mùa xuân quả thật là thời tiết lý tưởng để phóng hỏa. Trời hanh vật khô, cẩn thận đèn đuốc; câu ấy chưa bao giờ ngừng vang lên. Năm nào cũng xảy ra vài vụ cháy, đề phòng cũng chẳng xuể.
Chẳng biết từ lúc nào, mây đen đã che khuất mặt trăng. Khi mặt đất tối đen một màu, Lý Nhị ngẩng đầu nhìn trời. Người có lòng thành trời chẳng phụ, cuối cùng mưa cũng đã đổ xuống, rất gấp, cứ như thể vội đến cứu trận hỏa hoạn này. Hạt mưa to và dày, đập vào người đau rát. Hồng Thành cảm nhận điều ấy rõ nhất. Lúc này đừng nói mưa, cho dù trời đổ dao, ông ta cũng chẳng dám động đậy. Từ khóe mắt, ông ta thấy vẻ âm trầm trên mặt hoàng đế đã dịu đi, khóe môi hơi nhếch lên. Điềm tốt đây. Mong trận mưa lớn này dập tắt hết lửa, như vậy có lẽ mạng nhỏ của ông ta còn giữ được.
Mưa ngớt, mây tan, gà đã gáy một hồi. Đứng ở cung Thái Cực có thể thấp thoáng thấy một vệt sáng mờ nơi chân trời. Hồng Thành vẫn nằm rạp dưới đất, không dám đứng dậy. Lý Nhị không có ở đó, ông ta càng nằm cung kính hơn.
Giọng Lý Nhị vọng ra từ trong điện, tựa như đến từ cõi u minh, lạnh lẽo vô tình: “Đứng dậy đi, làm việc của ngươi. Nếu làm không xong thì đừng trở về nữa.”
Khắp Trường An ai cũng than trời về trận hỏa hoạn này, chỉ có gia nhân nhà họ Vân đang dùng những khúc gỗ lớn đẩy đổ từng căn nhà chưa sập. Miệng họ dè dặt xì xầm về trận hỏa hoạn chẳng hiểu từ đâu mà ra: Chẳng lẽ có ai đắc tội với Táo vương gia, khiến lão nhân gia giáng tai họa lửa xuống trừng phạt? Nhà mình thì không thể nào. Bà lão hiền từ nhân hậu, còn Hầu gia dù có hơi phá của thì cũng chưa đến mức khiến thần tiên nổi giận. Nhất định là nhà mình bị nhà khác liên lụy. Có ai hỏi thì cứ nói vậy, nhà họ Vân ta chưa từng làm chuyện thất đức.
Đáng giận nhất là trận mưa lớn này. Đồ đạc trong nhà đều đã dọn ra hết, nhà cửa nhà ta chẳng cần nữa. Hầu gia đã ồn ào đòi xây nhà mới từ lâu; lửa thiêu sạch một lượt, chúng ta cũng được ở nhà đẹp trong trang trại. Ai thích ở trong thành chứ? Trời vừa tối là phải đi ngủ, muốn mua món gì cũng phải chạy nửa vòng Trường An. Chu thúc nói, ở trang trại ra khỏi cửa là gặp chợ, náo nhiệt lắm. Còn nghe nói Ngọc Sơn đẹp lắm, đẹp lắm. Chèo bè trúc trên sông Đông Dương, cả ngày nghỉ ngơi trên mặt sông, thời tiết mát rượi, sướng hơn tiên, đâu như trong thành, tắm xong muốn đổ đầy bồn còn phải kéo nước giếng nửa ngày. Nước vừa đầy, mồ hôi lại đổ ra, tắm cũng như không.
Cái mái nhà chết tiệt này cũng chẳng cháy sạch, cứ liên tục rơi ngói. Đầu Vân Cửu bị đập sưng một cục to tướng. Đồ đạc cướp ra được thì ngâm hết trong nước mưa, Chu thúc đã mắng suốt nửa ngày. Cháy mà không làm ai bị thương thì chưa tính là gặp nạn; chính trận mưa lớn này mới khiến nhà họ Vân thật sự chịu một trận tai ương. Đồ đạc trong nhà làm bằng gỗ tốt Hầu gia mang về đều bị ướt. Nếu nước ngấm vào mộng gỗ, phơi khô rồi nhất định sẽ nứt. Tiếc của chết đi được.
Người của quan phủ đến mấy lượt, hỏi han tổn thất trong nhà. Chu thúc nước mắt nước mũi đầm đìa, khóc lóc kể nhà mình gặp tai họa nặng nề, nhà cửa cháy sạch, chỉ còn mấy cái chuồng ngựa. Đồ đạc phần lớn cũng không kịp cứu, chỉ còn chút ít trước mắt. Ông có lỗi với bà lão đã giao nhà cửa cho mình trông nom, cũng có lỗi với Hầu gia luôn tin tưởng mình. Nhưng nhà họ Vân gánh nổi tai ương, nên đã nhường vòi rồng cho nhà khác trước, chỉ vì sợ những nhà nhỏ không chịu nổi tai họa, đến nỗi vì nhà cửa mà mất mạng thì chẳng đáng. Nhà họ Vân trước nay vẫn luôn cao thượng, chính trực như thế.
Nghe vậy, viên quan lập tức chắp tay vái chào, vẻ mặt kính nể, còn nói sẽ đích thân làm một tấm biển treo trước cửa nhà họ Vân. Những người hàng xóm gặp nạn được đội vòi rồng cứu cũng đặc biệt chạy đến trước cửa nhà họ Vân quỳ xuống dập đầu, hết nhà này đến nhà khác, khiến Chu thúc lại sụt sùi khóc theo một hồi.
Cổng lớn còn nguyên vẹn. Đóng cổng lại, dưới ánh mắt kính phục của hộ viện và gia nhân, Chu thúc ngồi lên ghế lớn, vỗ đùi giữ nhịp rồi cất giọng hát mấy câu tiểu khúc. Hát nghe dở tệ, nhưng rất vui.
Một huyện lệnh thiệt mạng, cùng một trăm tám mươi sáu người khác; trong đó còn có mấy chục người chết vì trúng độc. Quan phủ nói những người chết vì độc đều là hung thủ, nhưng lại không điều tra ra họ là ai, người nơi nào, kẻ nào gây nên thảm án này.
Nơi có nhiều người chết nhất là Tây Thị. Đám người Hồ tham tiền, vì tiền mà chẳng màng mạng sống, cả người bốc lửa vẫn lao vào đám cháy để cướp hàng ra, cho nên số người chết cháy là nhiều nhất. Còn có một nhà chuyên bán Hồ cơ, hơn hai mươi Hồ cơ bị nhốt trong nhà, không một ai chạy thoát.
Tây Thị cũng bị thiêu rụi tan hoang. Nhà họ Hà Thiệu không gặp tai họa, sáng sớm đã chạy đến nhà họ Vân, thấy cảnh tượng thê thảm của nhà họ Vân thì nổi giận ngay tại chỗ. Hắn túm cổ áo viên quan, đòi vào chầu thánh thượng, nói đường đường là phủ Hầu, vì không muốn dân chúng gặp nạn mà từ chối vòi rồng, đã làm việc cao thượng đáng ca ngợi đến thế, quan phủ vậy mà chẳng có lấy một lời biểu dương. Hắn còn muốn lên điện tìm bệ hạ đòi lời giải thích.
Thật mà lên điện diện kiến quân vương, Hà Thiệu sẽ sợ đến tè ra quần. Ai biết lúc này bệ hạ có đang muốn giết vài người để trút giận hay không. Mãi đến khi huyện lệnh mới của Trường An nhờ nhà họ Vân và nhà họ Hà tu sửa lại Tây Thị, hắn mới chịu thôi. Trở về nhà họ Vân, hắn giơ tay thưởng cho Chu thúc một miếng ngọc quyết xanh biếc, rồi cưỡi ngựa đi tìm Lý Khác, bàn xem làm thế nào để nhà họ Hà đứng vững ở Tây Thị. (Còn tiếp...)