Lý Thái mười bốn tuổi đang đứng trước lựa chọn quan trọng nhất đời mình; Lý Khác mười bốn tuổi rưỡi thì đang đi kiểm tra những căn nhà do mình xây. Từng tòa lầu nhỏ sơn trắng thấp thoáng giữa rừng tùng xanh biếc, trông thanh nhã vô cùng. Mái lầu lợp ngói đỏ, chẳng giống trong hoàng cung, chỗ nào cũng phủ một màu xám mù mịt. Cũng phải thôi, một bên xây bằng gạch đỏ, một bên xây bằng gạch xanh, đương nhiên khác nhau.
Người ta vốn mới nới cũ. Tòa lầu số một đã bị Thái thượng hoàng Lý Uyên chiếm mất, chẳng trả một đồng. Ông chỉ nói một câu: “Thằng nhóc Vân Diệp còn nợ lão phu vàng chưa trả, vậy mà còn dám đòi tiền nhà của lão phu à?” Vân Diệp đã dặn Lý Khác từ lâu, nhà thì ai trong nhà họ cũng có thể lấy, nhưng phải trả tiền; nếu không, Lý Khác sẽ phải ứng tiền nhà. .
Lý Khác sắp phát sầu chết mất. Vân Diệp sắp trở về rồi, vậy mà tiền nhà mới thu được có sáu phần. Không tính các tiên sinh của thư viện, bởi căn nhà vốn xây cho họ. Lý lão tiên sinh đã chuyển nhà từ kinh thành đến tòa lầu số mười trong thư viện ngay tháng thứ hai sau khi nhà xây xong. Đó là tòa lầu đẹp nhất, trong nhà dán kín gạch men, sàn lát ván gỗ thông, riêng sơn bóng đã quét sáu lớp. Cửa sổ chạm hoa cổ kính thanh nhã, trên trần treo đèn lưu ly. Trời tối, dùng tời hạ đèn xuống rồi thắp dầu, cả gian phòng sáng rực mà khói dầu không xộc vào mặt. Người nhà Công Thâu nghĩ ra một cách hay, lắp thêm một ống khói nhỏ để hút hết khói dầu ra ngoài. Đồ đạc thì vô cùng giản dị, vốn không phải để chủ nhà dùng mà là để đổi. Bất kể ai, nhìn căn nhà đẹp thế này rồi ngó bộ đồ đạc sơ sài, cũng sẽ chẳng chút do dự mà thay hết. Có điều dùng những món đồ này thì không cần trả tiền; muốn đổi đồ đạc thì phải trả thêm.
Có thương nhân tươi cười đến tận cửa, mang theo cả chồng tranh ảnh đẹp đẽ để chủ nhà chọn. Nếu chưa yên tâm, họ còn chuẩn bị sẵn nhà mẫu được trang hoàng đầy đủ cho chủ nhà tham quan: ghế mềm nhồi dày một lớp lông cừu, ghế dựa bằng gỗ quý, đôn gấm, thảm vận chuyển từ Tây Vực, bàn kỷ kiểu dáng lạ mắt. Nhà buôn chu đáo đến mức cả giường gỗ chạm hoa cũng đã chuẩn bị sẵn.
Ai trông thấy căn nhà này cũng phải phát thèm. Lý lão tiên sinh dốc hết gia sản vào mới trang hoàng xong nhà mới; tiền trang hoàng còn đắt hơn cả tiền nhà. Lão tiên sinh đang đắc ý nằm nghiêng trên ghế mềm, ngắm cảnh núi ngoài cửa sổ thì bỗng bật dậy, kêu to: “Bị lừa rồi!” Bà lão đang ngồi thêu bên lò sưởi giật mình suýt ngã ngồi xuống đất, liền luôn miệng trách ông già: “Già rồi, già rồi mà chẳng ra dáng người già gì cả, cứ giật mình thon thót, hấp ta hấp tấp.”
Lý Cương bị bà lão mắng một trận: “Đàn bà biết gì mà nói. Tòa lầu này xây hết chừng ba trăm quan, lão phu mua đồ dùng trong nhà đã tốn trọn bảy trăm quan. Thằng nhóc Vân Diệp này, không kiếm lời gấp đôi thì nó làm chắc? Nói cách khác, tiền xây lầu, tiền đồ đạc, nó đã kiếm lại hết cả rồi, biết đâu còn dư nữa. Vậy mà còn khiến lão phu tưởng nó đã bỏ vốn lớn vì thư viện. Mấy thứ này vốn phải là của lão phu! Kiếm tiền của lão phu mà còn khiến lão phu cảm kích nó. Thằng nhãi khốn kiếp! Khổ thân lão phu, cả đời dành dụm riêng tư cứ thế lọt vào miệng cọp.”
Lý lão phu nhân nhìn tấm thảm dày trên sàn, rồi nhìn chiếc đèn lưu ly sáng rực trên đầu, lại ngó chiếc giường cao lớn như gác xép. Món nào chẳng phải bỏ ra khoản tiền lớn mới sắm được? Bảy trăm quan còn là giá ưu đãi mà quản gia phủ Vân đưa ra vì nể ông già là tế tửu thư viện. Lý lão phu nhân thấy đáng từng đồng, nhất là chiếc giường lớn chạm hoa kia, nằm lên cứ như đang nằm trên mây; chiếc giường cứng ngắc ở nhà đã đáng vứt từ lâu. Bà bĩu môi, cho rằng ông già lại lên cơn keo kiệt.
“Thôi nào, thôi nào. Đợi Vân hầu về, ông cứ việc dạy dỗ nó cho ra trò. Nó còn trẻ, từ từ sửa đổi là được.” Lý lão phu nhân dỗ dành Lý Cương già. Người già như trẻ con, phải dỗ dành mới được, vậy ông mới chịu yên. Miệng thì nói những lời hung hăng, đòi cho Vân Diệp biết tay, nhưng trên mặt lại thoáng hiện nụ cười.
Chủ ý thối tha xây nhà cạnh thác nước là của Lý Khác. Đất dưới chân núi thật sự không còn đủ, vật liệu xây dựng thì vẫn dư nhiều, thế là cậu tự tiện xây thêm một tòa trên bãi đất trống cạnh thác.
Đứng bên ngoài căn nhà, nghe tiếng nước chảy ầm ầm, Lý Khác chỉ muốn tự gõ cho đầu mình một búa. Có ai thích ngày nào cũng nghe tiếng ồn chứ? Nhớ lời Vân Diệp nói, làm nhà buôn thì nhà bán không được cuối cùng chỉ còn cách bán cho chính mình, đó là nguyên tắc. Nghĩ đến hai năm ở thư viện sắp tới phải nghe tiếng ồn không dứt, đầu óc Lý Khác đau như búa bổ. Nhân lúc có sứ giả đi thảo nguyên, cậu kể hết nỗi lo cho Vân Diệp, muốn xin ý kiến của hắn.
Thư hồi âm đến rất nhanh.
Sứ giả từ thảo nguyên đến Trường An nối nhau không dứt. Trong thư, Vân Diệp bảo chuyện này chẳng có gì to tát, chỉ cần biết cách quảng cáo. Lý Khác phải nói với mọi người rằng “Thính Bộc Các” bên thác nước là căn nhà có phẩm vị nhất trong số những căn nhà ấy: có núi xa, cây gần, thác nước tung bọt trắng xóa; sáng ngắm mặt trời mọc, đêm nghe suối reo. Đây là căn nhà độc nhất vô nhị, hiếm có trên đời. Bỏ lỡ dịp này, tìm khắp vùng quanh Trường An cũng chẳng thể có căn nhà nào sở hữu cảnh đẹp như vậy; vừa mở cửa là thấy thác nước tung bọt, có thể cảm nhận vẻ hùng vĩ của thác ở khoảng cách gần. Người ta nói nhân giả vui với núi, trí giả vui với nước; căn nhà này chỉ bán cho người thành đạt vừa có nhân vừa có trí. Kẻ không đủ tư cách thì không bán. Giá căn nhà này còn phải tăng gấp đôi.
Đọc thư hồi âm của Vân Diệp, Lý Khác cảm thấy giá trị quan của mình sụp đổ ầm ầm, đầu váng mắt hoa, sao trời lấp lánh. Chẳng lẽ mọi điều phu tử dạy mình đều sai cả? Không thể nào! Cậu tự cổ vũ giá trị quan của mình trong lòng, hy vọng nó đừng vì chuyện này mà đổ vỡ.
Kết quả, ở buổi đấu giá, những căn nhà khác đều được giao dịch yên ổn, chỉ riêng “Thính Đào Các” là bị tranh giành dữ dội. Vô số người thành đạt tự xưng vừa có nhân vừa có trí, tranh nhau giành căn nhà duy nhất được đặt tên, đua nhau ra giá, cạnh tranh hết sức quyết liệt. Các vương gia họ Lý, quốc công, hầu gia khắp nơi đều bị đuổi chạy; hầu gia nhỏ nhoi mà cũng xứng gọi là người thành đạt sao? Còn những phú thương trong thành Trường An thì đến dũng khí ra giá khởi điểm cũng chẳng có. Cuối cùng, căn nhà bị lão ngốc Uất Trì dùng nắm đấm cướp khỏi tay Lý Hiếu Cung. Khi ấy, giá nhà đã gấp sáu lần mức Lý Khác dự tính!
Thấy kết quả, mặt Lý Khác trắng bệch. Cậu phải bấu chặt lan can mới giữ được thăng bằng. Phu tử, lão nhân gia ngài thật sự sai rồi! Bọn họ toàn là lũ ngốc và lũ điên, chỉ một câu nói mà đáng giá ba nghìn quan ư? Ba nghìn quan ở Trường An
cũng mua được một tòa nhà lớn.
Cậu quyết định đi tìm phụ hoàng toàn năng của mình, giãi bày những điều đang khiến lòng cậu hoang mang.
“Nếu con không nói rõ nguyên do, phụ hoàng cũng muốn căn nhà này
.” Đó là câu đầu tiên bệ hạ Lý Nhị nói sau khi nghe Lý Khác kể hết. Nghe câu ấy, Lý Khác không thể ngồi yên được nữa
mà nhào đầu xuống đất. Nơi ấy có núi xa, cây gần, thác nước tung bọt trắng xóa; sáng ngắm mặt trời mọc, đêm nghe suối reo. “Nơi ấy có núi xa, cây gần, thác nước tung bọt trắng xóa; sáng ngắm mặt trời mọc, đêm nghe suối reo. Nếu không nghĩ kỹ, người bình thường sẽ chẳng để ý thác nước ầm vang đến mức nào. Huống chi thằng nhóc này còn bày ra danh tiếng để bán lấy tiền. Có kết quả như vậy cũng chẳng lạ.” Lý Nhị nói giọng bình thản.
“Nhưng phu tử nói…” Lý Khác vẫn muốn cố tranh luận.
“Lúc này đừng nhắc đến phu tử. Phu tử thuộc về quân tử, không thuộc về hoàng gia, cũng chẳng thuộc về thương nhân; nghĩ ra thì ông ấy cũng chẳng thuộc về Vân Diệp. Hắn giao cho con một cơ nghiệp lớn như vậy, con còn chưa hiểu dụng ý bên trong sao? Với tư cách tiên sinh, Vân Diệp làm tròn bổn phận; với tư cách bề tôi, Vân Diệp rất cung kính
. Để bồi dưỡng con nên người, trẫm tin lần này số tiền con đứng ra xử lý phải hơn ba vạn quan. Nên biết, ngay cả phụ hoàng con cũng không thể tùy tiện giao cho con một khoản tiền lớn như vậy, mặc con thao túng. Vân Diệp không tìm người khác mà chỉ đích danh một đứa trẻ mới lớn như con: một là muốn bồi dưỡng con thành người sau này quản lý tiền bạc cho hoàng gia Đại Đường. Hắn phát hiện con có thiên phú về mặt này. Hai là muốn nói cho trẫm biết, việc hắn làm chỉ đơn thuần là để kiếm tiền, bù đắp chi phí cho thư viện, mọi chuyện đều phơi bày trước mặt trẫm, không những minh bạch mà còn khiến hắn trông quang minh lỗi lạc. Hiểu chưa? Lần này hắn trở về, ngay cả phụ hoàng con cũng sẽ không đá hắn hết cước này đến cước khác nữa. Trên dưới triều đình, chẳng còn ai dám xem thường hắn. Lam Điền hầu sẽ thật sự trở thành quý tộc hàng đầu Đại Đường.”
Nói đến đây, giọng Lý Nhị không giấu nổi vẻ tiếc nuối. Nếu thằng nhóc ấy là con trai mình, thì Đại Đường hưng thịnh trăm năm cũng có thể trông đợi.
Lý Khác do dự hồi lâu mới nói với Lý Nhị: “Phụ hoàng, lần này Vân hầu xây nhà, số tiền qua tay nhi thần vượt quá bảy vạn quan. Khi xây nhà, nhi thần chỉ tiêu chưa tới hai vạn quan; trong đó có bốn mươi hai căn cấp miễn phí cho thư viện, còn năm mươi mốt căn nhà, mỗi căn chỉ tốn chưa đến bốn trăm quan để xây. Khoản này còn tính cả lợi nhuận từ lò xi măng; nếu trừ ra, mỗi căn nhà tốn chưa đến ba trăm quan. Nhà còn chưa xây xong đã nhận được một vạn quan tiền đặt mua. Bởi vậy, Vân hầu chỉ bỏ ra một vạn tám nghìn quan để xây những căn nhà này. Năm mươi hai căn nhà, căn rẻ nhất cũng bán được một nghìn quan; như căn Thính Bộc Hiên kia còn bán được bốn nghìn quan. Vì thế hiện giờ trong tay nhi thần có bảy vạn quan, còn hai vạn quan chưa thu về.”
Tách trà trong tay Lý Nhị khẽ rung, nước trà tràn ra khỏi chén. Nằm mơ ông cũng không ngờ Vân Diệp chỉ xây vài căn nhà nơi núi hoang hẻo lánh mà lại thu về khoản lời lớn đến thế. Thuế cả năm của Dương Châu cũng chỉ khoảng mười vạn quan, nơi đó đã thuộc hàng giàu có hiếm thấy.
Đáng tiếc, số tiền này chẳng liên quan gì đến ông. Vừa đánh trận xong, quốc khố trống rỗng đến mức có thể phi ngựa trong đó; ngay cả ông cũng hơi đỏ mắt.
“Đã nộp thuế hết chưa?” Đây là chuyện duy nhất Lý Nhị có thể hỏi đến.
“Nộp rồi ạ. Mỗi lần giao dịch thành công, việc đầu tiên nhi thần làm là nộp thuế. Thu lại thuế của huyện Trường An vẫn luôn đi theo nhi thần. Vân hầu từng nói với nhi thần, giao dịch xong việc đầu tiên phải làm là nộp thuế, bằng không sẽ đánh mất ý nghĩa ban đầu của việc kiếm tiền.”
“Ý nghĩa ban đầu của việc kiếm tiền? Là sao?” Lý Nhị có phần không hiểu, chẳng biết vì sao Vân Diệp lại xem việc nộp thuế quan trọng đến thế. Các thế gia vọng tộc ở Trường An, nhà nào chẳng tìm đủ cách trốn thuế; chỉ có Vân Diệp coi việc này là gốc rễ để lập thân.
Lý Khác ngượng nghịu hồi lâu rồi mới nói với Lý Nhị: “Phụ hoàng, nhi thần cũng không hiểu ý nghĩa bên trong. Nhi thần chỉ nghe Vân hầu nói, đợi đến một ngày phụ hoàng cũng bắt đầu nộp thuế, hắn mới nói cho nhi thần biết nguyên do. Bây giờ nói ra thì có hại mà chẳng ích gì cho nhi thần.”
“Thằng nhóc ấy hiện giờ đang ở đâu?” Lý Nhị hỏi thị vệ đứng phía sau.
.