Trên đời chẳng có người tốt tuyệt đối, cũng chẳng có kẻ xấu hoàn toàn. Trong hồ sơ quan phủ, có thể nói Điền Tương Tử đã làm đủ mọi chuyện ác; nhưng trên thực tế, ông chỉ là một lão nhân tay trói gà không chặt. Tứ chi yếu ớt ấy chẳng thể giết người; thứ giết người là cái đầu óc sáng suốt của ông. Người thông tuệ như vậy, cớ sao cứ nhất quyết lao vào con đường chết? Đã ngoài tám mươi mà vẫn không chịu thả lỏng dù chỉ một khắc.
Kẻ ngốc thì đơn thuần: ăn no rồi ngủ, vô lo vô nghĩ. Con người, nhất là người thông minh, nghĩ càng nhiều thì càng lắm nghi ngờ, càng thấy nhiều điều chưa biết. Kẻ ngốc chẳng bận tâm trên mặt trăng rốt cuộc có tiên hay không; người thông minh thì có. Mỗi lần ngẩng đầu nhìn trời sao, họ lại không kìm được mà tự hỏi những vì sao kia là gì? Đó thật sự là phủ đệ của tiên nhân trên trời ư?
Điền Tương Tử trước mắt là một người xuất chúng trong số đó. Ông tự nhận đã thấu hiểu đạo lý chí cao ở nhân gian, giờ chỉ cần tìm được con đường tắt lên trời là có thể từ phàm nhân hóa thành thiên tiên. Nghe ông nói những lời ấy, Vân Diệp đã nhận ra ông đang mắc kẹt trong cơn cuồng loạn, không sao thoát ra được. Đây là một kẻ điên, một kẻ điên mắc chứng hoang tưởng, lại có khả năng tự kiềm chế cực mạnh, nên ngày thường chẳng ai nhận ra điều bất thường.
“Từ ngày lão phu búi tóc đi học, chữ đầu tiên lão phu biết chính là chữ tiên. Bao năm qua, lão phu vùi đầu nghiên cứu kinh thư, đọc hết điển chương do các vị tổ sư đời trước trước tác, xét đại ý, xem tiểu tiết, tìm câu trích đoạn, nghiền ngẫm từng chữ. Cuối cùng, lão phu đã tìm ra Bạch Ngọc Kinh. Đó là một thế giới bằng bạch ngọc, nơi người ta bay lên trời múa lượn, võ sĩ cầm giáo, nghe tiên nhạc mà tự mình nhảy múa, hạc tiên ngậm linh chi, rùa trắng dâng điềm lành, dưới đất suối ngọc tuôn trào, trên trời tiên nữ rải hoa, chúc mừng lão phu thọ ba nghìn tuổi.”
Tư duy rời rạc, lời nói chẳng có logic, giọng điệu hư ảo, ánh mắt nóng rực. Tất cả đều chứng minh Điền Tương Tử là một kẻ điên triệt để. Vân Diệp nhặt quả đào mình đã cắn dở lên, tiếp tục gặm. Chàng cần tìm thứ gì đó bịt miệng, nếu không sẽ lập tức bỏ chạy mất.
“Các ngươi theo gót lão phu, bước lên thang mây, đón gió trời, hái sao, sáng uống sương tiên, tối ăn ráng chiều. Tên lưu trong tiên tịch, sáng ngắm tuyết trên núi Côn Luân, đêm nghe sóng biển Đông Hải. Được tự tại biết bao!” Điền Tương Tử đã chìm đắm trong ảo cảnh do chính mình tạo ra, không sao thoát được. Ông vừa vuốt ve Hy Đồng bên cạnh, vừa thủ thỉ dụ dỗ hắn bằng giọng êm tai. Hy Đồng cao hơn tám thước, co ro sau lưng ông như một con mèo nhỏ, mặc cho bàn tay khô quắt vuốt ve sống lưng.
Vân Diệp vô cùng hối hận vì đã đến gặp Điền Tương Tử. Chàng cứ tưởng làm thủ lĩnh thì Điền Tương Tử hẳn phải là người sáng suốt; hai người có thể đạt được đồng thuận trên cơ sở đôi bên cùng có lợi, mỗi người lấy thứ mình cần: một người đi du lịch khắp thế gian, một người ở lại Trường An xem những cuốn du ký thế giới họ viết ra. Thật hoàn hảo biết bao. Chàng có nghĩ nát óc cũng không ngờ cuộc gặp của hai người lại quái dị đến thế. Mình phải bàn điều kiện với một kẻ điên ư?
“Không ngờ tu vi của lão tiên sinh đã cao thâm đến mức này, Vân Diệp vô cùng khâm phục. Tiểu tử được góp chút sức mọn vào đại nghiệp đăng tiên của lão tiên sinh, thật chẳng còn gì vinh hạnh hơn. Người đắc đạo thì gà chó cũng được lên trời; huynh Hy Đồng có tiên duyên như vậy, quả thật khiến người ta ngưỡng mộ.”
Sau cơn kích động, đôi mắt Điền Tương Tử dần sáng rõ. Ông đã chìm vào ảo cảnh của mình không biết bao nhiêu lần, lần nào cũng nhờ ý chí mạnh mẽ mà quay về thực tại. Hy Đồng hiển nhiên không có bản lĩnh ấy, vẫn kích động đến mức không thể tự chủ.
“Lão phu nghe Hy Đồng nói Vân hầu định kể cho lão phu nghe tất cả những điều mình biết về Bạch Ngọc Kinh, có chuyện đó không?”
“Đúng vậy. Hiện giờ vùng trời cực Bắc vẫn còn chìm trong bóng tối, phải đợi đến cuối tháng Ba mới là lúc hành động. Người lão tiên sinh phái đi trước đó xuất phát quá sớm; nơi ấy nguy hiểm trùng trùng, muốn sống sót trở về còn khó hơn lên trời.” Khi Điền Tương Tử tỉnh táo thì tốt nhất vẫn nên nói thật.
“Lão phu cũng cho rằng bọn họ không thể sống sót trở về. Nhưng được hiến mình cho đại nghiệp cũng là vinh quang vô thượng của họ. Lần này lão phu định đích thân đi, Vân hầu thấy thế nào?”
“Tiên duyên, tiên duyên; muốn gặp thì mới là có duyên. Thứ thuộc về lão tiên sinh, ai cũng không cướp được; không phải của mình thì cưỡng cầu cũng chẳng thành. Lão tiên sinh đích thân đi một chuyến, đương nhiên là rất tốt, chỉ là không biết thân thể ngài có chịu nổi giá lạnh nơi đó không.” Vân Diệp chỉ mong gã này chết quách đi cho rồi, nhưng ngoài miệng vẫn phải khuyên nhủ đôi câu, không thể thiếu lễ nghĩa.
“Có Vân hầu chỉ điểm, chắc sẽ không thành vấn đề. Chỉ là Vân hầu một lòng hướng đến công nghiệp nhân gian, tránh con đường thành tiên như tránh rắn rết. Hay là chúng ta cùng đi tìm tiên môn, cùng nhau lên trời, chẳng phải vui lắm sao?”
Câu này khiến Vân Diệp toát mồ hôi lạnh. Nếu bị ông ta lôi đi Bắc Cực thì đúng là tự vác đá đập chân mình.
“Trước lúc lâm chung, gia sư đã nhiều lần dặn tiểu tử không được mê đắm tiên đạo. Hơn nữa, tiểu tử đã chứng kiến thảm cảnh của gia sư, thật sự không dám nuôi hy vọng gì về tiên đạo. Chỉ xin chúc tiên sinh mã đáo thành công. Mai sau, khi trời hiện năm sắc, tiểu tử nhất định sẽ thắp hương cầu khấn, chúc mừng Điền Tương Tử.”
Một tràng cười khản đặc bật ra từ lồng ngực Điền Tương Tử, đầy khoái trá.
“Trên đời này có biết bao kẻ chỉ lo tranh danh đoạt lợi, bị chút phú quý trăm năm ở nhân gian mê hoặc, chẳng khác nào phù du sớm sinh chiều chết. Vân hầu bỏ đại đạo mà chạy theo lợi nhỏ, thật ngu xuẩn biết bao. Thôi vậy, tiên duyên không thể cưỡng cầu. Ngươi vào núi báu mà về tay không, thật đáng buồn, đáng tiếc.”
Điền Tương Tử nhìn Vân Diệp bằng ánh mắt thương xót thế gian, như thể vừa thấy kẻ ngu xuẩn nhất
trên đời. Dù bị khinh miệt, Vân Diệp vẫn tỏ ra bình thản trước mọi lời chê khen. Trong mắt Điền Tương Tử, chàng đã hoàn toàn bị chút phú quý nhân gian mê hoặc, chẳng còn chút chí tiến thủ nào.
Vân Diệp lấy cuốn cẩm nang Bắc Cực viết mấy ngày trước trong ngực áo ra, hai tay dâng cho Điền Tương Tử. Dù sao người ta cũng sắp thành tiên, lại chuẩn bị dùng cái mạng già tám mươi tuổi để khai phá Bắc Cực giúp chàng, hoàn toàn xứng đáng được chàng kính trọng.
Điền Tương Tử đích thân nhận cuốn sổ mỏng từ tay Vân Diệp. Ông mở ra đọc kỹ, một lát sau đọc xong, nhắm mắt tính toán trong đầu hồi lâu rồi mở mắt hỏi Vân Diệp: “Thật sự có con cá khổng lồ nặng hàng triệu cân ư?”
“Năm xưa, Nhậm Công Tử thả lưỡi câu khổng lồ xuống biển, lấy bò làm mồi. Câu suốt một năm không được con cá nào, cuối cùng lại bắt được cá nuốt thuyền, ăn no một bữa là bơi nghìn dặm. Tiên sinh đọc rộng hiểu nhiều, sao lại không biết chuyện này? Vì sao còn hỏi? Ngài đi Bắc Hải, đương nhiên sẽ gặp cá nuốt thuyền. Gấu trắng không đáng sợ, có cao thủ hộ vệ thì ngài tự nhiên chẳng ngại; chỉ có cá nuốt thuyền thật sự không phải sức người có thể chế ngự, gặp nó thì tránh thật xa là hơn.”
“Lão phu đương nhiên đã đọc Trang Tử. Trước kia cứ tưởng đó chỉ là một phép ví von, không ngờ cá nuốt thuyền thật sự tồn tại. Chuyến đi này của lão phu sống chết khó lường. Cái đầu quý giá thế này, biết bao người muốn lấy mà tìm đủ mọi cách vẫn chẳng được; giờ khả năng lớn nhất lại là làm mồi cho cá. Thật là thú vị vô cùng.”
Điền Tương Tử quả là một đời kiêu hùng,
ma vương ăn thịt người cuối đời Tùy,
Chu Xán, chính là một đệ tử của ông. Sau khi Chu Xán chết, ông liền mất tích. Trong thiên hạ, số người hận ông không chết, muốn ăn thịt ông, lấy da ông làm chăn chẳng phải chỉ có một hai người; Lý Tĩnh hẳn cũng là một trong số đó. Bao năm trời truy tìm ráo riết mà vẫn chẳng có manh mối, ông vẫn sống vui vẻ giữa nhân gian.
“Vân hầu ban tặng, lão phu xin ghi lòng tạc dạ. Ẩn Môn cũng chuẩn bị chút lễ mọn, mong Vân hầu vui lòng nhận cho.” Nói rồi, ông vỗ tay. Một gã đại hán đầu trọc ôm chiếc rương sắt đặt trước mặt Vân Diệp. Rương vừa chạm đất đã vang lên tiếng trầm đục, xem ra nặng lắm!
Tặng lễ xong, Điền Tương Tử dường như cũng cạn sức. Hai gã tráng hán từ sau thân cây đi ra, khiêng một chiếc kiệu mềm. Hy Đồng bế Điền Tương Tử vào kiệu, cúi người chào Vân Diệp rồi rời đi. Hai gã tráng hán bước rất nhanh, chỉ thoáng chốc đã biến mất trong rừng bên bờ sông.
Trình Xử Mặc và lão phụ binh bước ra từ đình bên bờ sông, đi tới chỗ Vân Diệp và Điền Tương Tử vừa trò chuyện. Vân Diệp không đứng dậy, vẫn giữ tư thế quỳ ngồi, chậm rãi cắn quả đào trong miệng, vẻ mặt như đang thẫn thờ.
Trình Xử Mặc cũng ngồi xuống bên cạnh Vân Diệp, lấy một quả lê trong đĩa ném cho lão phụ binh, còn mình thì chộp lấy một quả, cắn rôm rốp. Hắn biết tật xấu của Vân Diệp: hễ chìm vào suy tư là chàng mất hết cảm nhận về chuyện bên ngoài. Điều hắn có thể làm chỉ là ngồi bên cạnh chờ chàng tỉnh lại.
Các hộ vệ nhà họ Vân lần lượt bước ra khỏi rừng. Ai nấy đều tuốt đao, giương cung, sẵn sàng chém giết bất cứ lúc nào. Từ đầu đến cuối, Vân Diệp không hạ lệnh tấn công; giờ Điền Tương Tử và đám người kia đã rời đi, chẳng cần mai phục nữa, mọi người mới lần lượt lộ diện.
Vân Diệp tỉnh lại khỏi dòng suy tư, móc hạt đào trong miệng ra. Quả đào đã ăn hết từ lâu, chàng cứ vô thức nhai hạt đào, suýt nữa làm rụng cả răng.
Một con ngựa phi nhanh lao ra từ bờ sông. Lý Tĩnh mặc bộ đồ gọn nhẹ, sau lưng chéo một thanh trường kiếm còn nằm trong vỏ. Đến nơi, mắt ông như sắp tóe lửa. Ông rút kiếm, chém chiếc bàn thấp trước mặt Vân Diệp làm đôi.
Ông phất tay đuổi hết hộ vệ xung quanh. Thấy trên chiếu chỉ còn Vân Diệp và Trình Xử Mặc đang ăn quả, ông biết không đuổi được Trình Xử Mặc, bèn hạ giọng nói với Vân Diệp: “Ngươi có biết hôm nay mình thả đi một kẻ thế nào không? Sự đáng sợ của hắn vượt xa những gì ngươi có thể tưởng tượng. Hồng thẩm của ngươi vì sao lại thành ra như vậy? Chính là vì đã chịu thiệt lớn dưới tay tên ma đầu này. Lão phu lùng sục thiên hạ suốt hai mươi năm, hôm nay là lần gần hắn nhất. Tiểu tử, ngươi sẽ hối hận suốt đời vì đã thả hắn đi.”
Vân Diệp cười nói với Lý Tĩnh: “Lý bá bá cứ yên tâm, nơi quy tụ tốt nhất của hắn chính là vùng hoang nguyên Bắc Cực. Bá bá nói không sai, người này rất đáng sợ, bởi vì hắn là kẻ điên. Những người mơ tưởng trường sinh bất lão,
không điên thì cũng biến thái. Bá bá không hiểu biến thái là gì, chỉ cần biết vừa rồi tiểu tử cũng rất muốn giết hắn, chẳng qua vì có lý do bất đắc dĩ
nên mới tha cho hắn một lần. Bá bá cứ vén chiếu lên là hiểu.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Trình Xử Mặc vén tấm chiếu dưới chân lên. Chỉ thấy bên dưới có một cái hố, Đường Kiệm và Hứa Kính Tông đang co ro dưới đáy, hôn mê bất tỉnh. Xung quanh họ chất đầy lưu huỳnh, dầu hỏa, củi khô và những thứ dễ bén lửa khác. Một dải vải gai tẩm dầu kéo dài tới chỗ Hy Đồng ngồi.
Thấy những thứ ấy, Lý Tĩnh tức tối ném kiếm xuống đất, nói với Vân Diệp: “Lão tặc này tự xưng tính toán không sai một nước, lần này chúng ta bị hắn qua mặt rồi.”
“Đều tại tiểu tử trước đó không nói cho Lý bá bá biết. Nếu không, với bản lĩnh của bá bá, dù hắn có là thần tiên thì lúc này cũng khó thoát chết.” Vân Diệp nhất định phải nhận lỗi về mình; nếu không, Lý Tĩnh bỗng đổi ý, không đến thư viện giảng bài nữa thì chàng mới thật sự khóc chết. Còn Điền Tương Tử có chết hay không, chết khi nào, liên quan quái gì đến Vân Diệp.