Đoàn xe bị những tảng băng trên Hoàng Hà chặn lại bên bờ suốt bốn ngày. Vân Diệp không còn sốt ruột trở về kinh thành nữa. Tuy Điền Tương Tử là kẻ điên, nhưng vẫn còn lý trí, sẽ không làm chuyện ngu ngốc như tổn hại người nhà y. Chỉ cần gia đình bình an vô sự, Vân Diệp liền yên tâm, chuẩn bị ngủ một giấc thật ngon trong nhà. Mấy hôm nay phải ngủ trong lều bốn bề gió lùa, y chán ngấy rồi. Ngủ vốn là sở thích lớn nhất của y, giờ đã có tâm trạng, lại có điều kiện, đương nhiên phải tận hưởng cho đã.
Đun một thùng nước tắm nóng hổi, y vùi cả người vào trong, để làn nước ấm áp bao bọc lấy mình. Nước ngăn cách mọi tạp âm bên ngoài, khiến y như đang ở trong bụng mẹ. Y co ro, mặc cho cơ thể chìm nổi trong thùng gỗ, mãi đến khi phổi sắp nghẹn nổ tung mới ngoi đầu lên khỏi mặt nước, há miệng hít lấy từng hơi, tựa như vừa được tái sinh. Y thử đi thử lại cảm giác cận kề cái chết ấy, chẳng biết chán.
Cuộc sống của mình hoàn toàn khác với cuộc sống của tất cả mọi người. Cứ như có một tay dựng phim vụng về cố tình ghép hai bộ phim chẳng liên quan vào nhau, vậy mình phải diễn tiếp vở kịch này thế nào đây?
May mà có một vị sư phụ vạn năng. Những sơ hở do màn trình diễn vụng về của mình gây ra đều được lão nhân gia vá víu. Giờ đây, vị sư phụ mơ hồ ấy đã dần hiện lên trong lòng Vân Diệp với hình hài trọn vẹn.
Ông không cần cao lớn, vóc dáng người thường là đủ. Trán rộng, toát lên vẻ thông tuệ; trên mặt luôn nở nụ cười hiền hòa, trong mắt chẳng có chút u tối nào. Trước ngực phất phơ ba chòm râu dài, tay cầm một quyển sách nhưng chẳng đọc, chỉ luôn nhìn Vân Diệp bằng ánh mắt đầy trìu mến.
Nói dối đủ ngàn lần quả nhiên sẽ thành sự thật. Giờ có đứng trước máy phát hiện nói dối tinh vi nhất đời sau, Vân Diệp cũng tin rằng hễ nhắc đến sư phụ mình, máy nhất định sẽ phán sai. Với trạng thái hiện giờ, qua mặt máy phát hiện nói dối chẳng thành vấn đề.
Về rồi sẽ tìm Diêm Lập Bản, nhờ ông ấy vẽ một bức chân dung theo lời mình tả, sau đó kiếm căn phòng treo lên. Người ta ai cũng có tín ngưỡng, mình cũng cần có một thứ để tin. Thần Phật là giả, đều là ảo ảnh do người ta tưởng tượng ra; vậy mình tự tưởng tượng một người thì có gì không được?
Thật ra, sâu thẳm trong đầu Vân Diệp, không phải y không tin Thần Phật, mà là từ tận đáy lòng có phần oán hận họ. Nghĩ lại lúc vừa xuyên qua lỗ sâu, đặt chân đến Đại Đường, y trần truồng đứng giữa đồng hoang cầu cứu Thần Phật khắp trời, kết quả họ chẳng có phản ứng gì. Nếu không có đàn ngựa kia, y đã sớm biến thành phân sói rồi.
Vì thế y căm ghét thần tiên. Cho dù bây giờ có một vị thần tiên đứng trước mặt, phản ứng đầu tiên của Vân Diệp cũng chẳng phải quỳ lạy, mà là chửi cho một trận.
Y lấy khăn mặt trong bọc ra. Đây là thứ mang từ đời sau đến, hai năm nay y hiếm khi dùng. Chỉ lúc bơ vơ không nơi nương tựa, y mới lấy nó ra, thấm nước rồi lau khắp người, dường như làm vậy có thể đem lại cho y chút an ủi.
Mặc áo gai mềm mại, Vân Diệp nằm lên giường đã trải đệm dày, bắt đầu ngủ. Y dặn hộ vệ nhà họ Vân trong lúc mình ngủ, không được để bất kỳ ai đến quấy rầy cho đến khi y tỉnh giấc.
Trường An năm Trinh Quán thứ tư, tin vui liên tiếp. Biên cương không ngừng truyền về chiến báo, trước tiên là Trình Giảo Kim đại phá một cánh quân Đột Quyết ở Lũng Hữu, tiếp đó Sài Thiệu đánh chiếm Tương Thành, ngay sau đó tin đại thắng Âm Sơn cũng truyền đến kinh thành. Hiệt Lợi bị bắt sống, đây là đại thắng mấy trăm năm chưa từng có. Trường An cấm giới nghiêm ba ngày, cả thành vui mừng cuồng nhiệt, ca hát nhảy múa suốt đêm. Lễ mừng trong Thái Cực cung chưa từng ngớt.
Chiến công của các võ tướng khiến đám văn thần trên triều đỏ mắt ghen tị. Họ không thể ra biên ải giết địch lập công, muốn có công danh thì chỉ còn cách dồn mắt vào trong nước. Làm sao xoa dịu tốt dân bị nạn châu chấu hoành hành trở thành việc được văn thần ưu tiên hàng đầu.
Sự thật chứng minh, một khi văn quan nổi giận thì võ tướng còn lâu mới bì kịp. Trong chốc lát, vô số quan lệnh cứng rắn xuất hiện. Để gom đủ lương thực, họ ngang ngược mở kho của các thương nhân buôn gạo, chỉ ném cho họ ít tiền đồng chẳng đáng bao nhiêu: mỗi đấu năm văn tiền, đúng bằng giá lương thực trước khi xảy ra đại tai.
Huyện lệnh huyện Trường An là Ngô Bằng, tự Minh Viễn, khiêng quan tài, ra lệnh cho nha dịch mở kho lương nhà Vũ Dương công chúa. Sáu nghìn thạch lương thực bị cưỡng ép mua, rồi ngay trong đêm đã phát cho dân gặp nạn. Sau đó, vị huyện lệnh này chân trần xõa tóc đi một vòng quanh thành, đem chính mình ra làm gương, dọc đường thông báo với dân Trường An rằng mình tội ác tày trời, đã xúc phạm uy nghiêm hoàng gia, để người trong thiên hạ lấy đó làm răn. Rồi ông quỳ trước cửa hoàng cung, lạy mãi không đứng dậy, tự xin chịu tội chết.
Phòng Huyền Linh cởi áo ngoài khoác lên người Ngô Bằng, Đỗ Như Hối tháo mũ đội lên đầu ông. Mỗi văn quan xé một mảnh áo, quấn kín hai bàn chân ông. Tất cả cùng quỳ trước cổng cung, cầu xin cho Ngô Bằng được sống.
Hoàng đế bệ hạ nổi giận dữ dội, trong một ngày giáng chức mười hai quan. Phòng Huyền Linh bị quở trách ngay giữa triều, Đỗ Như Hối bị phạt năm trăm quan tiền, Ngô Bằng bị đày xa đến Bác Châu, không có chiếu chỉ thì không được về. Tội đầu cơ tích trữ của Vũ Dương công chúa quy cho phò mã đô úy Lương Côn. Ông ta bị tước tước vị, giáng làm thường dân; Vũ Dương công chúa phải xuất gia ba năm, thu hồi đất phong, nếu không có việc thì không được vào cung.
Khi cả nhà Ngô Bằng rời Trường An, muôn người đổ ra đường. Uống một bát nước Trường An xong, họ ra khỏi cửa nam, một đường phi nhanh về phía Bác Châu. Nào ngờ đến Yến Tử Ki ở Trường Giang thì gặp cướp, cả nhà đều bỏ mạng. Hung thủ làm việc không sạch sẽ, ba tên bị bắt khai ra là do phò mã đô úy cũ Lương Côn sai khiến. Thiên hạ chấn động.
Ngụy Trưng dâng sớ kêu oan cho Ngô Bằng, xin hoàng đế bắt Lương Côn, làm gương chính khí cho thiên hạ, chỉnh đốn triều cương. Trong thoáng chốc, quần thần sục sôi. Dùng tử sĩ đe dọa ám sát quan viên chỉ xảy ra vào thời loạn, Lương Côn không chết thì thiên lý khó dung.
Sau khi Đại Lý Tự trình hồ sơ lên, chưa đầy ba ngày, Lương Côn đã bị chém đầu giữa chợ, phơi thây ba ngày. Vũ Dương công chúa bị tước hiệu công chúa, bị lệnh xuất gia vĩnh viễn, không được hoàn tục.
Sau vụ này, sĩ khí của các quan văn lên cao. Tác phong dây dưa, trì trệ thường ngày đổi hẳn; các quan thân dân chạy đôn chạy đáo khắp nơi, mưu phúc lợi cho bách tính gặp nạn. Thịnh thế Trinh Quán của Đại Đường từ đó mở màn.
Nhờ sự giúp sức mạnh mẽ của quan phủ, dân chúng Quan Trung bị nạn châu chấu kịp trở về quê trước vụ cày cấy mùa xuân. Triều đình cấp phát số lượng lớn bò cày và ngựa kéo để giúp dân dựng lại nhà cửa. Triều Lý gia lập nên một kỷ lục mới: suốt cả mùa đông, không một bách tính nào chết cóng hay chết đói vì thiếu áo thiếu ăn. Xã hội vô cùng ổn định; đến kỳ xử án mùa thu, chỉ có hai mươi bảy người bị xử tử. Quả là một kỳ tích.
Lý Thừa Càn khép hồ sơ lại, xoa đôi mắt cay xè. Hôm qua, đợt dân gặp nạn cuối cùng đã phải trở về Kỳ Sơn. Vốn dĩ họ không muốn về, nói rằng làm thuê quanh Vân Trang khá hơn trồng trọt nhiều, chủ nhà cũng hiền hòa, chẳng bao giờ bắt nạt họ. Năm nay đến Tết, nhà nào cũng được phát ba cân thịt; ở Kỳ Sơn cày ruộng cả năm cũng chẳng có thịt mà ăn. Dân gặp nạn biết nếu không về quê thì sẽ gây phiền phức cho nhà họ Vân, bèn đặc biệt cử các cụ đến hỏi Thái tử, rằng có thể làm hết việc đang làm rồi mới về được không?
Câu hỏi ấy khiến Lý Thừa Càn bí lời. Làm gì có nhà nông nào không muốn cày ruộng nhà mình mà lại thích đi làm thuê cho người khác? Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của chàng. Chàng không hiểu những nông hộ ấy nghĩ gì, nhưng chẳng cần hỏi nữa. Nhìn bọn trẻ nhà nông bưng bát tô lớn, húp bánh canh ngon lành, chàng đã hiểu vì sao họ không muốn về. Nhà nông nào chẳng phải sống bằng cháo loãng suốt nửa năm? Vậy mà đám người làm thuê ở trang trại nhà họ Vân đã bắt đầu ăn mì trắng no nê. Cư dân trong trang trại ấy còn giàu có đến mức nào nữa? Đây mà là năm mất mùa sao?
Dẫu vậy, sau khi làm xong chút việc cuối cùng còn dang dở, những nông hộ ấy tháo lều mình dựng, biết người nhà họ Vân thích sạch sẽ nên dọn dẹp nơi từng ở sạch bong, rồi đưa vợ con già trẻ, kéo theo lương thực và tiền bạc kiếm được ở Vân Trang, vừa đi vừa ngoái đầu ba lần mà rời khỏi nơi ấy.
Lý Thừa Càn nhớ lại cảnh dân gặp nạn nhận lương khô nhà họ Vân tặng rồi khóc thành một đoàn, lòng chàng lại chua xót. Nếu một đại gia tộc khác dám làm vậy, cái mũ mua chuộc lòng người sẽ chụp xuống đầu họ, khiến họ không thể yên thân.
Nhà họ Vân là ngoại lệ. Trên triều, ai dám nói nhà họ Vân có ý đồ bất chính thì chưa cần người khác lên tiếng, phụ hoàng chàng đã phun nước bọt đầy mặt kẻ đó. Gia chủ độc đinh mười bảy tuổi đang ở cách đây mấy nghìn dặm, chịu khổ bò trên băng nằm trong tuyết vì Đại Đường; ở nhà chỉ có một đám phụ nữ trẻ con chẳng hiểu gì, chẳng qua làm chút việc thiện, vậy mà cũng định gán cho họ tội mưu phản hay sao?
Trường An giờ buồn tẻ vô cùng. Sáng nay Lý Thừa Càn còn nghe tổ phụ Lý Uyên phàn nàn rằng tên nhóc Vân Diệp không có ở đây, chơi mạt chược cũng chẳng vui chút nào. Lan Lăng chạy đến chỗ chàng đòi ăn thịt kho tàu, kết quả mới ăn một miếng đã nhổ ra, than rằng chẳng ngon bằng món Vân Diệp nấu, rồi cứ hỏi mãi bao giờ y về. Chuyện ma lần trước mới kể được một nửa, khiến người ta ngứa ngáy trong lòng.
Đại tỷ Lý An Lan đã mấy lần định nói rồi lại thôi. Thấy vậy, Lý Thừa Càn chỉ biết lắc đầu thở dài: duyên phận một khi lỡ mất, ngoảnh lại đã trăm năm. Chàng rất mong Vân Diệp trở thành anh rể mình. Hai người kiêu hãnh ở bên nhau, kết cục đã định chẳng thể tốt đẹp. Mấy hôm nay, phụ hoàng và mẫu hậu đã bắt đầu bàn chuyện hôn sự của đại tỷ. Dẫu sao nàng cũng mười sáu tuổi rồi; nếu là công chúa khác, ở tuổi này đã sớm làm mẹ.
Vân Diệp đã đính hôn. Phụ hoàng nghe tin này, buồn bã suốt mấy ngày; mẫu hậu cũng tiếc thay cho đại tỷ, Thái thượng hoàng thì xa cách nàng hơn trước. Chỉ là một va chạm nhỏ giữa hai người, vậy mà vì muốn thắng, đại tỷ đã chọn sai thời điểm, sai địa điểm, dùng sai cách, cuối cùng mới thành cảnh đôi ngả chia lìa như bây giờ.
Lại đến giờ học lễ nghi. Viên nội thị khiêm nhường mà cố chấp lại đang bới lông tìm vết. Lý Thừa Càn nhận ra mình chẳng còn nổi giận nữa, chỉ đờ đẫn làm theo chỉ dẫn của nội thị, thực hiện đủ loại lễ nghi.
Nhất định phải trở thành một vị đế vương vĩ đại, nhất định phải vượt qua các bậc quân vương lẫy lừng của mọi triều đại, làm khuôn phép cho muôn đời. Vậy thì bắt đầu từ lễ nghi đi! Đó là lời Vân Diệp khuyên mình. Đợi Diệp Tử về, nhất định sẽ bị mẫu hậu trói lên ghế tập luyện. Nghĩ đến cảnh Vân Diệp vốn xuề xòa bị trói trên ghế, Lý Thừa Càn không nhịn được bật cười. Thì ra trên đời này còn có kẻ ghét lễ nghi hơn cả ta.
“Thái tử điện hạ, ban nãy chúng ta đang học lễ tế trời. Người vô cớ bật cười là bất kính với trời cao, cho nên…” Nội thị còn chưa nói hết, Lý Thừa Càn đã tiếp lời: “Còn phải làm lại ba mươi lượt nữa, ta biết rồi.” (Còn tiếp)