Vừa nhận được tin nỏ tám trâu mất tích, Vân Diệp bỏ mặc hoàng đế, tự chạy về nhà mở cuộc họp an toàn toàn gia. Bà nội, cô cô, chị em gái, vợ và Vượng Tài, trong thời gian này không ai được phép ra khỏi phủ. Đây là lệnh của gia chủ, chờ quan phủ tìm thấy thứ đó rồi tính. Trong nhà cũng không được ăn đồ chín mua từ bên ngoài nữa, tất cả phải tự nấu; nuôi thêm hai con chó để thử độc.
“Diệp nhi, con không được hoảng. Con mà hoảng thì cả nhà sẽ loạn lên. Với lại bây giờ con nên ở bên hoàng đế, chứ không phải chạy về nhà. Làm vậy hoàng đế sẽ có ý kiến về con đấy.” Bà nội vừa lau mồ hôi cho Vân Diệp vừa khuyên nhủ.
“Con mặc kệ! Chỉ cần trong nhà không sao, hoàng đế hay không hoàng đế thì liên quan gì đến con? Là ông ta muốn giết sạch người ta trước, giờ bị ám sát thì liên quan quái gì đến con. Nhớ kỹ, không được ra ngoài, cũng không được trèo lên tường. Tiểu nha, ta đang nói con đấy! Còn dám đứng trên núi giả, cầm ô nhảy xuống thì ta đánh nát mông con. Chẳng học được cái gì tử tế cả.”
Vân Diệp rối bời cả tâm trí. Nỏ tám trâu cơ đấy! Thứ này ở Đại Đường có sức uy hiếp chẳng kém tên lửa đời sau. Với cái thân xác bé tẹo của mình, một mũi tên có thể xuyên thủng ba bốn người. Phải gọi đám lão binh về trông nhà, không thể cứ để họ lảng vảng trong rừng mãi; nhà cửa mới là gốc rễ.
Nếu Đậu Yến Sơn bắt Tiểu nha làm con tin, khỏi cần nói gì, Vân Diệp sẽ kiên quyết đầu hàng, bảo làm gì làm nấy, chẳng mặc cả nửa lời. May mà Đậu Yến Sơn chưa phát hiện ra tử huyệt này của Vân Diệp; nếu biết, có lẽ hắn đã làm thế từ lâu. Lần đầu tiên Vân Diệp thấy lễ giáo cũng có cái hay: ít nhất con gái trong nhà không tùy tiện chạy ra chợ mua rau giúp người ta.
Tân Nguyệt ân cần đỡ lấy Vân Diệp, vốn đang rầu rĩ. Sáng nay nàng vừa tới kỳ, tức đến mức muốn phóng hỏa đốt nhà. Giờ trong nhà xảy ra chuyện lớn, chuyện mang thai đã bị nàng quẳng ra sau đầu.
“Mấy ngày này thiếp sẽ trông chừng các em, không cho chúng ra ngoài. Vượng Tài cũng không được đi đâu. Thiếp sẽ huy động tá điền tìm xe nỏ. Dù sao xe nỏ cũng lớn, kiểu gì chẳng để lại dấu vết.”
Chuyện không liên quan đến mình thì có thể ung dung đứng ngoài. Nhưng khi chuyện ập lên đầu, chỉ còn cách cắn răng xông vào. Tên Đậu Yến Sơn âm hồn bất tán kia phải trừ khử càng sớm càng tốt. Không giết hắn, đến ngủ cũng chẳng yên.
Sắp xếp ổn thỏa chuyện trong nhà, đám lão binh cũng được gọi về, lúc này Vân Diệp mới thở phào nhẹ nhõm. Bọn khủng bố là loại khó diệt trừ nhất; cứ nhìn nước Mỹ đời sau là biết, cuộc chiến chống khủng bố kéo dài hơn tám năm mới loại bỏ được kẻ cầm đầu.
Suốt đêm, Vân Diệp canh dưới lầu nhỏ của Lý Nhị. Giờ không phải lúc lười biếng; nếu xảy ra chuyện thì hậu quả quá khủng khiếp. Trong phạm vi ba trăm mét, Vân Diệp cùng đám thị vệ rà soát kỹ lưỡng như lược chải đầu. Ngay cả dưới đất, hắn cũng dặn phải dùng trường mâu đâm một lượt, chỉ sợ có kẻ đào địa đạo.
Lý Nhị chẳng hề bận tâm, còn có tâm trạng sủng hạnh phi tử. Tiếng rên chết tiệt ấy, Vân Diệp đứng dưới lầu vẫn nghe loáng thoáng. Có điều nhờ vậy, áp lực canh gác giảm đi đáng kể, mọi thứ dần đâu vào đấy. Mắt Vô Thiệt ban đêm sáng rực, xanh lè như mắt sói; bây giờ ai đột nhiên chạy vào lầu, e là sẽ bị lão xé thành từng mảnh.
Hồng Thành khổ sở như đưa đám. Suốt cả ngày, áo quần chưa lúc nào khô; chỉ cần mèo đêm kêu một tiếng là hắn đã chộp lấy binh khí bật dậy. Đúng là một đêm dài đằng đẵng! Giờ Vân Diệp chỉ mong ngày mai hoàng đế khởi giá hồi cung. Chỉ cần đưa lão nhân gia về cung bình an, ổn thỏa là xong việc.
“Vân hầu, huynh đệ thật có lỗi với ngài. Cục diện tốt đẹp mà ngài tạo dựng đã bị ta phá tan tành, còn để lại hậu họa. Xong chuyện này, ta chẳng còn mặt mũi nào ở lại Bách Kỵ Ty nữa. Ngài có chỗ nào tốt thì sắp xếp cho huynh đệ một chân nhé.”
Tên khốn này nửa câu đầu còn đầy vẻ ăn năn, nửa câu sau đã trơ mặt đòi lợi lộc. Đúng là dân Bách Kỵ Ty, mặt dày thật. Vân Diệp đang định từ chối thẳng, chợt nhớ tới người đàn bà xui xẻo kia; vẫn phải tìm cho nàng ta một người đáng tin cậy. Một khi đến Lĩnh Nam, trời cao đất xa, mình lại chẳng có chút quan hệ nào ở đó. Dựa vào Phùng Áng thì ai biết sẽ xảy ra chuyện gì? Lỡ Phùng Áng cũng chán ghét nàng ta, tìm một chỗ vắng người giết quách đi, rồi báo là không hợp thủy thổ, chết vì bệnh, thì ai làm gì được hắn? Giờ Vân Diệp chẳng còn dám tin mấy vị anh hùng được ca tụng kia nữa. Nhỡ nàng ta thật sự có thai, chẳng phải con trai lão tử cũng gặp họa sao?
“Chuyện lần này có nói thế nào đi nữa thì cũng là ngươi thất trách. Bệ hạ không chém đầu ngươi ngay tại chỗ đã là nể tình nghĩa ngày trước rồi. Nỏ tám trâu đấy! Trong kinh thành giấu tai họa như thế mà ngươi lại chẳng biết gì, còn tới bốn chiếc. Ngươi chỉ còn cách mau cầu xin bệ hạ đày đi thật xa mới có đường sống; nếu không, đám quan viên trong triều sẽ nuốt sống ngươi.”
Hồng Thành khổ sở nói: “Ta đã chẳng muốn sống từ lâu rồi. Cứ liên tục để xảy ra sơ suất, Bách Kỵ Ty đúng là việc chẳng dành cho người làm. Lần này thoát được thì lần sau thế nào? Ông trời khốn kiếp này không cho người ta yên ổn. Chi bằng về doanh trại dẫn đám lính quèn của ta còn sướng hơn.”
“Lão Hồng, có muốn lập thêm một phen công trạng, để bệ hạ nhìn ngươi bằng con mắt khác không?” Vân Diệp liếc xéo Hồng Thành rồi mới hỏi.
Hồng Thành chộp lấy tay Vân Diệp: “Huynh đệ tốt của ta ơi, đệ là người thông minh. Ca ca có mọc tám cái đầu cũng chẳng bằng ngón chân của đệ. Mau nói cho ca ca biết đi đâu mới có cơ hội. Trên thảo nguyên chẳng có chỗ cho chúng ta đặt chân, ta vừa đi là bị coi như người ngoài, không chơi nổi.”
“Phía bắc không được, chẳng lẽ phía nam cũng không được à? Đúng là đầu óc cứng nhắc.”
“Không được đâu. Bệ hạ không cho chúng ta gây chuyện với nhà họ Phùng. Hơn nữa, nơi đó là địa bàn của họ, ca ca đến đó có khi chẳng về được.”
“Đi danh chính ngôn thuận thì sao? Thọ Dương chẳng phải sắp đến đất Liêu tiếp quản quyền hành à? Ngươi cũng là người trong hoàng tộc, đi theo thì có gì không ổn? Làm tốt việc thì không những được thăng quan mà còn phát tài. Quan trọng nhất là để lại cho con cháu một phần gia nghiệp. Nếu không phải ngươi, lão Hồng, ta sẽ nói với người khác chắc? Cơ hội tốt thế này, nếu ta không phải con một trong nhà thì người đầu tiên đi chính là ta.”
Hồng Thành trố mắt nhìn Vân Diệp, ngây ra như thể không nhận ra hắn. Cuối cùng, hắn khó nhọc nói: “Huynh đệ đừng trêu ca ca nữa. Đất Liêu nghèo đến mức dân cởi truồng đi ăn xin, làm gì có cơ hội thăng quan phát tài.”
“Ngươi biết vì sao ta làm giàu lúc nào cũng dễ hơn người khác không? Biết nguyên nhân chứ?”
Hồng Thành khó nhọc nuốt nước bọt, lắc đầu. Nói thật, hắn phục sát đất bản lĩnh kiếm tiền của Vân Diệp. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, nhà họ Vân đã thành một trong những đại phú hộ có tiếng ở Trường An. Hắn tuy cũng góp phần kiếm được chút tiền, nhưng vẫn cam tâm tình nguyện. Nói đến đánh trận, có lẽ hắn còn không phục; chứ nói đến kiếm tiền, Vân Diệp mà bảo hòn đá dưới mông hắn là vàng, hắn cũng tin.
Vân Diệp nói tiếp: “Ta đâu có thông minh như các ngươi nghĩ. Chỉ là những năm qua theo sư phụ đi nhiều nơi, nên hiểu biết rộng hơn. Người Liêu ngu như lợn, ngồi trên núi báu mà vẫn đói meo. Ngươi có biết ngay bên kia cái vịnh không lớn ấy có một loại lương thực mỗi năm thu hoạch ba vụ không? Ngươi có biết hương liệu mọc khắp núi đồi ở đó không? Ngươi có biết có một hòn đảo ở đó sản xuất nhiều ngọc lục bảo không? Ngươi có biết ngà voi ở đó chỉ đáng giá một con dao sắt rỉ không? Một cái bình đáng năm văn tiền, ngươi đổi được một trăm cân hương liệu đấy!”
“Một trăm cân?” Mắt Hồng Thành sắp lồi ra ngoài. Giá hương liệu ở chợ Trường An thế nào, hắn vẫn biết. Nghĩ đến cảnh mình chỉ dùng một cái bình sứ đổi lấy một trăm cân hương liệu từ đám thổ dân áo quần rách rưới, rồi lại nghĩ đến cảnh cầm một con dao cùn đổi được một chiếc ngà voi dài hơn ba thước, hắn nhìn trân trân, nước miếng chảy ròng ròng.
Vân Diệp lặng lẽ né sang một bên. Lòng tham của con người có thể thắng mọi gian khổ. Một khi biết được bí mật này, dù trước mặt là cả ngọn núi cao, Hồng Thành cũng sẽ giẫm nát nó thành bụi.
“Món này tính cho ta một phần!” Một giọng nói trong trẻo vang lên. Vân Diệp ngoái lại nhìn, thì ra là Lý Thừa Càn. Mấy hôm nay chẳng phải y đến Ung Châu sao? Sao lại về rồi?
Thấy Lý Thừa Càn đến, Hồng Thành dù sốt ruột đến mức gãi tai gãi má cũng đành phải lui đi. Vân Diệp nói chuyện với thái tử, chưa đến lượt hắn chen vào.
“Sao huynh về nhanh thế? Dân gặp nạn ở đó đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Thấy Lý Thừa Càn phủ đầy bụi đất, Vân Diệp biết y vừa phi ngựa xuyên đêm trở về. Mấy hôm trước, Ung Châu suýt xảy ra dân biến. Nguyên nhân là từ đầu xuân đến giờ nơi đó chẳng có lấy một giọt mưa, ruộng đồng khô nứt toác, không sống nổi nữa. Một kẻ tự xưng là Phi Thiên Xoa tập hợp lưu dân đánh vào quan phủ, còn mở kho lương phát gạo. Huyện lệnh của hai huyện đều bị hắn giết. Chuyện này còn ra thể thống gì! Hoàng đế lệnh Ung Châu thứ sử dẹp loạn, lại sai thái tử mang lương thực đến trấn an dân nghèo. Mới một tháng mà y đã hoàn thành nhiệm vụ trở về rồi sao? Nhanh quá đấy.
“Có gì khó đâu. Ta đến nơi thì thứ sử đã bắt được Phi Thiên Xoa, đám loạn dân cũng ngoan ngoãn bị nhốt trong đại doanh chờ xử trí. Đệ đoán xem, Phi Thiên Xoa đó lại là đàn bà, hơn ba mươi tuổi, vóc người cao lớn thô kệch, một chữ bẻ đôi cũng không biết, chẳng có võ công, chỉ được cái khỏe. Một hai gã đàn ông không thể áp sát được nàng ta. Mười mấy chiến binh vây lại, đâm bảy tám nhát thương mới bắt được. Huyện lệnh cũng chưa chết; bị nàng ta bắt đi làm khổ sai, lúc thứ sử tìm thấy thì chẳng còn ra hình người. Họ đều vì đói bụng mới đi cướp lương. Ta bẩm báo với phụ hoàng, phụ hoàng nói để ta tùy ý xử trí. Ta không thích giết người nên thả hết những người khác, còn cấp lương thực, phái quan viên giúp sửa thủy lợi, miễn chức mấy viên quan. Thế là chuyện được dẹp yên. Lúc ta trở về, muôn dân đưa tiễn. Nghĩ chắc họ sẽ không làm phản nữa. Phi Thiên Xoa được ta đưa về kinh, chờ phụ hoàng xử trí.”
“Thế thì tốt, thế thì tốt. Dân số Đại Đường vốn đã ít, không giết được thì đừng động binh đao, trấn an là thượng sách. Dân chúng Đại Đường là những người dân tốt nhất thiên hạ, cần cù, thật thà. Chỉ cần có miếng ăn, ai lại đi làm chuyện mất đầu ấy? Ngươi thử xúi giục dân chúng nổi loạn quanh trang viên nhà họ Vân xem; chẳng cần quan phủ ra tay, dân chúng đã bắt hắn lại, vui vẻ đưa đến quan phủ lĩnh thưởng rồi. Cho nên chuyện quan trọng nhất của Đại Đường lúc này là làm cho dân chúng giàu có. Đợi họ giàu lên rồi, bệ hạ muốn diệt ai thì diệt, lại không phải lo hậu họa.”
“Phải, bởi vậy ta mới phát hiện mình nghèo lắm, phụ hoàng cũng nghèo lắm. Có cơ hội phát tài thì huynh tuyệt đối không được bỏ phần ta. Ta phát tài rồi sẽ giúp phụ hoàng được chút ít, dân chúng cũng đỡ phải chịu khổ. Nói đi cũng phải nói lại, huynh vẫn rất lo cho chị ta nhỉ.”