Trên đời này chưa bao giờ thiếu những người lao vào lửa như thiêu thân. Lý An Lan lúc này đã chuẩn bị sẵn sàng lao vào lửa. Ngay vừa rồi, phụ hoàng nàng quyết định gả nàng cho một người tên Mông Tra. Hắn là người Lĩnh Nam, một thổ vương cai quản chín núi mười tám trại, vừa mới mất vợ nên cả gan cầu thân với hoàng đế. Một ý nghĩ vốn chẳng có chút hy vọng nào, vào khoảnh khắc hoàng đế đồng ý, đã trở thành sự thật.
Lý An Lan chỉ liếc Mông Tra một cái rồi trở về tiểu lâu của mình. Chuyện hôn sự, nàng không có quyền lên tiếng.
Có lẽ từ khi nàng nói với phụ thân rằng mình muốn sống xa nhà, trong cơn thịnh nộ, phụ thân đã tùy tiện chọn cho nàng một người. Nàng chẳng bận tâm, dù sao cũng đã quen với mọi thứ tùy tiện rồi: tùy tiện tìm một thầy dạy, tùy tiện chọn một tiểu lâu, mặc nàng tùy ý đi lại trong hoàng cung, tùy tiện tìm cho nàng một nha hoàn, giờ tùy tiện tìm thêm một người chồng thì cũng chẳng có gì lạ.
Ngoài nha hoàn ra, chẳng có chuyện gì khiến Lý An Lan được như ý.
Dã tâm là một ngọn cỏ, chỉ cần nhú lên là ai cũng nhìn thấy, huống hồ phụ thân nàng uy chấn thiên hạ, mẫu thân nàng lại tinh tế như tơ. Người mẹ yếu đuối ấy của nàng chỉ biết ăn diện thật xinh đẹp, ngồi trong thâm cung chờ hoàng đế phụ thân sủng hạnh, hoàn toàn chẳng bận tâm đến nếp nhăn nơi khóe mắt hay làn da đã chùng xuống. Ngày nào bà cũng ôm hy vọng lớn lao mà chờ đợi, luôn đến khi đèn đuốc của các phi tần trong hoàng cung đều tắt mới thổi nến đi ngủ.
Đứng trên tiểu lâu của mình, nàng có thể trông thấy từ xa bóng dáng cô quạnh của mẫu thân in trên cửa sổ; cả chiếc trâm bộ diêu trên đầu cũng nhìn rõ mồn một. Lý An Lan thấy phụ hoàng lại đến chỗ hoàng hậu, vậy nên hôm nay mẫu thân nàng chắc chắn lại chờ đợi trong vô vọng.
Nhìn mẫu thân thổi tắt nến, Lý An Lan ngửa mặt nằm trên sân thượng tiểu lâu, tận hưởng khoảnh khắc đẹp nhất trong ngày. Dẫu hôm nay nhận tin dữ, nàng cũng không thể từ bỏ niềm vui ấy.
Suốt chín năm, nàng đặt tên cho tất cả những vì sao mình nhìn thấy, chỉ có điều chúng khá tinh nghịch, cứ đổi chỗ liên tục. Mấy lần nàng suýt nữa gọi nhầm.
Đêm nay, Côi Côi là ngôi sao sáng nhất. Lý An Lan đưa tay chào nó. Nàng nhớ rất rõ Côi Côi là cái tên đầu tiên nàng đặt cho một ngôi sao. Hôm ấy thầy vừa giảng đến bốn câu: “Thỏ trắng đơn côi, đông nhìn tây ngó. Áo không bằng mới, người không bằng xưa.” Thầy còn nói với nàng rằng, ngôn từ đẹp nhất chính là bốn câu thơ ấy. Chỉ cần đọc chúng trước mặt người xưa, người ấy sẽ nhớ đến thân bằng bạn cũ, rồi tình nghĩa lại đẹp như thuở ban đầu.
Lý An Lan tin lời thầy, vội chạy đến chỗ phụ thân đọc bốn câu thơ ấy. Kết quả, phụ thân chẳng nhớ đến mẫu thân. Tần vương phi xinh đẹp khen nàng đọc thơ hay, còn ban cho nàng một chiếc túi thơm. Lý An Lan bướng bỉnh ngậm nước mắt trở về chỗ mẫu thân, nói với bà rằng thầy là kẻ lừa đảo, là đại lừa đảo.
Dải Ngân Hà rực rỡ treo nơi chân trời, tỏa ánh sáng lộng lẫy. Đêm đầu tháng không trăng, có nó dường như đã đủ rồi. Tấm màn đen khổng lồ được khảm đầy những viên ngọc trong suốt lấp lánh; Ngân Hà tựa chuỗi vòng cổ đẹp nhất. Chẳng biết ai mới có thể đeo nó. Nếu có người đeo được, chuỗi vòng ấy nhất định sẽ tô điểm cho nàng thành mỹ nhân xinh đẹp và rực rỡ nhất.
Ở khóe mắt thoáng qua một bóng đen. Chẳng cần nghĩ cũng biết là Tiểu Linh Đang. Nàng ấy lại đeo mặt nạ Côn Luân nô để dọa Lý An Lan. Trò này đã chơi suốt ba năm; dù chẳng còn mới mẻ, Lý An Lan vẫn chuẩn bị sẵn tinh thần để bị dọa, bởi Tiểu Linh Đang lúc nào cũng chơi mãi không chán.
Tiểu Linh Đang nhào tới. Lý An Lan cố làm ra vẻ sợ khiếp vía. Đơn giản lắm, chỉ cần há miệng, nhắm mắt rồi hét lên một tiếng là đủ khiến Tiểu Linh Đang vui lòng.
Hai người đùa giỡn một lúc, Tiểu Linh Đang ngoan ngoãn nằm yên trong lòng Lý An Lan. Cả hai cùng tận hưởng khoảng thời gian thư thả hiếm hoi. Thật ra Lý An Lan rất ngưỡng mộ Linh Đang, bởi nàng ấy luôn tìm được cách làm mình vui lên.
Sách vở học chẳng ra sao, vậy mà nàng ấy có thể kể vanh vách tên tất cả các loài cây trong hoàng cung. Nàng ấy thích ăn, tiếc rằng Lý An Lan chẳng có mấy món ngon cho nàng ấy. Linh Đang tuy ngưỡng mộ những cung nữ khác được ăn thịt, nhưng cũng chỉ ngưỡng mộ thôi, chảy chút nước miếng là cùng.
Nàng ấy có niềm vui riêng: hái một đóa hoa loa kèn rồi hút thứ mật ngọt bên trong; ăn hoa hòe cả ngày cũng không chán. Quả du dày thịt là món nàng ấy thích nhất. Nàng ấy thích trêu những con ong mật mập mạp, dù bị chích đến mức kêu oai oái vẫn không chịu dừng.
Hái được mấy quả quất vàng từ chỗ mẫu thân, nàng ấy cũng có thể ăn ngon lành. Lý An Lan chỉ cắn một miếng, nước quả chua chát đã khiến răng nàng ê buốt cả ngày, còn Linh Đang dường như chẳng bận tâm chút nào. Chỉ cần ăn được thì cái miệng nhỏ của nàng ấy thứ gì cũng nuốt nổi.
Lý An Lan bất giác ôm Linh Đang sát vào lòng hơn. Đây là người duy nhất nàng có thể giữ trọn bên mình, cũng là người nàng có thể nương tựa.
“Công chúa, người thật sự phải gả cho thổ vương từ Lĩnh Nam đó sao? Hắn vừa lùn vừa xấu, đáng sợ nhất là răng đen sì. Hắn không xứng với người đâu. Công chúa, hay là người gả cho Vân công tử nhé?”
“Vân Diệp có gì tốt? Chàng ta cùng một loại người với phụ hoàng ta và Thái tử. Sự kiêu ngạo của phụ hoàng thể hiện ra ngoài, Thái tử cũng vậy. Chỉ có sự kiêu ngạo của Vân Diệp là ngấm tận xương tủy. Linh Đang, đừng gả cho đàn ông kiêu ngạo. Họ chẳng bận tâm đến cảm nhận của phụ nữ. Ta thà gả cho một người tốt bình thường còn hơn gả cho một thiên tài kiêu ngạo.”
“Vân công tử là người tốt mà! Công tử không chỉ làm món ngon cho chúng ta. Có lần em lỡ đi sang Đông cung, công tử không những không sai người phạt em mà còn giúp em cứu Tuyết Cầu. Khi ấy Tuyết Cầu bẩn thỉu toàn thân, trông như một cục đất. Ai mà ngờ tắm rửa sạch sẽ rồi em mới biết nó màu trắng. Công chúa gả cho Vân công tử nhé? Cứ nhìn thấy con khỉ từ Lĩnh Nam kia là em sợ phát khiếp.”
“Muộn rồi, Linh Đang. Tháng sau chàng ấy thành thân. Nếu không xảy ra chuyện chống đối Thái thượng hoàng thì còn có thể, nhưng giờ phụ hoàng đã ban chiếu, ta đành phải gả cho thổ vương. Có điều không sao, tên ngốc này sẽ bị ta nắm chặt trong lòng bàn tay. Sau này chúng ta sẽ đoạt hết chín núi mười tám trại của hắn, tự mình làm chủ. Đàn ông đều không đáng tin, chỉ có thể tự chúng ta tìm cách thôi.”
“Nhưng chúng ta chỉ có hai người, đánh không lại họ đâu. Em còn nghe Tiểu Nguyệt nói họ là dã nhân, đói bụng sẽ ăn thịt người. Công chúa, chúng ta đừng đến Lĩnh Nam, sẽ chết mất. Em sợ lắm.”
Tiếng nức nở của Linh Đang khiến lòng Lý An Lan nhói lên từng hồi. Nàng chẳng có gì trong tay, ngoài thân thể này thì còn có gì để lợi dụng? Nhưng chỉ cần nghĩ đến thân hình nhỏ thó đen sì của thổ vương sắp đè lên người mình, lông tơ khắp người nàng đã dựng đứng.
Lau nước mắt, Lý An Lan cố không nghĩ đến thổ vương, đưa mắt nhìn về nơi xa thẳm của vũ trụ. Ngôi sao tên Đô Đô trong dải Ngân Hà chớp chớp nhìn nàng, dường như đang chế giễu sự yếu đuối và bất lực của nàng.
Bao năm gắng gượng trở nên mạnh mẽ, vậy mà một đạo ý chỉ của phụ hoàng lập tức đẩy nàng xuống tầng địa ngục thứ mười tám. Nàng chẳng có chút đường nào chống trả, chỉ có thể mặc người sắp đặt. Lý An Lan không muốn chết; nàng thà sống mà đối mặt với địa ngục còn hơn. Với nàng, chết là biểu hiện nhục nhã nhất.
Đô Đô chớp mắt không đổi, Lý An Lan cũng cứ thế rơi lệ. Vân Diệp nói Đô Đô tuy nhỏ, thực ra còn lớn hơn cả vùng đất chúng ta đang sống. Đồ lừa đảo, đại lừa đảo.
Tuyết Cầu leo lên cầu thang, rúc vào chân Linh Đang. Linh Đang vốn chẳng bao giờ buồn rầu, vậy mà lần đầu tiên mất hẳn nụ cười, tiu nghỉu nghịch đôi tai mềm của Tuyết Cầu.
Có ai quan tâm đến mạng sống của ta không? Có ai quan tâm đến thân thể ta không?
Con người vào lúc tuyệt vọng thường bùng lên nỗi oán hận mãnh liệt. Nỗi oán hận ấy ủ thành cơn giận trong lồng ngực Lý An Lan. Nàng siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá mức.
Trên mu bàn tay căng cứng có một vết sẹo đỏ nhạt dài chừng một tấc. Trong đầu Lý An Lan chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: có lẽ chẳng ai quan tâm đến mạng sống của nàng, nhưng chắc vẫn có người quan tâm đến thân thể này.
Nàng bỗng ngồi bật dậy, chậm rãi nhớ lại vết sẹo này từ đâu mà có. Đó là lúc luyện kiếm, nàng vô ý tự rạch trúng. Vết thương rất sâu, nhưng nàng không để tâm, chỉ lấy khăn tay quấn lại là xong. Dù sao trong hoàng cung nàng cũng chẳng tìm được thái y chữa trị.
Vân Diệp đến cung thăm nàng, trông thấy vết thương liền nổi giận đùng đùng, lớn tiếng trách Lý An Lan không biết quý trọng thân thể, cứ thế này thì sao được. Nói xong, chàng cưỡi ngựa phóng về nhà lấy thuốc, xử lý vết thương thật cẩn thận. Để khỏi lưu sẹo, Vân Diệp tách sợi tơ thành mấy sợi thật mảnh, dùng cây kim nhỏ nhất khâu vết thương từng chút một. Lúc đó nàng còn khen y thuật của chàng giỏi.
Vân Diệp chỉ lạnh lùng liếc nàng một cái. Đúng vậy, chỉ lạnh lùng liếc một cái, chẳng có quan tâm, cũng chẳng có tình ý, chỉ có trách móc. Dường như chàng chỉ quan tâm thân thể có bị thương hay không, còn nỗi đau của nàng thì chàng chẳng hề hay biết.
Viên trân châu lớn bằng quả nhãn, trong suốt long lanh, vậy mà chàng chẳng hề tiếc, dùng chày nghiền thuốc giã nát, trộn mật ong thành hỗn hợp sền sệt rồi đắp lên vết thương đã lành. Chàng nói làm vậy thì sẽ không để lại sẹo.
Con người không chịu nổi khi bị suy xét quá kỹ. Khi ký ức của Lý An Lan lùi về buổi đầu gặp mặt, sơ hở trong tiếng gọi “bà xã” kia quả thật nhiều đến mức không đếm xuể.
Lý An Lan cởi áo, cởi cả áo lót, cứ thế trần truồng đứng trên sân thượng. Tiểu Linh Đang cuống quýt khóc, đòi lấy quần áo mặc cho công chúa. Lý An Lan né nàng ấy, ưỡn bộ ngực căng đầy rồi hỏi Linh Đang: “Linh Đang, đừng sợ. Ta không điên, ta chỉ muốn hỏi em, thân thể ta có đẹp không?”
Gió đêm mùa xuân hất tung mái tóc dài của Lý An Lan. Bộ ngực cao vút phơi bày giữa màn đêm; giữa làn tóc bay quấn quýt thấp thoáng hai hạt đậu đỏ run lên trong gió đêm. Vòng eo thon chỉ vừa một vòng tay, cặp mông tròn trịa và đôi chân dài khiến Tiểu Linh Đang đỏ bừng mặt.
Lý An Lan khúc khích cười, nhưng ánh mắt lạnh như băng. Nàng mặc cho Tiểu Linh Đang khoác áo ngoài lên người, khẽ vuốt tóc nàng ấy rồi nói: “Giờ rắc rối của thân thể này không còn là chuyện của chúng ta nữa, mà là chuyện của một người khác. Ta tin rằng dù phải giết thổ vương, người đó cũng sẽ không để đôi tay bẩn thỉu của thổ vương chạm vào thân thể này.”