Cuối cùng Lý Thừa Càn cũng mệt lả, nằm trên ghế ngủ thiếp đi. Vân Diệp tháo áo choàng đắp lên người cậu, rồi mượn áo choàng của Hồng Thành khoác lên mình. Đêm trong núi lạnh buốt, sương nặng hạt, lỡ đổ bệnh thì phiền. Thiếu niên mới mười lăm tuổi đã phải lo nghĩ như người năm mươi, chẳng biết phú quý hoàng gia rốt cuộc là tốt hay xấu với cậu. Cha con chẳng còn gọi là cha con, mà thành quân thần; muốn có quyền lực thì phải bước theo con đường đã định. Chẳng khác nào con lừa già bị bịt mắt kéo cối xay, cứ tưởng mình đang tiến lên, ai ngờ chỉ xoay vòng tại chỗ.
Lĩnh Nam là một miếng thịt béo khổng lồ. Lý An Lan ăn không nổi, Vân Diệp ăn không nổi, kéo cả Thái tử vào cũng vẫn ăn không nổi. Lợi ích quá lớn, may mà trong các nhà huân quý có khối kẻ khẩu vị rộng. Lôi kéo thêm vài người vào, với nền tảng vững chắc của họ, hẳn có thể bảo đảm Lý An Lan không gặp chuyện. Thư viện tất nhiên cũng phải nhúng tay, đây sẽ là nguồn kinh phí chủ yếu sau này. Đừng chọn Trương Lượng, người này chẳng làm nên trò trống gì, chỉ giỏi phá việc. Một cổ đông quá mạnh tham gia chẳng phải chuyện hay. Lính già của Lý Hiếu Cung thì khỏi cần trả lại; Vân Diệp mượn đồ, từ bao giờ lại có cái thói xấu trả đồ?
Lão Lý đã cho mượn người thì chẳng có lý nào lại đòi về. Dạo trước lão phu nhân nhà họ Lý đến thăm bà nội, đóng cửa trong phòng lầm rầm cả buổi, chẳng biết đã moi được bao nhiêu lợi lộc của nhà họ Vân. Lúc ra về bà ta cười tủm tỉm, còn véo má Tân Nguyệt một cái, bảo tân nương tử đúng là mơn mởn, véo một cái là ra nước. Bà già chết tiệt, đến vợ ta mà cũng dám sàm sỡ.
Dù sao hộ khẩu trong nhà cũng tăng thêm hơn trăm người. Một hầu tước như ta mà trong nhà có đến bốn, năm trăm hộ bộ khúc, có phải hơi quá đáng không?
“Muốn qua thì cứ qua, ta có ăn thịt ngươi đâu, lề mề cái gì?” Hồng Thành không chịu đi nghỉ. Thấy Vân Diệp đang suy nghĩ, hắn cứ đi vòng quanh y, mấy lần định bước tới lại gắng gượng nhịn xuống. Trông tội nghiệp hết sức.
“Vân hầu đang nghĩ kế phát tài cho chúng ta, nào dám quấy rầy. Lỡ mất ý hay thì mọi người thiệt to.” Hồng Thành cười gượng rồi sán lại. Gã này không ngốc, biết vụ làm ăn lần này dính dáng rất rộng, tuyệt đối không phải một nhà có thể lo xuể, khúc mắc quá nhiều.
“Nghĩ thông rồi à? Biết lần này mình sắp được tiếng vang lớn, không chỉ đại diện cho hoàng gia mà sau lưng còn có vô số địa chủ nhà giàu chống lưng, tốt hơn cái chức ở Bách Kỵ Ty chẳng ra gì của ngươi chứ?” Đều là người hiểu chuyện, Vân Diệp bèn nói thẳng ra.
“Lão Hồng ta chưa từng nghĩ đến vùng đất man di phía nam lại có chuyện tốt lớn đến thế. Đa tạ Vân hầu.” Người như Hồng Thành thường chẳng cảm ơn ai; nói cho cùng, hắn vốn là kiểu người không muốn nợ ân tình, để sau này khỏi phải bận lòng khi tính sổ.
“Lão Hồng, ngươi nợ ta một ân tình. Ta muốn ngươi trả món nợ ấy cho Thọ Dương. Ta mắc nợ nàng ấy quá nhiều. Dù thế nào ngươi cũng phải bảo đảm an toàn cho nàng, để nàng vui vẻ sống hết quãng đời còn lại. Dĩ nhiên, nếu có kẻ không biết điều dám chiếm tiện nghi của nàng, thì giúp ta xử hắn. Coi như ta nợ ngươi.”
Chuyện dây dưa giữa Vân Diệp và công chúa Thọ Dương, Hồng Thành không thể nào không biết. Chỉ cần không liên quan đến an nguy hoàng gia, giết một hai người thì hắn chẳng bận tâm.
Chân trời hơi ửng sáng, tiếng gà gáy từ xa cũng đã vang lên. Với Vân Diệp, ngày đau khổ nhất cuối cùng đã đến. Ăn sáng xong, Lý Nhị sẽ khởi giá hồi cung. Dương phi và Âm phi lại không về, phải ở lại đến khi thợ thuyền thay sạch nước trong Thái Dịch Trì mới đi. Chuyện này khiến Vân Diệp hiểu thêm về Lý Nhị: ông không sợ nguy hiểm, cũng chẳng đẩy nguy hiểm sang vợ con; dù núi đao biển lửa, ông cũng tự mình xông pha. Quả là người có trách nhiệm.
Đánh thức Thừa Càn dậy, rồi té một ít nước lạnh lên người cậu. Vân Diệp cũng chẳng phủi bụi trên người cậu, cốt tạo hình tượng một người con hiếu thảo lặn lội nghìn dặm tới bảo vệ cha. Hồng Thành ghen tị vì Lý Thừa Càn có người giúp, còn cả người hắn ướt đẫm sương cũng chẳng ai thương.
“Không cần té nước lên Thái tử nữa. Nỗi vất vả của con ta, trẫm biết rồi. Trò lừa người mà cũng bày biện tinh vi đến thế, đúng là chỉ có Vân Diệp ngươi mới nghĩ ra. Thái tử, con chớ học mấy trò này của hắn, làm người mà cứ giả vờ giả vịt thì chẳng thành thật chút nào.”
Không biết Lý Nhị đã xuất hiện trên ban công từ lúc nào, ông nghển cổ nhìn xuống, chẳng có chút dáng vẻ hoàng đế nào.
“Nhóc con, ngươi đã sắp xếp hành trình cho trẫm rồi chứ? Tốt nhất là dụng tâm một chút, bằng không trẫm gặp xui thì ngươi cũng chẳng yên.” Lý Nhị nói rất nhẹ nhàng, chẳng coi vụ ám sát ra gì. Bản thân ông từng trèo ra từ đống xác chết, cảnh tượng như vậy đã gặp nhiều; ông rất tự tin vào mình, huống chi trước đó đã có chuẩn bị. Nếu vẫn xảy ra chuyện thì chết cũng đáng đời.
“Vi thần đã sắp xếp ba cỗ xe ngựa, một chiếc xa hoa, hai chiếc bình thường, số hộ vệ đều như nhau. Cứ xem thích khách sẽ tấn công chiếc nào.” Vân Diệp nói với Lý Nhị.
“Ngươi định để trẫm ngồi chiếc nào?” Lý Nhị vuốt râu, khinh khỉnh nhìn Vân Diệp. Ngồi chiếc nào cũng gặp nguy hiểm, thiếu niên làm việc đúng là hồ đồ; làm theo lời hắn, lỡ bị thích khách cười cho chết mất.
“Bệ hạ không ngồi chiếc nào cả. Đợi vi thần bắt được thích khách rồi, người hãy khởi hành. Đội xe nhử địch một canh giờ nữa sẽ lên đường; nếu không có nguy hiểm, nó sẽ đi thẳng về cung. Còn nếu có nguy hiểm, lần này thích khách mọc cánh cũng đừng hòng bay thoát.”
Lý Nhị gật đầu. Làm vậy mới phải, hoàng đế đâu phải thứ dùng để nhử địch.
Gia tướng nhà họ Vân bỗng chạy tới, ghé tai nói mấy câu với Vân Diệp. Y dặn dò vài tiếng, gia tướng liền nhận lệnh đi ngay. Vân Diệp ngẩng đầu nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, có lẽ không cần phiền phức đến thế. Có tá điền phát hiện cỗ xe chở nỏ xa. Vi thần đã sai bộ khúc bao vây khu chợ. Tuy chưa biết bọn giặc ẩn trong tiệm nào, nhưng chắc chắn sẽ chẳng còn chỗ trốn dưới sự lục soát của tướng quân Hồng.”
Lý Nhị chẳng ngạc nhiên, chỉ phất tay bảo Vân Diệp và Hồng Thành đi làm việc, rồi gọi Thái tử lên, định hỏi kỹ chuyện cậu một mình đi cứu tế lần này, cũng có ý khảo hạch.
Đậu Yến Sơn lúc nào cũng ở nơi an toàn, trong tiệm cứ để Chu Đại Phúc trông nom là được. Đây là việc làm mười phần chết chín, vậy mà Chu Đại Phúc không hề sợ hãi, trái lại còn kích động khôn cùng. Nghĩ đến chuyện sắp có một vị hoàng đế chết dưới tay mình, hắn run lên vì phấn khích. Ngồi trên gác nhỏ, hắn lại kiểm tra góc đặt nỏ tám trâu. Sáu mũi đục thành lao vút đi ở cự ly gần, thần tiên cũng mất mạng.
Hắn xoa đầu cậu thiếu niên đang điều khiển một cỗ nỏ tám trâu khác bên cạnh, dịu giọng nói: “Con à, cha con bị tên cẩu hoàng đế hại chết, mẹ con cũng vì chuyện ấy mà tự vẫn. Mối thù máu sâu như biển mà tên cẩu hoàng đế nợ nhà ta, hôm nay sẽ được thanh toán. Linh hồn cha mẹ con trên trời cũng sẽ vui lòng. Lát nữa đừng sợ, chú sẽ ở bên con. Chúng ta cùng giết tên cẩu hoàng đế, lưu danh sử sách.”
Thiếu niên cầm chiếc búa gỗ khổng lồ trong tay dường như còn bình tĩnh hơn cả Chu Đại Phúc. Cậu hỏi hắn: “Chú Chu, lát nữa chỉ cần lấy búa đập xuống cơ quan là tên nỏ sẽ bắn ra phải không?”
“Đúng, chỉ cần đập xuống là cẩu hoàng đế sẽ chết, cha mẹ con…”
Chu Đại Phúc chưa nói hết, thiếu niên đã tiếp lời: “Ta chẳng gặp cha được mấy lần. Mẹ ta thì ngày nào cũng chỉ biết khóc, chẳng làm được gì. Cha chết, mẹ liền tự thắt cổ. Hai kẻ vô dụng ấy thôi. Giết hoàng đế chỉ là việc ta phải làm với tư cách con trai họ. Xong việc này, chú Chu đừng đến tìm ta nữa, nếu không ta sẽ giết chú. Ta chỉ muốn mẹ đừng hiện về trong mơ quấy rầy ta. Ta còn muốn cưới vợ sinh con, sống cho tử tế. Cứ mơ mãi thế này thì không được. Thành hay bại cũng chỉ có một lần này thôi.”
Chu Đại Phúc nhìn ánh mắt lạnh lùng của thiếu niên, bất giác rùng mình. Nếu cả hai trốn thoát, hắn chẳng nghi ngờ gì cậu thiếu niên như sói này sẽ giết mình. Nghĩ đến đó, hắn lùi lại hai bước, đứng sau cỗ nỏ tám trâu của mình, không nói thêm lời nào.
Sương mỏng trên núi chầm chậm buông xuống khu chợ. Những bóng người thấp thoáng đã bắt đầu tất bật. Chợ ở trang viên nhà họ Vân thường mở cửa rất sớm, những thương hộ chăm chỉ đã bắt đầu chuẩn bị buôn bán.
Thiếu niên nhanh nhẹn như báo bỗng nói với Chu Đại Phúc: “Chúng ta bị phát hiện rồi, có rất nhiều người đến.” Chu Đại Phúc giật thót, vén một góc rèm vải gai nhìn ra ngoài. Ngoài chợ yên ắng, chẳng có gì khác thường, hắn không khỏi quay lại nhìn thiếu niên.
Thiếu niên giáng búa xuống cơ quan. Những mũi đục thành lao rít lên, bay về phía mấy người giữa phố. Hai người không kịp tránh, bị mũi đục đóng chặt xuống đất. Một mũi khác sượt qua lưng một người, mang theo tiếng gió rít rồi cắm phập xuống con đường lát đá xanh. Bộ lông đuôi bị lực giật lùi dữ dội xé nát, bay tứ tung.
Vô số bóng người lao ra từ các tiệm, ùa về phía tiệm cá nhà họ Chu. Nhân lúc Chu Đại Phúc còn đang ngây người, thiếu niên lại dùng búa đập xuống cơ quan cỗ nỏ tám trâu của hắn. Lại ba mũi đục thành lao bay vút đi, lập tức xé toạc ba con đường máu giữa đám đông dày đặc. Nhìn xác chết nằm khắp nơi, thiếu niên cười khì, giơ tay nện chiếc búa gỗ khổng lồ xuống đầu Chu Đại Phúc. Đầu hắn vỡ toác, cả người đổ vật xuống đất như một bao tải nặng. Một con mắt bị chấn văng rơi trên mặt đất, vẫn còn vương vẻ ngơ ngác.
Thiếu niên lại cầm búa nện vào mặt Chu Đại Phúc đến mức không còn nhận ra. Cậu cởi chiếc áo dính máu trên người, trùm lên đầu hắn. Cậu nhẹ nhàng nhảy lên, bám lấy xà mái trên gác; bụng và lưng gồng sức, đầu chúc xuống chân chổng lên, trượt lên mái nhà. Sống nóc che chắn cho cậu rất tốt. Cậu lướt như rắn qua tiệm cá nhà họ Chu, nhân lúc cung thủ tuần tra trên mái đối diện tấn công đám áo đen còn sót lại trong tiệm, nhẹ nhàng vượt hết lớp mái này đến lớp mái khác, tới một tiệm thịt nhỏ ở rìa chợ.
Cậu nhảy từ giếng trời xuống, chẳng chút do dự, lấy con dao mổ lợn trên giá đâm vào tim con lợn béo đã bị trói chặt. Vài giọt máu bắn lên chiếc áo vải gai màu lam, lúc này cậu mới hài lòng nới sợi dây bịt mõm, để con lợn được cất tiếng kêu thảm thiết cuối cùng.
Lợn đang kêu thảm, thiếu niên lại rơi lệ, miệng lẩm bẩm: “Mẹ, con đã báo thù cho mẹ rồi. Bảy tám mạng người, đủ khiến mẹ hài lòng chứ? Từ nay con nhất định sẽ chăm nom tiệm thịt lợn này cho tử tế, không còn vướng bận gì nữa.”
Ngoài cửa bắt đầu vang lên tiếng đập cửa. Thiếu niên sải bước mở cửa, chỉ thấy bên ngoài có bảy tám gã đàn ông, ai nấy đều cầm hoành đao, khiên chắn ngang trước người, cung cũng đã giương sẵn. Chỉ cần cậu có chút gì khác thường, chúng sẽ lập tức tấn công.