Dù thế nào, ngày tháng vẫn phải tiếp tục trôi. Hỏa hoạn ở Trường An giờ đã không còn là đề tài chính của mọi người nữa. Đột Quyết bị diệt, sứ giả các nước nối nhau không dứt kéo đến Trường An, chỉ có điều cả thành ngập trong mùi tanh hôi. Ra đường là thấy đám râu ria người Hồ lấm lét ngó nghiêng khắp nơi. Cửa phường Hưng Hóa còn chưa mở, đã có người Hồ chạy từ dịch quán ra từ sớm, ngắm nghía đôi thú trấn tà uy mãnh trước cổng. Vị phường quan mới nhậm chức hết sức bất mãn. Hai con thú khổng lồ có cánh, chẳng gọi nổi tên ấy là vật yêu quý của ông ta; ngày nào người bất lương trong phường cũng dùng nước sạch rửa chúng, đến chút bùn trong kẽ răng cũng không được phép sót lại. Cậu tiểu tiên sinh vẽ mẫu đã tốn bao tâm sức: mãnh thú mà mọc thêm cánh, trông thật oai phong. Mấy con sư tử ở phường Thái Bình chỉ đáng làm thịt trong miệng đôi mãnh thú này thôi. Để đám râu ria ngắm nghía, đúng là phí phạm! Không được, thiệt thòi quá. Ông ta quay đầu dặn đám người bất lương đang cười hì hì lấy mấy tấm vải rách phủ lên. Còn tiếng xuýt xoa tiếc nuối của người Hồ thì mặc kệ, ai rảnh mà quan tâm.
Bệ hạ là Thiên Khả Hãn, chúng ta là con dân của Thiên Khả Hãn. Còn người Hồ toàn là loại con dân tạp nham, không tin tổ tiên mà lại tin mấy vị thần linh kỳ quái. Nghe nói họ còn lấy người làm vật tế. Tổ tiên nhà ai lại ăn thịt hậu duệ của mình? Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con. Mấy cô gái Hồ mắt xanh trông cũng được, ngực nở eo thon; mua về nhà, tắm rửa vài lần, biết đâu sẽ gột được mùi dê. Còn đám đàn ông Hồ mắt xám, đứng cách tám trượng đã ngửi thấy mùi dê, vậy mà còn la lối đòi mua nhà ở phường Hưng Hóa. Tạo nghiệt mà, nhà tốt như thế nếu bị người Hồ chiếm hết thì phường quan chỉ còn nước nhảy sông.
Mỗi nhà một căn nhà gạch đỏ có sân trước. Những cây lớn đã chặt ngọn, chở từ núi về, giá cả đắt đỏ, được trồng quanh sân. Sang năm chúng sẽ lại xanh um tươi tốt. Còn có những loài hoa cỏ lạ được đem giống từ vườn ngự uyển về. Vừa trồng xuống, phường quan đã sai người bất lương ngày đêm canh giữ, sợ đám người không biết điều đào trộm mang về nhà.
Hầu gia nhà họ Vân thật hào phóng, tăng tiền công cho người bất lương lên gấp ba. Giờ đây, ngoại trừ công trường, mặt đất khắp phường Hưng Hóa sạch như vừa được chó liếm qua. Trên nền lát gạch đỏ, đến khe gạch cũng chẳng có chút rác nào. Đi trên con phố thế này, dù muốn khạc một bãi cũng không nỡ. Người bất lương giắt dùi cui ngắn bên hông; hễ ai khạc nhổ bừa bãi là xông tới nện cho một trận, chẳng cần nói nhiều. Đó là quy củ mới của phường Hưng Hóa. Tiểu tiên sinh bảo gọi là gì ấy nhỉ? Vệ sinh công cộng. Ai ai cũng có trách nhiệm. Ý là, chỉ cần thấy kẻ nào làm bẩn khu vực xung quanh thì cứ bắt lấy mà đánh là được.
Mương nước thối giờ được gọi là sông Kim Thủy, không ai được đổ phân nước tiểu xuống sông nữa. Mỗi ngày trời vừa sáng, xe ngựa bốn bánh đã đến thu gom những thứ bẩn thỉu ấy. Xe rung chuông, mỗi nhà phải mang bô ra, đổ phân nước tiểu vào chiếc thùng gỗ lớn có nắp đậy rồi chở ra ngoài thành. Nghe nói, thứ bẩn thỉu ấy đến ruộng đồng sẽ hóa thành thứ hữu ích. Có vị cao tăng còn bảo đó chính là lẽ trời đất tuần hoàn, sinh sôi không dứt; ngũ cốc cũng cần luân hồi.
Sông Kim Thủy gần như chỉ sau một đêm đã trở nên trong vắt, nhìn thấu đáy. Nhưng dưới lòng sông có đủ thứ, đến cả xương cốt người chết cũng có, thế thì sao được? Những tiểu tiên sinh rất có bản lĩnh lại cho chặn cửa dẫn nước vào sông, bảo các nhà hai bên bờ phải nạo vét đoạn bùn trước cửa nhà mình, chất lên bờ sông. Người Trường An ghét nhất là thấy nhà khác tốt hơn nhà mình. Nước sông này sau này mình còn uống, lỡ không đào hết xương người chết lên, chẳng phải nhà mình xui xẻo, cả đời uống canh xương người hay sao?
Mọi người gọi bạn bè, người thân đến dọn sạch đoạn trước cửa nhà mình. Nhà anh đào ba thước, nhà tôi đào bốn thước; có kẻ liều mạng đào tới sáu thước, suýt nữa đào cả mạch nước lên. Cuối cùng tiêu chuẩn được chốt là bốn thước. Nhà nào góp sức thì được dựng một cái bục nhỏ để giặt quần áo, vo gạo, rửa rau; nhà ấy được ưu tiên sử dụng. Kích thước tiểu tiên sinh đã định sẵn: bục đá vuông vức bốn thước mỗi cạnh, còn khắc hoa văn, đề phòng trơn trượt làm người ta bị thương. Đá sẽ được chở đến nhà, còn tự tìm người lắp đặt; huyện Trường An không lo việc đó.
Ven sông trồng những cây liễu non, giống này dễ sống, cắm xuống là được. Nghĩ đến cảnh cây lớn lên, nhà mình ngồi hóng mát dưới bóng liễu, ai nấy đều thấy lòng xao xuyến. Những nhà nghèo khổ trước kia sống hai bên mương nước thối chợt nhận ra căn nhà rách nát của mình đã trở nên có giá. Căn nhà xưa kia mua một quan tiền, giờ riêng nền nhà đã đáng giá năm quan. Đúng là chuyện vui từ trên trời rơi xuống; cuối cùng cũng để lại cho con cháu chút sản nghiệp. Ông già lưng còng, hai tay chắp sau lưng, rảnh rỗi là đi quanh bờ sông. Thấy rác bẩn thì nhặt lên, mang đến nơi dành cho rác; gặp nhà nào để bẩn trước cửa thì gọi ra mắng té tát: “Nhà ngươi đúng là kiếp nghèo trời sinh, đừng kéo cả xóm chịu nghèo theo. Còn vứt rác bẩn lung tung, ta sẽ đem hết rác trong phường đổ sang nhà ngươi!” Nhà bị mắng đỏ bừng mặt, chẳng biết cãi lại thế nào.
Từ đó về sau, các nhà ven sông gần như khắt khe đến mức cố chấp với chuyện vệ sinh. Bếp nhà ngươi có thể không lau, nhưng trước cửa nhất định phải quét sạch. Dù cha mẹ mất, việc ấy cũng không được bỏ bê, nếu không hàng xóm sẽ khiến ngươi chết thêm một lần nữa.
Buổi tối, người ta phá con đập chặn cửa sông, nước sạch lại tuôn chảy. Sau một đêm nước sống tràn qua cuốn trôi mọi thứ, đến sáng, dòng nước trong veo róc rách trước cửa nhà, cá bơi trong nước cũng nhìn rõ mồn một. Một cụ già ngồi xổm trên bục đá, vốc một ngụm nước sạch uống thử rồi kêu lên ngon quá. Mùi phân nước tiểu kinh tởm kia đã biến mất. Uống nước bẩn cả đời, đến giờ ông mới biết hóa ra uống nước sạch lại đơn giản đến vậy: mình chỉ góp chút sức, trồng vài cây, thế mà lần đầu tiên cảm thấy niềm vui được làm người.
Trong bốn con sông ở Trường An, công trường phường Hưng Hóa mới xử lý được một con, lại chỉ dọn đoạn cửa sông này, tốn thêm ít đá, chỉ có vậy thôi. So với ngân sách đồ sộ của công trình phường Hưng Hóa thì khoản ấy chẳng đáng giá một con châu chấu. Chẳng mấy chốc, huyện Trường An đã sôi sục, dân chúng yêu cầu công trường dọn nốt ba dòng sông còn lại.
Thượng thư Bộ Công Lý Đại Lượng phụ trách việc xây dựng sông ngòi, cầu thuyền trên khắp thiên hạ. Thấy cảnh này, ông làm việc nhanh như sấm chớp, không chút chậm trễ: lập tức cấp cho cấp dưới một nghìn quan tiền mua đá cùng chỉ tiêu hai nghìn dân phu. Bản vẽ được điều từ công trường phường Hưng Hóa đến. Nếu nhìn hình vẽ bắt chước mà vẫn không biết làm, Lý Đại Lượng chẳng ngại thay máu toàn bộ từ trên xuống dưới. Bệ hạ và dân chúng đã thất vọng về Bộ Công từ lâu, giờ ông có điều chỉnh lớn đến đâu, triều đình cũng sẽ hết lòng ủng hộ.
Là khu vực tinh hoa trong cuộc đại tu lần này, phường Hưng Hóa đương nhiên trở thành tâm điểm của mọi tâm điểm. Chỉ có điều, cổng phường đóng kín quanh năm, người bất lương lại dữ tợn như thần giữ cửa, khiến dân Trường An phải dừng bước; muốn vào trong thì hoàn toàn không thể.
Quan lại thì vẫn có người được vào. Chỉ là những người bước ra đều như mất hồn, miệng không ngớt lời khen, nói thẳng rằng nơi này chỉ trên trời mới có, dưới nhân gian nào dễ gặp được mấy lần. Nói xong, họ lắc đầu, dáng vẻ lưu luyến không nỡ rời đi, như thể bị đả kích nặng nề.
Quan viên từng trải, hiểu biết rộng mà ai nấy đều như vậy, khiến dân Trường An càng tò mò không biết phường Hưng Hóa rốt cuộc là nơi thế nào. Họ nào biết quan viên vừa lên xe ngựa đã sờ vào chiếc hộp gỗ nhỏ tinh xảo trong ngực, chỉ nói vài câu đã nhận được món quà lớn. Món nể mặt thuận nước đẩy thuyền này thật đáng giá! Chỉ là mình có nên kiếm một căn nhà ở phường Hưng Hóa, để lại cho con cháu chút cơ nghiệp hay không?
Nhân dịp đại tu xây dựng, Lý Khác nói với hoàng hậu rằng Thái Dịch Trì hiện giờ chẳng khác nào một cái hố nước thải khổng lồ. Tuy sông Kim Thủy nay đã dẫn nước sạch vào, nhưng nước xanh lục trong Thái Dịch Trì khiến chàng nhìn mà phát ghê. Nếu nương nương muốn thay nước bẩn, thân làm con như chàng phải góp chút lòng hiếu thảo. Tất nhiên, hai anh em Lý Thừa Càn và Lý Thái cũng không thoát được; chỉ cần ba nghìn quan tiền là có thể giải quyết, ba anh em họ hoàn toàn kham nổi.
Chỉ có một chuyện phiền phức: lúc thay nước bẩn trong hồ, một số quý nhân trong cung phải tạm thời ở ngoài cung, để khỏi bị quấy nhiễu. Chẳng hạn như mẫu phi chàng là Dương phi, nơi ở quá gần Thái Dịch Trì, nhất định phải tạm dọn ra ngoài cung. Ví dụ như Ngọc Sơn, chàng có một căn nhà ở đó, có thể nhường ra.
Trưởng Tôn đem chuyện này kể như chuyện cười cho Lý Nhị nghe. Nghe xong, Lý Nhị cười đến thở không ra hơi. Cậu con trai mười bốn tuổi đã bắt đầu giở mánh khóe; mà kiểu mánh khóe này lại chính là điều ông vui lòng nhìn thấy. Chỉ cần tiền đề là nhân hiếu, thì chút mánh khóe ấy chính là phúc khí.
Ông lại kể chuyện này cho Dương phi nghe, nào ngờ Dương phi vốn luôn nở nụ cười, trước mặt ông lại òa khóc nức nở.
“Ái phi, nàng có biết Khác nhi đã phải trả giá lớn thế nào để nàng có dịp ra khỏi cung thư giãn không? Nghe Thanh Tước nói, giờ nó nợ Vân Diệp hai quan tiền. Hai quan tiền ấy chẳng dễ kiếm chút nào, Khác nhi phải dốc hết sức mới lần lượt kiếm lại được từng đồng. Khác nhi giúp Vân Diệp xây dựng phường Hưng Hóa, tổng chi phí công trình vượt quá một vạn quan, lợi nhuận dự tính vượt mười vạn quan. Vậy mà Vân Diệp vẫn rất không hài lòng, chỉ chịu cho nó gánh thay khoản nợ năm trăm văn. Số còn lại, Khác nhi còn phải học vượt Thanh Tước, giành danh hiệu học sinh gương mẫu đứng đầu thư viện thì mới kiếm thêm được một quan. Nàng biết việc học của Thanh Tước xuất sắc đến đâu rồi đấy, muốn vượt qua nó khó lắm, khó lắm.”
Nói rồi, ông cất tiếng cười vang, đắc ý vô cùng. Hai đứa con trai của ông từ lâu đã chiếm chặt hai vị trí đầu ở thư viện, chẳng hề lay chuyển. Nghe Thanh Tước nói, Vân Diệp đã hơi nổi giận, lần này còn kêu gọi các học trò khác trong thư viện lấy Thanh Tước và Lý Khác làm mục tiêu vượt qua. Chỉ cần vượt được hai anh em họ thì phần thưởng sẽ tăng gấp đôi, còn tặng thêm một căn tiểu viện riêng ở phường Hưng Hóa. Giờ học trò trong thư viện đã phát cuồng, thức canh ba, ngủ canh năm thành chuyện thường ngày; trên đầu buộc dải vải ghi “Đánh đổ Lý Thái”, ngày đêm vùi đầu khổ học, khiến Lý Thái lo lắng khôn nguôi.
Có thể khiến Vân Diệp chịu thiệt là niềm vui lớn nhất của Lý Nhị lúc này. Cảm giác đối thủ nghiến răng nghiến lợi mà vẫn đành bất lực, đã nhiều năm rồi ông chưa được nếm lại. Nay lại cảm nhận điều ấy nơi con trai mình, thật là chuyện vui ở đời.
“Vân Diệp quá đáng lắm! Đối xử hà khắc với con ta như thế, thiếp phải đến thư viện đòi lại công bằng cho con!” Dương phi giờ đã không ngồi yên được nữa. Nghĩ đến cảnh Lý Khác người đầy bụi bặm, bận rộn trên công trường, thân hình nhỏ bé dầm mưa dãi gió, tất cả chỉ để mẹ mình có được một quãng thời gian thư thái vui vẻ, nàng đau lòng như bị dao cứa.
“Trẫm lại cho rằng cách làm của Vân Diệp không sai. Ái phi, nàng cũng từng đọc sách, hẳn phải biết đạo lý sinh trong lo âu, chết trong an nhàn. Nay Vân Diệp ra sức ép Thanh Tước và Khác nhi, ấy mới thật là đạo làm thầy. Một khi chúng tốt nghiệp thư viện, thiên hạ này chẳng phải mặc sức cho chúng tung hoành hay sao? Con trai của Lý Thế Dân ta cũng phải là cá côn, ngày kia khi cưỡi gió bay cao chín vạn dặm, nhất định sẽ khiến trời đất đổi sắc.”！~！