Lão khốn Ly Thạch này lại mặt dày đòi sính lễ càng nhiều càng tốt, còn nói căn lầu nhỏ của mình quá sơ sài, chẳng có tiền viện hậu viện, muốn trồng cỏ nuôi hoa cũng không có chỗ; sau này có con, cả nhà chen chúc trong lầu nhỏ thì khổ sở lắm.
Đã biết cháu là phú ông thì ta cũng chẳng khách sáo. Nghe nói gần chân núi cháu có một tiểu viện, xây cất vô cùng tao nhã, mở cửa là thấy núi, sông Đông Dương chảy ngang hậu viện, còn có bến thuyền riêng. Để không cũng phí, ta dọn vào đó làm tân phòng, ngày nhàn rỗi chèo thuyền trên sông chẳng phải khoái lắm sao?
Vân Diệp tức đến dựng tóc, nhảy dựng lên đòi đi tìm Ly Thạch tính sổ. Nào ngờ thím và bà nội cứng rắn dìu hắn vào phòng. Thím vuốt ngực giúp hắn thuận khí, sợ hắn tức quá hóa bệnh.
Bà nội thản nhiên nói: “Cháu ngoan à, chỉ là một tòa nhà nhỏ thôi, ông ta thích thì cứ cho. Một người có thân phận bậc tông sư học vấn, đi đến đâu cũng được người ta kính trọng, một tòa nhà thì đáng là gì, khối người tranh nhau dâng cho ông ta. Bà biết cháu chê Ly Thạch tuổi tác quá lớn, không xứng với cô cháu, nhưng cô cháu bằng lòng mà. Năm nay Ly Thạch năm mươi chín tuổi, lại từng luyện võ, thân thể khỏe mạnh. Cô cháu ngày trước chịu khổ quá nhiều, đúng là cần một người lớn tuổi biết thương yêu. Nghe bà, đừng quậy nữa, ngoan ngoãn tiễn cô cháu xuất giá. Đây là một mối hôn sự tốt.”
Ly Thạch coi trọng lễ cổ, tam môi lục sính không thiếu thứ gì. Tuy sính lễ hơi ít, nhưng khi ông đem đôi vòng tay đồng gia truyền đến làm lễ vật, Lý Cương, Ngọc Sơn và tiên sinh Nguyên Chương đều bảo món lễ này nặng tình quá.
Nhà ông đời đời thanh bần, mãi đến đời ông mới được ăn no. Câu “cày cấy đọc sách, truyền đời trong nhà” nghe thì hay, nhưng thực tế chất đầy máu và nước mắt. Nông phu quanh năm chỉ cần được no bụng đã là nhờ trời thương, vậy mà vẫn phải nuôi con ăn học; ngay cả những năm tháng khói lửa cuối triều Tùy cũng chưa từng đứt đoạn.
Đôi vòng tay đồng này là di vật của mẹ Ly Thạch tiên sinh, đã đem cầm tiệm không dưới mười lần. Những khi trong nhà bữa đói bữa no, mẹ ông lại mang vòng đến tiệm cầm đồ, rồi cha ông ra sức làm lụng để chuộc về. Sau khi cha mất, trọng trách chuộc vòng rơi lên vai Ly Thạch. Vì đôi vòng này, ông từng chăn bò, làm phu khuân vác, thậm chí làm thư đồng khế ước cho nhà người ta; có thể nói là nếm đủ mọi cay đắng.
Trước khi mẹ qua đời, bà tự tay tháo vòng khỏi cổ tay, không cho Ly Thạch đem chôn theo, bảo rằng hãy để lại làm kỷ vật cho con dâu tương lai. Cứ thế, bà được đưa đi trong cỗ quan tài mỏng, bên trong chẳng có vật gì khác.
Ly Thạch luôn coi đôi vòng đồng ấy như sinh mạng, chưa từng rời thân. Ông thường lấy ra khỏi áo để lau chùi, nhưng lau thế nào cũng không thể xóa sạch máu và nước mắt của cả gia đình.
Ngày đón dâu, Ly Thạch mặc áo vải nhà nông, đánh xe bò đến. Con bò gầy trơ xương, trên mình còn nổi ghẻ, trông thảm hại hết sức. Mấy vị lão tiên sinh lộ vẻ quả nhiên là vậy, khiến Vân Diệp tức điên lên. Đúng là chẳng ai tử tế! Ngày cưới quan trọng thế này mà ông lại đánh một con bò sắp chết, trông phát ớn đến làm mất mặt nhà họ Vân.
Ly Thạch như chẳng trông thấy gương mặt tái mét của Vân Diệp, cũng không màng đến vẻ kinh ngạc của mọi người. Ông tự đi vào hậu viện nhà họ Vân, tìm cô cô đang khoác đầy châu báu, nắm lấy tay cô Vân rồi đeo đôi vòng đồng lên cổ tay nàng, nói: “Ta xuất thân hàn vi, nay cưới được nàng, một tiểu thư danh môn hiền đức như vậy, đúng là phúc phận của ta. Chỉ là nhà họ Phương chẳng có gì đáng giá, chỉ có vật này xin tặng nàng. Mẹ ta từng coi nó quý như mạng sống, cha ta cũng vậy; với ta, nó cũng là tính mạng. Nay ta tặng nàng, chỉ mong hai ta chẳng rời chẳng bỏ, sống chung chăn, chết chung quan tài.”
—
Cô Vân dịu dàng cúi lạy, nghẹn ngào không nói nên lời, cảm tạ tấm chân tình của phu quân. Giữa nụ cười rạng rỡ của Ly Thạch, nàng tháo hết vàng ngọc trên người xuống, chỉ giữ lại đôi vòng đồng, rửa sạch lớp trang điểm lộng lẫy trên mặt, chỉ mặc áo cưới do chính tay nàng thêu từng mũi kim đường chỉ, không mang theo bất cứ thứ gì khác.
Cứ thế, nàng được Ly Thạch trong bộ áo vải thô ôm lên xe bò, bỏ mặc cỗ xe ngựa xa hoa của nhà họ Vân như không. Trước lúc đi, Ly Thạch nói với Vân Diệp: “Mấy hôm nữa cháu đến nhà, ta bày tiệc khoản đãi.” Nói xong, ông vừa hát vừa trở về nhà đắc ý như vị tướng quân khải hoàn.
Tân Nguyệt đã cảm động đến tuôn nước mắt, nắm chặt vạt áo Vân Diệp không buông. Nhìn nàng khóc lem nhem như mèo, Vân Diệp hung hăng nói:
“Nửa tháng nữa, ta cũng học theo Ly Thạch, tìm một đôi vòng đồng rách rồi cưới nàng về, thế nào?”
Tân Nguyệt kêu lên: “Không được đâu, người ta sẽ cười cho!”
“Sao chẳng ai cười Ly Thạch, mà lại đến cười nhà họ Vân?”
“Vì đó là Ly Thạch tiên sinh. Ông ấy làm được, chàng thì không.”
“Thấy nàng khóc sướt mướt, ta còn tưởng nàng cũng thích kiểu đó. Đúng là tức chết ta!”
Vân Diệp chẳng còn hứng đứng bên cửa xem náo nhiệt, kéo Tân Nguyệt về phủ. Chưa đi được mấy bước, phía sau đã nghe Lý Cương hỏi: “Tiệc rượu nhà họ Vân ở đâu? Lão phu định uống thật say ba trăm chén.”
Vân Diệp run tay sai người nhà chuẩn bị mở tiệc. Chẳng có chú rể, cũng chẳng có cô dâu, chỉ có một đám ma men già nâng chén chúc mừng lẫn nhau. Uống nhiều rồi họ còn làm thơ, bài nào cũng dài, lại lắm bài.
Tân Nguyệt ở nhà họ Vân còn tự nhiên hơn ở nhà mình, chỉ huy các quản sự lớn nhỏ cùng đám gia nhân sắp xếp chu đáo cho khách đến chúc mừng. Nàng được phu nhân Trình, phu nhân Ngưu và những người khác vây quanh khen ngợi, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, nom cũng đắc ý lắm.
Khách khứa tan hết, Tân Nguyệt bưng khay gỗ sơn đỏ đến đưa cơm cho Vân Diệp. Thấy hắn đang sai mấy a hoàn hầu hạ cô cô nhặt trang sức nàng vứt đầy đất bỏ vào hộp, rồi gói ghém lại, nàng hỏi: “Cô cô không muốn nữa mà?”
Vân Diệp bực bội đáp: “Ai nói nàng ấy không muốn?”
“Ta thấy cô cô vứt hết đồ đi, cứ tưởng người không cần nữa.”
“Nàng biết cái gì. Lúc Ly Thạch đi còn bảo sẽ bày tiệc mời ta, ý là giục ta mau đem đồ của cô cô sang cho ông ta, cả a hoàn nữa. Lão khốn, vừa muốn tiếng tốt vừa muốn cả lợi lộc. Qua đây, cho ta dựa một lát, tức không chịu nổi.”
Chỉ cần Tân Nguyệt ở đây, bà nội tuyệt đối không cho Tiểu Nha và bọn họ đến quấy rầy, cố chừa cho hai người một khoảng riêng. Giờ bà cũng chẳng bày mấy trò kỳ quặc nữa; xem ra sự kiên nhẫn của bà nội cũng chỉ kéo dài được mười mấy ngày.
“Diệp ca, chàng có nói với cô cô những lời Ly Thạch tiên sinh đã nói không? Cứ nghĩ đến những lời ấy là lòng muội lại chua xót.” Tân Nguyệt nằm sấp trên lưng Vân Diệp, nhìn hắn ăn cơm.
“Đương nhiên là có, còn nói hay hơn ông ấy gấp nghìn lần. Nếu chỉ cần dùng một con bò già sắp chết là cưới được nàng về, ta bảo đảm sẽ nói đến khi nàng phát nôn mới thôi. Lòng chua xót thì có đáng gì.”
“Thật ra muội đâu nhất thiết cần nhiều lễ vật đến thế. Muội chỉ muốn người ta nhìn thấy chàng thương muội ra sao, muội là người phụ nữ hạnh phúc nhất thiên hạ, người đàn ông muội yêu dùng một lễ cưới tốt nhất để cưới muội.”
Lời ấy khiến Vân Diệp nghẹn họng. Hắn quay sang Tân Nguyệt: “Nàng là vợ ta, chuyện đó đã định rồi. Trời đã sắp đặt nàng cho ta, ta sẽ bảo đảm nàng cả đời bình an hạnh phúc. Đàn ông chỉ nói lời ngon tiếng ngọt với tình nhân, chẳng nói với vợ; họ cho rằng không cần thiết. Lời ngọt ngào quá sáo rỗng, giao mạng mình vào tay vợ mới là yêu nàng thật lòng. Nàng từng thấy mấy người đàn ông đưa đàn bà bên ngoài về nhà rồi bỏ vợ chưa?”
“Hừ, đó gọi là sủng thiếp diệt thê. Nếu bị quan phủ bắt được thì người thiếp sẽ bị đánh chết. Đấy là cái hay của vương pháp.” Tân Nguyệt là người ủng hộ kiên định luật hôn nhân Đại Đường, thuộc lòng điều khoản đến mức không thể thuộc hơn. Nàng biết sự tồn tại của Lý An Lan, cũng biết sự tồn tại của Na
Mộ, nhưng nàng rất kiêu hãnh: dù là công chúa, gả tới đây cũng chỉ có thể làm thiếp. Hơn nữa, từ những chuyện nàng biết, có thể thấy Vân Diệp chẳng thích công chúa đến thế; điều ấy khiến nàng âm thầm mừng rỡ hồi lâu.
Còn Na
Mộ thì Tân Nguyệt chưa để trong lòng. Một người Đột Quyết thì dựa vào đâu mà tranh với nàng? Sở dĩ Vân Diệp quan tâm Na
Mộ chẳng qua vì cơ nghiệp trong nhà, vì muốn sau này con cái có một nơi tránh chiến loạn. Na
Mộ làm thiếp, Tân Nguyệt giơ cả hai tay lẫn hai chân tán thành.
Đàn ông nhà khác trước khi thành thân đã có con, không biết đã làm hỏng bao nhiêu nha hoàn thông phòng. Còn người đàn ông của nàng chưa từng có nha hoàn thông phòng nào, lúc nào cũng do trưởng bối trong nhà chăm nom. Nghe Tôn tiên sinh nói, đến giờ Diệp ca vẫn còn là trai tân.
Trước khi cưới nàng, chàng không hề phóng túng, ngay cả Na
Mộ cũng chưa động đến, chỉ đợi thành thân với nàng. So sánh một chút thôi là Tân Nguyệt đã mãn nguyện vô cùng. Đừng nhìn chàng lúc nào cũng sai bảo nàng oang oang, với người khác lại lễ độ nhã nhặn; chỉ vì nàng là vợ chàng nên chẳng cần giả vờ làm bộ trước mặt người khác. Một cuộc
sống như thế mới lâu bền được, mẹ đã nói với ta từ lâu rồi.
“Nghĩ gì mà chảy cả nước miếng thế? Lát nữa đi giúp bà nội sắp xếp sổ sách trong nhà. Hôm qua ta xem rồi, đúng là rối như mớ bòng bong. Bà nội tuổi đã cao, không quản nổi những chuyện này nữa; sau này đều phải giao vào tay nàng. Bà cũng nên nghỉ ngơi, hưởng thanh nhàn mấy hôm.”
Giọng Vân Diệp kéo Tân Nguyệt ra khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ. Nàng bỗng hôn chụt lên má hắn rồi vội vàng chạy đi.
Hắn chẳng định đuổi theo, chân vẫn đau dữ dội. Tân Nguyệt là cô gái rất biết điều, Vân Diệp mừng vì đã chọn nàng; nếu không, chỉ riêng đống việc trong nhà cũng chẳng giải quyết nổi. Nghĩ đến tính khí kỳ quặc của Lý An Lan, hắn đã thấy lạnh sống lưng. Nếu cưới nàng ta về thì cả nhà này
còn đường sống không?
Hắn lắc đầu gạt những suy nghĩ ấy đi, khập khiễng đến tiền viện. Không biết sức khỏe lão Trang thế nào rồi, những chỗ lở loét kia đóng vảy chưa. Cô vợ trẻ của lão thật khiến người ta không yên tâm, chân tay thô kệch, vụng về hết sức. Lão Trang cưới nàng với giá cao chỉ vì thấy nàng khỏe mạnh, dễ sinh nở, nào ngờ hơn một năm rồi vẫn chẳng có động tĩnh gì. Mong là lão Trang chưa bị bà vợ ấy chọc cho tức chết.
Vân Diệp đã lo xa. Vừa vào cửa, hắn thấy lão Trang đang được vợ đút cháo. Thấy hầu gia bước vào, lão vội đứng dậy hành lễ. Vân Diệp đỡ lão lại, không cho đứng lên, rồi ra hiệu cho vợ lão tiếp tục đút cơm.
Mấy lần vợ lão suýt đút thức ăn vào mũi lão Trang. Vân Diệp khiến người đàn bà ấy áp lực tinh thần quá lớn. Lão Trang ngượng ngùng cười, đưa cánh tay còn lành ra cầm bát cháo, một hơi uống cạn rồi bảo vợ về phòng trong, không được ra ngoài.
“Để hầu gia chê cười rồi. Nàng xuất thân nhà nghèo, chưa thấy sự đời, làm gì cũng vụng về cứng nhắc, dạy mãi không được.” Lão Trang vẫn không ngừng phân bua thay vợ.