Ở phường Quần Hiền gần Tây Thị có một nhà họ Chu, chủ nhà tên là Chu Đại Phúc, là bậc danh gia thái lát cá sống lừng lẫy khắp Tây Thị. Ông thường ra vào các gia đình quyền quý, qua lại giữa những bàn tiệc chén đũa giao nhau. Hễ có khách quý đến, chủ nhà lại mời Chu Đại Phúc ra tay. Tuyệt kỹ dùng dao thái cá của ông nổi danh một thời: cá chép Hoàng Hà tươi rói còn quẫy đạp được đưa tới trước tiệc, rồi chỉ trong chớp mắt đã được đánh vảy, bỏ ruột.
Cá chép nhiều xương dăm, cá chép Hoàng Hà lại càng nặng mùi bùn tanh. Chu Đại Phúc dùng dao sắc xẻ cá, dùng móc cong gắp xương, đến những chiếc xương mềm nhỏ như lông tơ cũng được lấy ra từng chiếc một. Đây là bí quyết gia truyền không truyền cho người ngoài của nhà họ Chu. Người khác tuy cũng làm được gỏi cá, nhưng đem so với món gỏi nhà họ Chu thì một bên ở dưới đất, một bên trên trời. Gỏi cá do Chu Đại Phúc thái mỏng như giấy, trắng như mây, trong veo óng ánh; ăn kèm hành thái sợi, nước gừng, giấm chua tươi và mù tạt vàng làm từ hạt cải nghiền mịn rồi hòa nước, khiến người ta khoan khoái khắp thân thể, ngỡ như lâng lâng muốn bay.
Hôm nay, Chu Đại Phúc từ chối mọi lời mời của các nhà, chuyên tâm thái gỏi cá trong hậu viện nhà mình cho một chàng trai trẻ. Ông còn dụng tâm hơn ngày thường nhiều. Thái cá xong, miệng con cá vẫn không ngừng đóng mở.
Chàng trai gắp một lát cá, chấm chút mù tạt vàng rồi đưa vào miệng, nhắm mắt nhẩn nha nhai. Gương mặt anh hiện lên vẻ mãn nguyện tột độ. Ăn ba đũa, uống một chén rượu, anh liền đặt đũa xuống, nói với Chu Đại Phúc: “Tay nghề của ông ngày càng tinh tiến. Vị tươi ngon của cá, độ dai của thịt đều được giữ nguyên vẹn, quả là khéo tay.”
Chu Đại Phúc đứng bên cạnh nghe chàng trai khen ngợi, trên mặt hiện vẻ kiêu hãnh. Ông xưa nay vẫn luôn hài lòng với tay nghề của mình. Ông khom người bước lên, đẩy đĩa gỏi cá lại gần chàng trai hơn rồi nói: “Lang quân đã thích, sao không ăn thêm vài miếng?”
Chàng trai lắc đầu đứng dậy, như thể đang nói với Chu Đại Phúc, lại như đang tự nhủ: “Món ngon dễ khiến người ta chểnh mảng quá. Hôm nay ta ăn ba miếng đã là sai lắm rồi. Mối thù nhà chưa báo, ta đã đắm chìm trong thú vui ăn uống, sau này còn biết đối mặt với tổ phụ dưới suối vàng thế nào đây?”
“Lang quân trí sâu như biển, phen này nhất định sẽ khiến nhà họ Lý phải trả giá đắt. Tên hôn quân khát máu ấy, một khi đã chìm đắm trong cỏ Vô Ưu, ắt sẽ sống không được, chết cũng chẳng xong.”
Chàng trai trẻ chẳng hề vui mừng, ngẩng đầu nhìn trời rồi nói với Chu Đại Phúc: “Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Mong lần này có thể thành công.”
“Lang quân lo xa rồi. Đám thổ dân đáng chết kia đều là lũ ngu xuẩn, lang quân chỉ bày một kế nhỏ đã khiến chúng tự chui đầu vào lưới. Cỏ Vô Ưu có nguồn gốc từ phiên bang xa xôi, ngay trong đám Hồ nhân cũng là thứ cực kỳ hiếm thấy. Lão nô không tin ở Trường An còn có ai nhận ra thứ này, lại biết rõ ngọn ngành của nó. Cao cỏ Vô Ưu cũng chỉ mới được một vu y phát hiện lần đầu vào mấy năm gần đây. Chuyến này thương đội nhà họ Đậu đi xa hơn thường lệ, mới lấy được thứ ấy từ người Ba Tư. Thật sự lão nô chẳng nghĩ ra còn ai đi xa hơn nhà họ Đậu.”
Chàng trai trẻ siết chặt hai nắm đấm, nện mạnh vào thân cây. Không ai mong kế hoạch thành công hơn chàng.
Chàng sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc loạn dân tràn vào nhà họ Đậu, một hào tộc cao cao tại thượng chỉ trong chớp mắt đã tan thành mây khói. Trước khi đẩy chàng vào mật thất, ông nội lệ đẫm mặt, nước mắt giàn giụa trên gương mặt già nua, nói với chàng: “Đậu Yên Sơn, cháu là gia chủ đời tiếp theo của nhà họ Đậu. Huyết mạch nhà họ Đậu cần cháu nối dài, hãy nhớ lấy. Dù xảy ra chuyện gì, cũng không được ra ngoài.”
Chính qua lỗ ngầm ấy, Đậu Yên Sơn nhìn thấy tổ phụ bị đám Bách Kỵ làm nhục, nhìn thấy tên tiểu nhân đắc thế Đậu Trung lồng dải lụa trắng vào chiếc cổ già nua của tổ phụ rồi siết dần. Đến chết, tổ phụ vẫn không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm vào lỗ ngầm, lặng lẽ dùng khẩu hình an ủi chàng, bảo chàng đừng ra ngoài.
Chàng công tử phong độ bị nhốt trong mật thất suốt bốn ngày, sống chẳng khác nào chó. Mãi đến khi tất cả mọi người rời khỏi đống hoang tàn của nhà họ Đậu, chàng mới bò ra từ lối thoát dưới hòn non bộ.
Tòa nhà nguy nga, phủ đệ quyền quý thuở nào giờ đã thành một đống đổ nát. Đậu Yên Sơn tận mắt thấy kẻ phóng hỏa không phải loạn dân, mà là đám nha dịch. Từ khoảnh khắc ấy, chàng biết chính hoàng đế muốn nhà họ Đậu diệt vong, chứ không phải đám loạn dân chẳng có chính kiến kia.
Nhà họ Đậu chỉ mới mất đi một góc nhỏ như tảng băng chìm. Một gia tộc nghìn năm nếu không có chuẩn bị thì sao có thể rạng danh qua bao đời? Chu Đại Phúc chính là một quân cờ ngầm mà nhà họ Đậu để lại.
Từ lâu, ngay khi các thổ vương ở Lĩnh Nam cùng nhau quy thuận Đại Đường, nhà họ Đậu đã chuẩn bị vươn vòi sang Lĩnh Nam, giữ quan hệ vô cùng thân thiết với các thổ vương. Binh khí, lương thực và phụ nữ chính là chìa khóa để nhà họ Đậu mở cánh cửa Lĩnh Nam này. Không ai biết nhà họ Đậu đang âm thầm làm tất cả những việc ấy.
Bao năm cố gắng cuối cùng cũng có kết quả. Dâng cỏ Vô Ưu lên hoàng đế là chủ ý của Đậu Yên Sơn. Là người thân của hoàng đế, chàng biết rất rõ hoàng đế mắc chứng phong tà; một khi phát bệnh, đầu đau không sao chịu nổi. Cỏ Vô Ưu chính là thần dược vô song giúp giải trừ nỗi đau ấy. Tuy rằng nó còn có một tác dụng phụ ít người biết đến, nhưng là người thân của nhà họ Lý, đương nhiên chàng mong tác dụng phụ ấy càng dữ dội càng tốt.
Đậu Yên Sơn rất mong được tận mắt chứng kiến cảnh Lý Nhị đau đớn gào thét trong cung vì không còn cỏ Vô Ưu. Đó cũng là tâm nguyện lớn nhất đời chàng; chỉ cần tâm nguyện ấy thành hiện thực, đời này chẳng còn gì nuối tiếc.
Cứ cảm thấy hình như mình đã quên mất một người. Đậu Yên Sơn vỗ vỗ đầu, gương mặt cười tủm tỉm kia liền hiện lên trước mắt.
“Vân huynh, tiểu đệ sao có thể quên huynh được chứ, thật không nên chút nào. Chỉ vì một con tiện tỳ mà huynh ngang nhiên ra tay, đẩy cả nhà họ Đậu xuống tầng địa ngục thứ mười tám. Bản lĩnh thật đấy! Nếu không lo Tôn Tư Mạc nhìn thấu bí mật của cỏ Vô Ưu, tiểu đệ đâu đến nỗi quên mất phần của huynh.”
Ngay lúc Đậu Yên Sơn toàn thân mặc đồ đen đang nghiến răng nghiến lợi trong hậu viện nhà Chu Đại Phúc, Chu Đại Phúc tiếp một vị khách đến đặt món cá thái lát. Tiếp khách xong, lão liền ra hậu viện, nói với Đậu Yên Sơn: “Lang quân, giờ Ngọ hôm nay, Vân Diệp đã tới Hồng Lư Tự, vơ vét một đống lễ vật rồi rời đi. Trong số đó có cả cỏ Vô Ưu.”
“Hắn đến Hồng Lư Tự làm gì? Nghe nói xưa nay hắn chẳng mấy thiện cảm với triều đình, sao lại tới đó?” Đậu Yên Sơn rất lo lắng. Hễ chuyện gì dính dáng đến Vân Diệp là y như rằng sẽ xảy ra biến cố, bảo sao hắn không sốt ruột.
“Bẩm lang quân, lần này Vân Diệp đến Hồng Lư Tự là vì công chúa. Không biết hoàng đế phát điên gì mà vô duyên vô cớ gả công chúa cho Mông Tra. Theo người trong cung báo lại, chuyến này Vân Diệp đến là để bênh vực công chúa. Quan hệ giữa họ rất mập mờ; xét tính tình Vân Diệp, có lẽ hắn đã nổi sát tâm với Mông Tra.”
Chu Đại Phúc lúc nào cũng trầm ổn, bình tĩnh, sắc bén như bàn tay cầm đao của lão. Làm việc chưa bao giờ để tình cảm cá nhân xen vào; chính xác là một kỹ nghệ mà người cầm đao giỏi nào cũng phải nắm vững.
Đậu Yên Sơn bật cười lớn. Chỉ cần nghĩ đến cảnh Mông Tra đen như khỉ đang nhấp nhô trên thân thể trắng như tuyết của Lý An Lan, y đã không sao nén nổi tiếng cười. Hình phạt Lý Nhị dành cho con gái mình quả thật chẳng nhẹ chút nào; đến cả Đậu Yên Sơn cũng phải kinh ngạc trước sự tuyệt tình của người cha ấy.
Vân Diệp à, Vân Diệp, để trút nỗi uất hận trong lòng, dù thế nào ta cũng sẽ khiến Mông Tra cưới Lý An Lan, dù chỉ một đêm. Chỉ cần chuyện cười lớn này truyền ra ngoài, cho dù ngươi có phanh thây Mông Tra ra năm mảnh thì cũng đáng. Ta muốn xem ngươi làm sao nhổ được răng trong miệng hổ.
Đậu Yên Sơn đang đắc ý. Lão đã đánh giá thấp tên yêu nghiệt Vân Diệp này. Với thứ thuốc phiện khiến người Trung Quốc đời sau đau đớn khôn nguôi, Vân Diệp hiểu biết quá đủ; một khi con ác quỷ này được thả ra, hậu họa sẽ khôn lường.
Những ngày đầu xuân, trời tuy đã ấm lên nhưng cái lạnh vẫn chưa tan hết. Giữa tiết trời còn phải mặc áo kép này, Đường Kiệm mồ hôi đầm đìa, sắc mặt trắng bệch. Nếu quả thật như lời Vân Diệp nói, hơn hai trăm sáu mươi người trong Đường gia đừng mong có ai sống sót.
“Vân hầu, lúc này không phải lúc đùa giỡn, chuyện này cũng không thể đem ra đùa được. Quả thật là vậy sao?” Đường Kiệm lại một lần nữa hỏi Vân Diệp để xác nhận.
“Ông xem, tôi đã bắt đầu ngang nhiên gọi ông là lão Đường rồi, vậy mà ông vẫn tưởng tôi nói nhảm. À phải, lúc đưa Minh Nguyệt Quyết tới, đừng để người khác biết. Còn chuyện này là công chúa phát hiện, không liên quan đến tôi. Khi ông chém đầu Mông Tra, nhớ gọi tôi tới xem nhé.” Vân Diệp nằm nghiêng trên giường thấp, một tay chống cằm, nói với Đường Kiệm.
“Ta đi nói với bệ hạ chuyện này do công chúa phát hiện, ông nghĩ bệ hạ có tin không? Nếu công chúa có ý đó thì đã chẳng tự đẩy mình vào chỗ chết.” Đường Kiệm cũng rất nghi ngờ trí thông minh của công chúa.
“Ta mặc kệ. Lão Đường ông cũng là bậc hào kiệt một thời, chuyện nhỏ xíu này chẳng lẽ làm khó được ông sao? Ta nói cho ông biết, chuyện này không đơn giản, sau lưng nhất định có kẻ sai khiến. Thứ Vô Ưu Thảo này còn gọi là hoa địa ngục, do nước mắt ma quỷ hóa thành. Một khi để nó lưu truyền, con dân Đại Đường sẽ bị thứ này hủy hoại đến mức gầy trơ xương, đạo đức suy đồi; càng khỏi phải nói đến chuyện đàn ông cày ruộng, đàn bà dệt vải hay ra trận giết giặc. Ta đề nghị cứ phát hiện ai giữ thứ này thì lập tức ra tay giết chết, tốt nhất đừng chần chừ dù chỉ một chút.”
Vân Diệp nhất định phải miêu tả sự đáng sợ của thuốc phiện một cách độc địa hơn nữa. Anh không muốn cái mũ “Đông Á bệnh phu” đã chụp lên đầu người Trung Quốc từ thời Đại Đường.
“Ngươi miêu tả thứ này đáng sợ đến thế, nhưng lão phu vẫn chưa tận mắt thấy tác hại của nó. Vậy mà ngươi cứ luôn miệng uy hiếp lão phu, đó há phải việc quân tử nên làm?” Đường Kiệm ôm tia hy vọng cuối cùng, mong có thể nghe Vân Diệp nói rằng đây chỉ là một trò đùa. Trên đời vốn chẳng có thứ gì độc địa đến vậy.
“Lão Đường, mau dẹp ngay cái ý nghĩ cầu may ấy đi. Mức độ nghiêm trọng của chuyện này vượt xa sức tưởng tượng của ông. Muốn biết nó độc địa đến mức nào thì đơn giản thôi: ông chỉ cần nhốt đám thổ nhân kia trong nhà, cung cấp thức ăn nước uống cho họ, nhưng không cho họ Vô Ưu Thảo. Chậm nhất đến ngày mai, ông sẽ thấy đám thổ nhân ấy đã biến thành ác quỷ. Họ sẽ bất chấp tất cả để cầu xin ông cho Vô Ưu Thảo; dù ông bắt họ giết người thân thiết nhất của mình, họ cũng chẳng hề do dự. Nếu xoay xở khéo, chỉ cần một ít Vô Ưu Thảo là ông có thể chiếm được toàn bộ đất đai của họ.”
Từ khoảnh khắc phát hiện ra thuốc phiện, Vân Diệp đã đặc biệt để ý đến mấy vị thổ vương kia. Không ai là ngoại lệ: ánh mắt đờ đẫn, môi tím tái, thân hình gầy trơ xương. Nghe nói trước đây bọn họ đều là những dũng sĩ dũng mãnh thiện chiến; từ một năm trước, sau khi bắt đầu hút Vô Ưu Thảo, họ dần trở nên nhẹ tựa chim én. Nếu những kẻ này không phải con nghiện nặng thì Vân Diệp thấy đôi mắt mình cũng chẳng cần mọc nữa.！~！