Vân Diệp rất bận. Chỉ khi sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, chàng mới có thể rảnh tay. Lý Khác đã tích lũy đủ kinh nghiệm xây nhà. Giờ chỉ cần để cậu tìm thêm bốn người bạn học cùng chí hướng lập thành một nhóm, chắc chắn hiệu quả sẽ tốt hơn.
Vì thế, sau khi ném bản vẽ phường Hưng Hóa cho cậu, Vân Diệp chẳng buồn bận tâm nữa. Nhà ở phường Hưng Hóa lần này, ngoài kết cấu hơi khác mấy tòa lầu nhỏ của thư viện, còn được thiết kế thêm cảnh quan ngoài trời. Có tiên sinh Ly Thạch trấn giữ, Vân Diệp không còn gì phải lo. Nhân công nhà họ Vân thuê đã bắt đầu dọn dẹp công trường.
Rắc rối nằm ở khu hoàng cung. Số người ra vào mỗi ngày bị kiểm soát nghiêm ngặt, ai cũng có một thẻ số. Không có thẻ mà tùy tiện ra vào sẽ bị áp giải đến nha môn trị tội. Thủ tục ra vào rườm rà, tốn rất nhiều thời gian, khiến Vân Diệp lo nền móng không biết có kịp hoàn thành đúng hạn hay không. May mà nơi đó vốn có một quả đồi nhỏ. Nhà Công Thâu đã sớm tính đến công trình đồ sộ, ôm ý nghĩ tiết kiệm được chút nào hay chút ấy mà tính toán mọi việc cho nhà họ Vân.
Công Thâu Giáp làm cai công trường. Sau khi tìm hiểu chất đất của quả đồi, ông rất hài lòng với thiết kế của nhà mình: có thể tận dụng quả đồi ấy. Là người trong nghề, ông ghét nhất kiểu có kẻ cứ lải nhải, mà Vân Diệp vừa khéo lại đóng vai khó ưa đó. Khi thì chê hiện trường quá bừa bộn, sọt tre đựng đất vứt đầy mặt đất, rất nguy hiểm; khi thì chê thợ làm nóng người lại cởi trần.
Sau khi mọi người nhẫn nhịn suốt một canh giờ, Vân hầu vạn năng bị mời ra khỏi công trường. Theo lời Công Thâu Giáp: “Tấm lòng sốt sắng của Vân hầu, chúng tôi đều hiểu cả. Nghe nói hôm nay phố phường Trường An náo nhiệt lắm, Vân hầu sao không đi xem thử?”
Vân Diệp biết mình hơi thừa, nhưng chàng lại không dám ra khỏi hoàng cung. Tất cả thương nhân Trường An đều đang chờ chàng bên ngoài. Nghe lão Trang báo lại, ngay cả người râu ria cũng có mặt.
Bọn địa chủ nhà giàu cứ âm thầm phát tài, vơ vét danh tiếng, chẳng thèm đoái hoài đến nỗi vất vả của mấy nghìn nhà buôn trên phố Trường An. Xây cung điện cho bệ hạ thì cớ gì chỉ cửa hàng của nhà quyền quý mới được hưởng lợi? Chẳng lẽ nhà dân chúng bình thường như chúng tôi chỉ đáng đứng bên nhìn thôi sao?
Có lợi thì mọi người cùng kiếm. Bệ hạ không chỉ là bệ hạ của nhà quyền quý, mà còn là bệ hạ của chúng tôi. Cớ gì biển hiệu hoàng gia chỉ cho các người dùng? Nhà quyền quý có thể bán hàng cho bệ hạ với giá bằng hai phần mười, cớ gì chúng tôi lại không được? Chúng tôi không cần lấy một đồng, chỉ xin cho chúng tôi cũng được dùng danh nghĩa hoàng gia. Hàng hóa sẽ lập tức được đưa tới.
Lý Thừa Càn đứng trên tường hoàng thành, nhìn xuống đám đông đen nghịt mà cười ngặt nghẽo. Cậu lảo đảo chạy về Thái Cực cung, kể đầu đuôi sự việc cho Lý Nhị và các đại thần. Triều đình lập tức xôn xao.
Các quan văn vừa rồi còn nghĩa chính từ nghiêm, hạch tội Vân Diệp không màng thể diện hoàng gia, tự tiện cho thương gia dùng danh nghĩa hoàng gia, làm tổn hại nghiêm trọng đến uy danh hoàng gia. Thế mà bị đám quyền quý có lợi ích liên quan bác bỏ tơi bời. Họ đang định nổi giận, giờ nghe chuyện thú vị đến vậy, ai nấy bỗng im bặt,
không nói lời nào nữa.
Dân chúng tranh nhau xin sửa cung điện cho hoàng gia miễn phí. Chuyện này xưa nay chưa từng có trong các triều đại. Chưa bàn đến động cơ của họ, chỉ riêng tấm lòng ấy đã đủ chứng minh hoàng thất họ Lý được lòng người đến mức nào. Còn hạch tội gì nữa? Chẳng thấy miệng hoàng đế bệ hạ cười đến sắp không khép lại được kia sao? Đám quyền quý vui vẻ ra mặt, quan viên Bộ Công thì mặt mày tái mét. Cứ đà này, Vân Diệp chẳng cần dùng hết ba vạn quan đã có thể dựng nên một tòa cung điện nguy nga.
“Ồ? Nếu chuyện này do Vân Diệp gây ra, vậy cứ để hắn tự xử lý đi. Dân chúng có lòng tốt, không thể phụ lòng họ. Mấy hôm trước trẫm từng nói, nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Xem ra lòng dân Đại Đường có thể trông cậy được. Sau khi cung điện này xây xong, hãy gọi là Vạn Dân điện để tỏ lòng dân. Thái tử thay trẫm cảm
tạ thịnh tình của trăm họ.”
Trốn cũng chẳng thoát, sớm muộn gì Vân Diệp cũng phải ra khỏi cung. Huống hồ Lý Thừa Càn còn mang khẩu dụ của hoàng đế đến, bảo chàng giải quyết chuyện này. Thương nhân Đại Đường, xét theo tiêu chuẩn đời sau, ai nấy đều là hình mẫu. Đừng nói đến chuyện chặt chém khách, ngay cả kiểu đánh tráo hàng kém chất lượng mà thương gia xem là chuyện thường cũng chưa từng xảy ra. Đã nói là gấm vóc đất Thục thì tuyệt đối không phải hàng Dương Châu; đã nói là măng núi Nam thì nhất định không phải măng núi Tây.
Vân Diệp bắt đầu than phiền về cái thời đại lòng người trong sạch này. Đến một nhà buôn có thể bắt bẻ cũng chẳng có, bảo chàng lựa chọn thế nào đây?
Thương nhân có lẽ là một trong những nhóm người thuần túy nhất trên đời. Họ nhạy bén nhất với thông tin, trong lòng ai cũng có một chiếc cân, nặng nhẹ thế nào đều cân nhắc rõ ràng.
Nha hành đã có từ xưa. Họ cũng biết tụ tập lộn xộn không phải cách giải quyết vấn đề. Mỗi ngành nghề đều có tổ chức riêng, do người đức cao vọng trọng đứng đầu. Họ ghi lại yêu cầu của từng bên rồi cử người mang đến tận tay Vân Diệp.
Họ không tham lam, mỗi nha hành chỉ muốn một suất. Đây là suất chung, để họ chọn thương gia phù hợp rồi cấp giấy phép, khi ấy mới được dùng biển hiệu dành riêng cho hoàng gia. Vân Diệp cảm thấy luật nhãn hiệu sắp sửa ra đời từ tay những người này.
Luật hình của nhà Đường chỉ là bộ luật khái quát, nhất là về chuyện buôn bán, chỉ quy định vài điều khoản đơn giản, còn các chi tiết khác thì do nha hành bổ sung. Thương gia không tuân theo quy củ của nha hành sẽ chịu hình phạt còn nặng hơn cả quan phủ. Quyền sử dụng nhãn hiệu hoàng gia nhất định sẽ được bảo vệ
tốt nhất.
Thuế thương nghiệp Đại Đường chỉ là một phần ba mươi, nhẹ đến đáng kinh ngạc. Thảo nào nhà quyền quý nào cũng có thương gia tìm đến nương nhờ; chỉ lợi nhuận kếch xù của thương nhân mới đủ nuôi lối sống xa hoa của những nhà quyền quý.
Không cạo đi một lớp mỡ thì sao được? Hàng hóa cứ tính giá bằng hai phần mười, đó là mức sàn, không được phá vỡ. Còn quyền sử dụng nhãn hiệu hoàng gia, Vân Diệp chỉ định cho họ dùng trong năm năm, sau năm năm sẽ bàn tiếp. Chàng tin rằng, sau năm năm đã nếm được lợi ngọt, muốn lấy lại quyền sử dụng nhãn hiệu thì các nhà buôn sẽ phải bỏ ra khoản lớn
mới được.
Ngành đồ sắt, nhất định phải dùng đến. Ngành đồ gỗ, cũng tính. Ngành xe ngựa, cũng được. Xem đến đâu, Vân Diệp càng bực đến đó. Những ngành nghề cần dùng khi xây cung điện, đương nhiên chẳng có lý do gì để từ chối.
Chỉ có ngành hàng muối dưa góp vui làm gì? Định treo cá muối trong cung điện à?
Ngành áo mũ tuy giàu có, nhưng bên thu mua hàng thêu của hoàng gia thì giải thích thế nào? Nghe nói người phụ trách chính là thị nữ thân cận của Trưởng Tôn. Đắc tội với nàng ta thì khác gì đắc tội với Trưởng Tôn?
Mẹ kiếp, thanh lâu các ngươi góp vui làm gì? Hậu cung của Lý Nhị đã đông nghịt rồi. Ông ấy đâu phải Tống Huy Tông thích la cà chốn lầu xanh. Nếu đồng ý chuyện này, Trưởng Tôn nhất định sẽ muối chàng thành cá khô mất.
Mời những người đứng đầu các nha hành đang chờ ngoài cửa vào, Vân Diệp đặt danh sách mấy ngành nghề không phù hợp trước mặt họ, để họ tự xem. Mấy vị lão tiên sinh xem qua những ngành bị gạt đi, ung dung nói với Vân Diệp: “Vân hầu, những ngành này đều là do mấy lão già chúng tôi suy nghĩ kỹ càng
mới trình lên. Ngài xem, ngành áo mũ là một ngành lớn, phía sau còn có các ngành gấm vóc, tơ lụa, đay gai chống lưng. Chúng tôi biết xây Vạn Dân điện không cần đến họ, nhưng tiền bạc chẳng phải vẫn cần sao?
Lão già này nghe nói nương nương chỉ cấp cho Vân hầu ba vạn quan. Chừng ấy tiền dùng để xây Vạn Dân điện thì chẳng khác nào muối bỏ biển. Đã muốn xây tòa cung điện chưa từng có này, nếu quá đỗi sơ sài chẳng phải sẽ khiến bệ hạ mất hết thể diện sao? Chúng tôi nhận lợi ích của hoàng gia mà lại không làm nên chuyện, còn mặt mũi nào gọi cung điện này là Vạn Dân điện nữa?”
Vân Diệp muốn không khâm phục cũng khó. Rõ ràng ai nấy đều muốn kết thân với hoàng gia, vậy mà lời lẽ lại đường hoàng đến mức chàng chẳng thể từ chối. Có thể khẳng định, những lão già này tuyệt đối không chỉ nhắm đến chuyện xây cung điện.
Nhưng đây lại là chuyện Vân Diệp vui lòng thấy thành. Chàng chẳng cần làm kẻ ác. Thương nhân có nguyện vọng về chính trị là chuyện tốt. Trước đó Lý Nhị đã chèn ép thương nhân quá mức. Giờ họ có cơ hội gặp quân vương, dùng tiền đổi lấy chút nới lỏng về chính trị. Mong rằng họ sẽ thành công.
“Mấy vị lão tiên sinh quả là lời nào cũng đáng suy ngẫm, Vân Diệp xin lĩnh giáo. Hẳn các vị vào lúc nhạy cảm này sẽ không muốn làm hoàng gia mất mặt. Chuyện này cứ giao cho các vị lo liệu, chắc chắn sẽ gom đủ tiền bạc. Đã vậy, Vân Diệp không cần nhúng tay vào nữa. Ta muốn giao lại việc xây cung điện cho Bộ Công, không biết ý mấy vị lão tiên sinh thế nào?”
Chỉ một câu của Vân Diệp đã biến chuyện riêng của hoàng gia thành việc lớn của triều đình. Với các thương nhân, đây quả là niềm vui lớn lao. Một khi chuyện này được tiến hành theo đường chính thức, rất có thể các quan trong triều sẽ thay đổi cách nhìn về giới thương nhân, biết đâu còn nới lỏng chiếc thòng lọng đang siết quanh cổ họ.
Ông lão họ Tô đứng đầu vén vạt áo trước, cùng mấy lão nhân còn lại kính cẩn cúi lạy. Vân Diệp không từ chối, cứ ngồi yên trên ghế nhận lễ của họ.
Đợi họ ngồi lại, Vân Diệp buông một câu chẳng đầu chẳng cuối: “Không phải gió Đông lấn át gió Tây thì là gió Tây lấn át gió Đông. Vân Diệp chúc các vị vạn sự như ý, tài lộc dồi dào.”
Nói xong, chàng chắp tay chào rồi ra cửa, đi về phía hoàng cung.
Sắc mặt Trưởng Tôn rất khó coi. Nhất là sau khi nghe tin thương nhân Trường An đồng loạt muốn xây cung điện cho hoàng gia, bà chỉ lặng lẽ ngồi trên sạp thấp. Vân Diệp luôn có thể mượn sức người khác để đạt mục đích của mình. Trong triều e rằng lại sắp nổi sóng gió.
“Nương nương, việc của thần đã xong, phần còn lại cứ giao cho Bộ Công làm. Thần đường đường là một vị hầu tước, cứ việc gì cũng nhúng tay vào thì không thích hợp.” Đợi hồi lâu mà hoàng hậu vẫn không lên tiếng, Vân Diệp đành mở lời trước.
“Ồ? Bổn hậu còn tưởng ngươi đến để khoe khoang, không ngờ ngươi cũng biết chừng mực.” Trên mặt Trưởng Tôn hiện lên nụ cười.
“Thần là bề tôi Đại Đường, đâu phải kẻ thù của Đại Đường. Sao lại phá hỏng cảnh thái bình khó khăn lắm mới có được? Nương nương lo xa rồi.” Vân Diệp cười, cúi người hành lễ với Trưởng Tôn.
“Như vậy bổn hậu có thể ngủ một giấc yên ổn rồi. Sau khi bẩm báo với bệ hạ, ngươi hãy bàn giao công việc của mình đi. Hẳn Đỗ Khắc Minh đã bị giày vò khá lâu rồi, ngươi đừng hành hạ ông ấy thêm nữa. Cứ để ông ấy lo xây Vạn Dân điện cho tốt. Đây là việc trọng đại của Đại Đường.”
Đưa mắt tiễn Trưởng Tôn rời đi, Vân Diệp cũng thấy toàn thân nhẹ nhõm. Chàng vốn chẳng phải người chịu được cảnh bận rộn, cần gì chạy khắp nơi để người ta ghét? Trong lịch sử, những bề tôi tài giỏi nhất chẳng ai có kết cục tốt đẹp. Vân Diệp cho rằng về nhà ngủ ngon mấy ngày mới là việc chính đáng.
Đi ngang qua vườn hoa, từ xa chàng trông thấy Linh Đang với búi tóc hai chỏm đặc trưng đang lén lút nhìn trước ngó sau dưới gốc hòe. Trẻ con nổi hứng, Vân Diệp quyết định vòng ra phía sau, dọa nàng một phen.