Nụ cười của Cẩu Tử rất tươi tắn, rất dễ nhìn; cậu luôn để lộ tám chiếc răng. Người Quan Trung có hàm răng đẹp như vậy chẳng nhiều, phần lớn đều hơi ố vàng, có lẽ do nguồn nước và thổ nhưỡng. Quy luật ấy lại chẳng ứng vào Cẩu Tử: răng cậu trắng như ngọc, ánh lên lấp lánh. Hơn một năm được ăn uống đầy đủ đã biến đứa trẻ gầy gò bé nhỏ thành một thiếu niên tuấn tú.
Gái Mễ Chi, trai Tuy Đức, chẳng cần hỏi han cũng chẳng cần ngắm; chàng trai cưỡi ngựa phóng nhanh như gió, cưới được cô gái Mễ Chi thì vui sướng biết bao. Sư tử đá canh cổng cũng chẳng chui lọt qua khe mèo, trai Tuy Đức người sau còn hơn người trước.
Đó là mấy câu trong điệu dân ca Quan Trung. Điêu Thuyền, người đẹp nổi danh khắp thiên hạ, cùng Lữ Bố, bậc anh hùng trong đám người, đều xuất thân từ hai nơi ấy. Trên dưới Vân gia đều rất quý Cẩu Tử. Mỗi lần đi ngang lều trà, lão phu nhân đều dừng lại uống một bát, trò chuyện đôi câu với mẹ già mù lòa của Cẩu Tử, tiện thể khen cậu hiếu thuận, ngoan ngoãn. Đó là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất của bà cụ mù; đến cả lão phu nhân được ban cáo mệnh cũng khen con trai bà, còn gì để không mãn nguyện nữa? Chỉ thỉnh thoảng bà mới than vài câu, nói mắt mình không nhìn thấy, làm liên lụy đến con; bằng không đứa trẻ này cũng đã cưới vợ rồi.
Bà còn kể cậu đã đem hết số tiền liều mạng kiếm được trên thảo nguyên về chữa bệnh cho bà. Chẳng cô nương nào chịu gả vào cái nhà nghèo này, đều tại bà là gánh nặng quá lớn, khiến cuộc sống của con trai chẳng được như ý.
Cẩu Tử ghét nhất là nghe những lời ấy. Nếu muốn cưới vợ thì dễ thôi, có cô nương còn sẵn lòng cho không. Nhà chỉ có hai mẹ con, chẳng thấy đám nha hoàn hầu hạ lão phu nhân ai nấy mắt long lanh như sắp ứa nước mắt đó sao?
Vân Diệp không thích Cẩu Tử, lần nào gặp cũng muốn đá cậu mấy cái. Đàn ông con trai lớn lên thành cái bộ dạng ma chê quỷ hờn ấy cho ai xem chứ? Đáng ghét nhất là càng lớn càng đẹp trai. Cậu bé nhếch nhác trên thảo nguyên ngày trước lại hợp mắt hơn. Vì thế, mỗi lần gặp, Vân Diệp đều nhắc chuyện cậu bị Na Nhật Mộ lấy mông đè lên mặt. Lần nào cũng khiến đám hộ vệ trong nhà cười ầm, nha hoàn thì nhìn cậu đầy căm ghét, còn Cẩu Tử xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ.
Người Vân gia ra ngoài đều có thói quen mang theo bình nước, nhưng cứ đến lều trà là họ lại dừng chân. Chẳng vì gì khác, chỉ để giúp đỡ mẹ con Cẩu Tử, trả thêm vài đồng tiền trà. Chuyện ấy đã thành lệ. Cẩu Tử sống rất có khí phách, không chịu nhận bố thí. Nếu không, đám phụ binh cùng về với cậu đã giúp từ lâu rồi. Ngoài việc nhờ Hầu gia giúp làm hộ tịch, dù khổ sở đến đâu cậu cũng chưa từng than một lời.
Lão Tiền và lão Lưu ngồi trò chuyện với bà cụ mù; Cẩu Tử thoăn thoắt rót trà cho đám gia nhân và nha hoàn. Gia nhân chẳng phản ứng gì mấy, còn nha hoàn thì mặt mày đỏ bừng, đoan trang hết mức, người nào người nấy nom chẳng khác gì tiểu thư khuê các.
Cẩu Tử đã quen với dáng vẻ của đám nha hoàn. Cậu rất tự tin về dung mạo của mình. Mấy hôm trước, Hầu gia ép cậu đi học; học không vào thì chân sẽ bị đánh gãy. Cả lớp toàn trẻ con, chỉ mình cậu là người lớn, xấu hổ không chịu nổi. Cậu muốn quay về, không học nữa, liền bị lão binh cùng chuyển nhà đến đây đánh cho một trận ra trò. Ngay cả mẹ già vốn luôn thương cậu cũng chẳng bênh vực.
Theo lời lão binh: “Cậu là đứa khổ sở lớn lên trong cảnh nghèo túng. Giờ có quý nhân nâng đỡ mà còn không biết nắm lấy, cứ nghĩ ai mới được đi học? Toàn con nhà giàu cả. Hầu gia đã mời thầy cho cậu, biết được vài chữ thì sau này sẽ cất nhắc cậu làm quan, là việc tốt rạng rỡ tổ tông. Không nắm lấy cơ hội thì cậu còn muốn gì nữa? Còn không chịu học tử tế, chẳng cần Hầu gia đánh gãy chân, lão tử sẽ tự ra tay.”
Ba mươi mẫu ruộng trong nhà chỉ có mẹ già trông nom, lão binh tiện thể làm luôn. Cậu chỉ cần học hành cho tốt, chăm nom lều trà là được.
Đám gia nhân nhìn Cẩu Tử bằng ánh mắt tội nghiệp, sợ cậu động tay với nữ thần trong lòng mình. Vân gia không quản quá chặt những chuyện như thế; chỉ cần đôi bên tâm đầu ý hợp, chưa làm điều gì trái phép, sau này đều có thể cưới nha hoàn mình yêu. Đến lúc ấy, họ sẽ được giải trừ nô tịch. Vân Diệp cho rằng tổ tiên tám đời đều là nô lệ là chuyện thảm khốc chốn nhân gian, không nên để chuyện ấy xảy ra. Gia nhân và nha hoàn thành thân rồi, con cái sinh ra sau này vẫn là gia nhân, nha hoàn. Nếu là hắn thì đã treo cổ từ lâu, sống làm quái gì nữa.
Cẩu Tử rất có kinh nghiệm trong chuyện này, tuyệt đối không nhìn đám nha hoàn thêm lần nào. Rót trà xong, cậu tự ngồi xuống trước bàn cát luyện chữ. Chữ viết tuy như chó bò, dáng vẻ lại chẳng tầm thường. Nào hay làm vậy càng khiến tim đám nha hoàn muốn nhảy vọt ra ngoài.
Một trận phong thong thả đi tới. Thấy có lều trà, đoàn xe Vân gia đang uống trà, ông ta cũng dừng lại. Cẩu Tử thấy khách đến liền vội vàng ra đón, nhận lấy dây cương trong tay Một Trận Phong, buộc bò vào gốc cây bên ngoài lều. Trong máng có nước đã phơi nắng, cậu đổ thêm cho bò. Con bò cúi đầu uống nước, rất hiền lành.
Con bò rất tốt, là giống bò đực lông vàng đặc hữu của Quan Trung, cày ruộng rất khỏe. Cẩu Tử đã muốn có một con từ lâu: mùa bận thì cày ruộng, mùa nông nhàn thì thắng xe bò, có thể đưa mẹ già vào thành Trường An dạo chơi. Tiếc là trong tay túng thiếu, ước nguyện ấy mãi chưa thành.
Cậu cầm bàn chải, định chải đất bùn trên người con bò. Chủ nhà chẳng biết quý bò, cả mình nó lấm lem bùn đất. Nào ngờ cậu còn chưa kịp động tay đã nghe chủ bò nói: “Mau rót nước, ta còn phải đi chợ. Nhanh lên.”
Cẩu Tử khựng lại một thoáng rồi cười, rót trà cho chủ bò. Nước trà vàng óng, nhưng Một Trận Phong uống vào cứ nhăn mặt, thấy hơi đắng, không quen lắm. Cẩu Tử cười hỏi: “Đại ca từ đâu tới vậy? Trông huynh phong trần dặm trường, chắc đi một quãng xa rồi. Nghỉ thêm một lát đi. Nắng xuân cũng gắt lắm, đi trễ một chút sẽ dễ chịu hơn.”
Một Trận Phong nói: “Mạng khổ như ta thì lấy đâu ra lúc nghỉ ngơi. Ta định tới trang viên Vân gia xem có việc gì làm, kiếm dăm ba đồng
để nuôi cả nhà lớn bé. Chỗ này cách Vân gia còn bao xa?”
“Đại ca có con bò tốt thế này, cũng được xem là nhà khá giả, sao cứ nói mình khổ sở? Tính từ kinh thành thì chỗ này vừa đúng ba mươi dặm. Mấy nhà chúng tôi ở đây nên đặt tên là Tam Thập Lý Phô. Từ đây đến trang viên Vân gia chưa đầy hai mươi dặm, đi hơn một canh giờ là tới.”
Một Trận Phong cười mà không đáp, chỉ cười ha hả mấy tiếng cho qua. Ông ta ngồi phía bên trái lều, cách lão Tiền và lão Lưu không xa, nghe bà cụ mù nói lão phu nhân Vân gia cứ ba ngày lại tuần tra trang viên một lần, ngày mai có lẽ sẽ ghé lều trà uống nước.
Nhìn quanh quang cảnh, cách lều trà chừng trăm bước mới có vài nóc nhà, trong lòng ông ta nảy ra ý định khác: tìm cơ hội ở đây hay hơn là tới trang viên Vân gia. Vân Diệp là Võ hầu, trong nhà lẽ nào lại thiếu hộ viện võ nghệ cao cường? Đơn đả độc đấu thì ông ta chẳng sợ đám mãng phu trong quân, nhưng một khi chúng kết trận, loại du hiệp như ông ta có bao nhiêu cái mạng cũng chẳng đủ. Giết lão tổ tông Vân gia ở đây thì đủ tiêu xài nửa đời. Đã quyết ý, ông ta liền tỏ ra nhàn nhã. Chỉ cần xử lý cậu thiếu niên này và bà lão mù là xong, chẳng khiến ông ta bận tâm chút nào. Chỉ tiếc cho chàng trai tuấn tú ấy.
Cẩu Tử ân cần rót trà cho mọi người, nụ cười càng rạng rỡ. Mỗi lần thấy vị khách tên Một Trận Phong ngồi riêng một bên, cậu lại vui vẻ hơn. Lúc đi ngang qua ông ta, tay cậu run lên, nước trà còn sót lại vô tình đổ lên người Một Trận Phong.
Cậu vội vàng xin lỗi, còn lấy giẻ lau người cho Một Trận Phong, nói mình sơ ý và muốn miễn tiền trà cho ông ta. Với người sắp chết, Một Trận Phong xưa nay luôn rộng lượng; ông ta chỉ mắng hai câu rồi im bặt.
Cẩu Tử đổi trà mới cho ông ta. Lúc này, đoàn xe Vân gia cũng từ biệt Cẩu Tử và mẹ cậu, từ từ đi về phía trang viên Vân gia. Mấy nha hoàn còn liên tục ngoái lại nhìn Cẩu Tử đang đứng bên ngoài lều vẫy tay với họ.
Một Trận Phong nằm trên chiếc ghế êm ái kia, nhắm mắt dưỡng thần. Phải công nhận, trà này ngon thật. Tuy lúc đầu hơi đắng, nhưng hậu vị ngọt thơm. Chẳng trách người Vân gia thường tới đây uống trà, loại trà ngon thế này sau này chẳng thể uống được nữa. Một Trận Phong hơi tiếc nuối, bưng bát trà lên uống thêm một ngụm lớn. Lần này trà đậm vị hơn hẳn; chắc chàng trai tuấn tú kia đang bù đắp cho ông ta đây. Cậu đang trò chuyện với mẹ, từng câu từng chữ vọng vào tai ông ta. Chiếc ghế này đúng là thoải mái, ông ta lười biếng, chỉ muốn nằm thêm một lát.
“Cẩu Nhi à, nương vừa nghe bên kia có mấy cô nương nói chuyện. Nghe cách nói là biết mấy cô đều hiểu phép tắc, là người tốt. Con có để mắt đến ai không? Hôm nào nương nói với lão phu nhân, bà ấy là người tốt bụng, biết đâu sẽ đồng ý gả cô nương ấy cho con. Chỉ sợ nhà mình nghèo quá, người ta không chịu về thôi.”
Cẩu Tử nhìn Một Trận Phong đang nhắm mắt dưỡng thần, rồi nhìn cỗ xe bò buộc dưới gốc cây. Trong lòng ngập tràn hạnh phúc, cậu nói với mẹ: “Nương cứ yên tâm. Trời phù hộ, nhà mình sắp hết nghèo rồi. Con sẽ kiếm cho nương một cỗ xe bò với một con bò, tốt y như con bò của vị đại ca kia. Đợi thu hoạch lúa mì xong, con sẽ thắng xe đưa nương vào thành Trường An chơi. Nghe lão thúc kể bánh thịt với phô mai nhà bà Tào ngon nhất, đến lúc đó con mua về cho nương nếm thử.”
Bà cụ mù nghe con trai nói vậy thì vui vẻ gật đầu liên tục, còn dặn con mua nhiều một chút, về mời cả nhà lão thúc cùng ăn. Những năm qua, nếu không có cả nhà lão thúc chăm sóc thì mẹ con họ đã chẳng sống nổi đến bây giờ.
“Đương nhiên rồi. Lão thúc bị thương trên chiến trường hồi còn trẻ, đến giờ vai lưng vẫn khó chịu. Tiên sinh Tôn nói đó là bệnh cũ, phải từ từ chữa. Mình không chỉ mời lão thúc ăn bánh thịt, còn phải bốc thuốc cho lão thúc nữa. Rượu thì không dám mua, tiên sinh Tôn nói bệnh của lão thúc không được uống rượu.” Cẩu Tử vui vẻ đồng ý, cứ như thể cậu sắp phát tài đến nơi rồi.
Cẩu Tử nhẹ nhàng phe phẩy quạt cho mẹ. Tiên sinh Tôn nói thân thể mẹ sợ nóng nhất; nếu không, nhiệt độc sẽ không tốt cho mắt mẹ. Dù không nhìn thấy cũng không thể để bệnh nặng thêm.
Một Trận Phong cười thầm đến thắt cả ruột. Người còn chưa sống nổi quá một canh giờ mà đã mơ ăn bánh thịt, phô mai nhà bà Tào, những món đắt tiền ấy. Thằng nhóc nghèo đang lừa mẹ nó, buồn cười thật.”
Mặt trời ngả về phía tây một chút. Thấy mẹ đang gà gật, Cẩu Tử dìu bà vào căn phòng nhỏ sau lều để chợp mắt. Những gian khổ năm xưa đã bào mòn sức khỏe bà.
Đợi mẹ ngủ say, Cẩu Tử khẽ khàng khép cửa lại, xoa xoa hai tay. Đã lâu cậu chưa giết người, ngứa ngáy tay chân lắm rồi.