Khi xe ngựa chạy trên thảo nguyên hoang vu, Vân Diệp mới thực sự cảm nhận được mùa xuân đã về. Khắp nơi, những dòng suối róc rách chảy qua thảo nguyên. Nắng xuân ấm áp làm tan lớp áo đông trắng xóa trên dãy núi xa, mang nguồn nước dồi dào đến đây. Năm nay sẽ là một năm được mùa; thảo nguyên từng trải qua nạn tuyết trắng thì năm sau thường đều được mùa.
Không phải ai cũng biết thưởng ngoạn cảnh đẹp. Hà Thiệu đang lớn tiếng nguyền rủa mùa xuân chết tiệt trên thảo nguyên, bởi xe bò của gã lại sa xuống vũng lầy. Con bò tội nghiệp ra sức vùng vẫy cũng vô ích. Hà Thiệu tham lam chất xe quá cao, lại nhồi quá đầy; nếu có thể, đến châu chấu trên thảo nguyên gã cũng chẳng muốn bỏ qua. Đám phụ binh Quan Trung lấm lem bùn đất hô nhịp, kéo xe bò ra khỏi vũng lầy, chẳng đợi nghỉ ngơi đã tiếp tục lên đường. Ai cũng muốn sớm rời khỏi thảo nguyên. Đất đóng băng bắt đầu tan, đặt chân xuống mềm nhũn như giẫm trên tấm thảm dày. Nghe nói năm nào cũng có bò dê sa vào đầm lầy, xui xẻo thì người cũng gặp nạn; chỉ chớp mắt đã không thấy đâu. Cái chốn chết tiệt này, rời đi sớm một khắc thì an toàn sớm một khắc.
Ưu thế vượt trội của cỗ xe bốn bánh của Lý Tĩnh đã lộ rõ. Riêng ngựa kéo xe đã có tới bốn con. Càng xe kiểu bàn xoay dễ dàng chuyển lực từ mọi hướng thành sức kéo về phía trước, khiến xe đi vừa nhanh vừa vững. Trong xe không có ghế, chỉ có một chiếc giường. Lý Tĩnh quấn áo lông, nhìn thảo nguyên ngoài cửa sổ, giữa mày hằn sâu nếp nhăn như cây kim. Từ tối qua đến giờ ông chưa hề giãn mày. Vân Diệp tùy tiện ra một nước đã làm xáo trộn bố trí của ông; âm mưu còn chưa kịp bắt đầu đã kết thúc.
“Biển chứa trăm sông nên mới rộng lớn, vách đứng nghìn trượng, không ham muốn thì mới cứng cỏi.” Câu này là Vân Diệp nói với ông trước khi khởi hành, ông rất thích. Nhưng ông không thích thái độ của Vân Diệp. Thằng nhóc ấy vênh váo, dùng giọng điệu của bậc trí giả để khuyên giải ông, khiến Lý Tĩnh vốn lòng đã lặng như giếng cổ bỗng bốc lên một cơn giận từ đan điền. ‘Nhóc con, dám làm ra vẻ cao nhân trước mặt lão phu, lão phu sẽ cho ngươi biết thế nào mới là cao nhân thật sự.’
Vân Diệp nằm ngửa trên một chiếc xe bò, hai tay gối sau đầu. Từ khi đến thế giới này, hắn ngắm mãi bầu trời xanh và mây trắng nơi đây vẫn không thấy đủ. Hễ có chút thời gian rảnh, hắn chẳng bao giờ bỏ lỡ dịp thưởng ngoạn chúng.
Phía nam trời có một con ngựa đang ngẩng đầu hí vang, dường như gọi đồng bạn phía sau. Vân Diệp đang định lay Trình Xử Mặc ngủ bên cạnh dậy, cùng ngắm con tuấn mã do mây trắng hóa thành, thì chẳng hiểu sao trên cao như có cuồng phong thổi qua. Con ngựa khỏe mạnh trong chớp mắt biến thành một con lợn béo, lại còn là loại vừa xấu vừa kỳ quái. Cái mõm dài ngoằng cứ thế dài ra, cuối cùng hóa thành một thứ trông như quái vật. Gió vẫn tiếp tục thổi, quái vật dần tan vào đám mây lớn, chẳng còn nhìn ra hình dạng.
Tiếng hát chiều hôm ấy dường như vẫn vương bên tai. Người đàn bà ngốc nghếch này xem cuộc chia tay như trò đùa, cứ như Vân Diệp đâu phải sắp trở về Trường An xa xôi, mà chỉ sang nhà hàng xóm chơi, trời tối sẽ về.
Vân Diệp giật mình. Có lẽ người đàn bà ngốc ấy thật sự không biết Trường An cách nơi này bao xa. Nếu tối nay mình không về, nàng sẽ khóc, khóc thật to. Sao hắn lại lo cho nàng, chứ không phải lo cho Tân Nguyệt, người đã xa cách hơn nửa năm? Hắn sờ túi gấm trong ngực, nó vẫn còn đó. Mái tóc đàn hồi lạ thường của Tân Nguyệt làm túi gấm mềm mại căng phồng; ấn nhẹ xuống rồi buông tay, nó lại nảy trở về như cũ. Hơn nửa năm qua, túi gấm chỉ hơi bẩn đi, hình dáng chẳng hề thay đổi chút nào.
Mái tóc vẫn giữ nguyên độ đàn hồi, lòng Vân Diệp sao có thể đổi thay? Tân Nguyệt là vợ hắn, cất trong lòng là được, cứ luôn miệng nhắc đến thì còn ra thể thống gì? Hai người còn mấy chục năm bên nhau. Tình cảm càng bình dị càng bền lâu; nắm tay nhau sống những tháng ngày bình dị suốt mấy chục năm còn thú vị hơn mối tình nồng cháy trong phút chốc.
Lý Tĩnh trong xe lúc này chắc hẳn đang rất bực bội. Kế hoạch ông dày công chuẩn bị đã chết yểu, đổi lại là ai cũng chẳng dễ chịu gì. Ông không hiểu nổi: trong danh sách kẻ thù của Vân Diệp chẳng có người Hán nào, tốt hay xấu cũng vậy. Chỉ cần không cản trở mình, Vân Diệp định đối đãi với ai cũng vui vẻ; chẳng cần nhất định phải giết chết ai. Người Hán còn lại có bao nhiêu đâu. Bây giờ ngay cả hoàng đế cũng mang dòng máu Hồ, nếu người mình còn chém giết lẫn nhau thì ngày diệt tộc chẳng còn xa.
Có lẽ bầu trời thảo nguyên đã gột rửa tấm lòng vốn chẳng rộng rãi gì của Vân Diệp. Những chuyện trước kia có thể khiến hắn nổi trận lôi đình, giờ hắn cũng học được cách cười cho qua. Trước đây, câu kệ của hai nhà sư Hàn Sơn và Thập Đắc khiến hắn nghĩ mãi không thông, giờ thì đã hiểu: những kẻ phỉ báng, vu khống, chửi rủa ta, cứ mặc kệ chúng. Qua mấy năm nữa, hãy nhìn chúng xem. Còn đám khốn chửi ta, đá ta, đạp ta ấy, ba mươi năm nữa, dù lão tử có chổng mông ra thì các ngươi cũng chẳng đá nổi nữa đâu.
Giữa những suy nghĩ vẩn vơ, Vân Diệp nghe tiếng ngáy của Trình Xử Mặc, rồi cũng ngủ thiếp đi dưới nắng ấm.
Một tiếng huýt sáo vang dội đánh thức Vân Diệp và Trình Xử Mặc khỏi giấc ngủ say. Chỉ thấy phía trước, bên sườn đồi, một đám đông ùa ra, tay cầm đao thương. Mấy gã lực lưỡng cưỡi ngựa gào lớn, xông xuống từ trên đồi; trường đao trong tay lóe sáng dưới nắng.
Mã tặc ư? Vân Diệp và Trình Xử Mặc nhìn nhau. Có mã tặc nào dám cướp bóc quân đội không? Bọn chúng không thấy một nghìn kỵ binh phía trước sao?
“Diệp tử, không có kỵ binh. Chẳng biết kỵ binh chạy đâu mất rồi. Bây giờ chúng ta đúng là một đoàn buôn mất mẹ rồi.” Trình Xử Mặc đứng trên xe bò nhìn về phía trước rồi nói với Vân Diệp.
“Đám kỵ binh kia chạy đâu rồi? Họ là hộ vệ đưa Đại tổng quản đi, Đại tổng quản mà xảy ra chuyện gì thì chẳng ai trong số họ sống nổi đâu.” Vân Diệp cũng ngoảnh lại tìm kỵ binh, quả nhiên chẳng thấy bóng dáng đâu. Đám mã tặc vẫn đang xông về phía đoàn xe. Dù không có kỵ binh, đám phụ binh này cũng đều là những hán tử từng trải nơi sa trường, đã sống những ngày liếm máu trên lưỡi đao chẳng phải chỉ một hai năm. Thấy đám mã tặc nhốn nháo, họ không hề rối loạn, chỉ đồng loạt rút binh khí, bảo vệ đoàn xe phía sau.
Tiếng vù vù quen thuộc vang lên. Chỉ thấy sau lưng tên mã tặc dẫn đầu bỗng thò ra một ngọn trường mâu, kéo theo một vòi máu lớn. Ngay sau đó, cả người hắn bị sức va chạm mạnh hất văng lên; con chiến mã không chủ vẫn lao về phía trước.
Đám mã tặc còn lại la hét om sòm, chẳng biết đang gào gì, dường như là những lời kiểu như “đại ca”. Trình Xử Mặc thậm chí còn chưa mặc áo giáp, xách trường đao của mình nhảy xuống xe bò, chẳng thèm để ý Vân Diệp đang chửi bới sau lưng.
Nỏ vẫn liên tiếp bắn ra. Mỗi tiếng dây nỏ bật lên lại cướp đi một mạng người. Đám ô hợp ấy sao là đối thủ của phụ binh được? Trình Xử Mặc và đầu lĩnh hộ vệ nhà họ Ngưu, mỗi người cầm một thanh trường đao, xông trái đánh phải trong đám mã tặc. Phụ binh xung quanh dùng cung tên lần lượt bắn chết những tên mã tặc bỏ chạy tứ tán.
Chỉ mất một tuần hương, đám mã tặc đã bị giết sạch. Phụ binh chỉ có hai người bị thương, ngoài ra không tổn thất gì.
Đang kiểm đếm nhân số thì chẳng biết ai kêu lên: “Cẩu Tử đâu rồi?” Lúc này mọi người mới phát hiện Cẩu Tử, người vừa nãy còn xắn tay áo chuẩn bị giết địch, đã biến mất. Lão phụ binh xông vào đống thi thể lật tìm, tưởng Cẩu Tử đã tử trận. Lật hết các thi thể cũng chẳng thấy bóng dáng Cẩu Tử đâu. Một người sống sờ sờ thế kia chẳng lẽ bay mất rồi?
“Biết đâu hắn lâm trận bỏ trốn. Kẻ nhát gan như thế thì khỏi cần tìm.” Trong đám đông có người lên tiếng phản đối.
Lão phụ binh liếc người vừa nói bằng đôi mắt chỉ thấy lòng trắng mà chẳng thấy lòng đen. Đám phụ binh lập tức im phăng phắc. Trong số những người này, uy tín của lão phụ binh vẫn rất cao.
“Phái trinh sát ra xa ba dặm, tìm vòng quanh xem Cẩu Tử ở đâu.” Lão phụ binh dặn đám phụ binh cưỡi ngựa. Ngay lập tức, năm kỵ binh tản ra bốn phía.
Nhân lúc mọi người tìm người, Vân Diệp đến bên xe ngựa của Lý Tĩnh, hỏi tung tích một nghìn kỵ binh kia.
Toàn thân Lý Tĩnh vùi trong đống áo lông, lười nhác đáp Vân Diệp: “Lão phu lệnh cho một nghìn kỵ binh ấy đi Vân Trung chờ lệnh rồi. Ngươi còn gì phải hỏi?”
“Đại tổng quản, ngài đuổi hết binh sĩ hộ tống đi rồi, vậy an nguy của đoàn xe chúng ta được đảm bảo thế nào? Hơn nữa, trong đoàn còn có ngài, Đường Kiệm, đạo trưởng Tôn, Hứa Kính Tông. Lỡ xảy ra sơ suất gì, tiểu tử có chết một vạn lần cũng không chuộc nổi tội.” Vân Diệp tức điên lên. Ngài muốn đuổi binh sĩ đi thì cũng phải nói với ta một tiếng chứ! Lần này may mà là mã tặc; nếu là tàn quân Đột Quyết thì đoàn xe đã nguy hiểm rồi.
“Nguy hiểm cái quái gì, Vân Trung mới nguy hiểm. Khi lão phu xuất chinh thảo nguyên, binh lực ở Vân Trung đã bị điều đi hết, nơi đó giờ chỉ còn là một tòa thành trống. Lỡ Tây Đột Quyết muốn chiếm đất, vô tình chiếm luôn Vân Trung thì mới là chuyện lớn. Một đoàn xe nhỏ của ngươi sao quan trọng bằng Vân Trung được? Lão phu thấy đám phụ binh ngươi thuê ai nấy đều giỏi đánh trận, bọn giặc cỏ ít người chắc chẳng đáng để ngươi bận tâm. Chạy đến chỗ lão phu nói mấy lời xui xẻo, mau cút đi. Vừa ngủ được đã bị đánh thức, chẳng biết thương người già gì cả.” Miệng lẩm bẩm càu nhàu, ông lại vùi người vào đống áo lông, tiếp tục ngủ.
Trên sườn đồi, Cẩu Tử ra sức gọi, vẫy tay. Vân Diệp và Trình Xử Mặc lên ngựa, chạy về phía đó. Vòng qua chân đồi, Vân Diệp lập tức hít ngược một hơi lạnh. Sau sườn đồi, thi thể nằm la liệt trên mặt đất. Nhìn cách ăn mặc thì tất cả đều là thương nhân Ba Tư; vài cô gái Hồ mình trần co rúm vào nhau, run rẩy.
Dưới chân Cẩu Tử nằm một gã đàn ông mặt mũi đầy máu. Cẩu Tử giẫm lên miệng hắn, gã ú ớ nói gì đó.
Không cần nói, Vân Diệp cũng hiểu. Đám mã tặc vừa cướp giết đoàn thương nhân Ba Tư này thì phát hiện ra bọn họ. Với ý nghĩ đã bắt một con dê thì bắt thêm hai con cũng chẳng sao, chúng định giết luôn cả bọn Vân Diệp để kiếm một món hời lớn. Nào ngờ gặp phải đối thủ cứng cựa, kết quả toàn quân bị diệt. Cẩu Tử phát hiện ra nơi này khi đuổi theo một tên mã tặc bỏ chạy.
Vân Diệp ra hiệu cho Cẩu Tử nhấc chân ra, định hỏi tên mã tặc này. Cẩu Tử không nhấc chân, nói với Vân Diệp: “Hầu gia, miệng tên này bẩn lắm. Tiểu nhân mà nhấc chân ra, hắn sẽ xúc phạm ngài. Sao ngài có thể để một tên mã tặc làm nhục được?”
“Không sao đâu, Cẩu Tử. Hắn chỉ cần dám nói một câu bẩn thỉu, ta sẽ lột da rút gân hắn.” Vân Diệp cau mày nói.
Cẩu Tử vừa nhấc chân lên, gã đàn ông kia đã úp sấp xuống đất, dập đầu lia lịa, không ngừng van xin tha mạng.(Còn tiếp!)