Tiệc rượu vừa bắt đầu đã chẳng yên ổn. Sau khi mọi người cùng nâng chén chúc Đại Đường muôn năm, bệ hạ vạn tuế, Uất Trì Cung là người có thân phận tôn quý nhất ngoài ba anh em hoàng gia, liền xách vò rượu đi tìm Vân Diệp. Rượu mừng công thì không thể không uống, chỉ có điều dụng cụ đựng rượu hơi lớn. Vân Diệp chẳng ngại uống bằng chén khổng lồ, nhưng dùng cả vò rượu thì quá đáng thật. Hắn vừa về nhà, trong bụng chỉ có mấy miếng bánh nhỏ Tiểu nha nhét cho, vậy mà đã phải mở rộng bụng uống rượu mạnh của Vân gia ư?
Mẹ kiếp, trong quân có câu: có thể say chết, tuyệt đối không được sợ chết. Lão ngốc Uất Trì chọn đúng dịp quá thể: tướng sĩ đại thắng trở về, chính là lúc nên uống thả cửa. Lão còn viện chuyện ngày trước, sau khi đại thắng Đậu Kiến Đức, bọn họ đã uống rượu với Lý Nhị bằng mũ sắt, làm lời dẫn nhập.
Nhắc tới bậc trưởng bối, Lý Thừa Càn, Lý Thái và Lý Khác lập tức ngồi không yên, đành cùng đứng dậy tiếp rượu. Dưới ánh mắt khinh bỉ của lão Uất Trì, ba anh em đặt chén rượu trong tay xuống, với lấy ba vò rượu bên cạnh to hơn đầu người, rồi dùng ánh mắt căm hờn nhìn chằm chằm lão Uất Trì.
Lý Cương vậy mà không can ngăn. Những người khác thì cùng nhau hò reo, nghển cổ chờ năm người bọn họ cùng tu cả vò. Vân Diệp khôn hơn, chuyền vò rượu trong tay cho một lão binh theo mình xuất chinh. Lão binh cảm động đến đỏ hoe mắt.
Rượu ngon nhà họ Vân có nồng độ khác nhau: loại năm mươi độ, loại bốn mươi độ, cả loại hai mươi độ. Trên vò rượu lão ngốc Uất Trì vừa nhét cho Vân Diệp có dán nhãn một con số to tướng: sáu mươi. Thứ này mẹ nó chính là sản phẩm chưng cất rượu thất bại. Nếu không đưa cho người khác uống, Vân Diệp sẽ say chết ngay tại chỗ.
Lý Thừa Càn là người tinh khôn trong số những người tinh khôn, lại giao du với Vân Diệp lâu năm nên mắt nhìn sắc mặt khỏi phải bàn. Thấy Vân Diệp nhét vò rượu cho tướng sĩ, hắn cũng chẳng ngốc, lập tức biết trong chuyện này có điều bất thường. Hắn vỗ ngực lão binh xuất chinh, nhét vò rượu của mình sang, miệng không ngừng cảm tạ tướng sĩ vì Đại Đường mà xả thân quên mình, vò rượu này đương nhiên phải để dũng sĩ dùng trước. Lý Thái và Lý Khác cảm động trước phẩm hạnh cao đẹp của huynh trưởng, cũng đem vò rượu trong tay đưa cho lão binh. Lão Uất Trì vuốt râu, lớn tiếng khen mấy người trẻ tuổi có phong thái người xưa; Lý Cương và những người khác cũng hò reo tán thưởng. Cả trường tiệc đứng dậy, nâng chén rượu chờ Vân Diệp và mọi người cầm vò lên lần nữa để cùng uống thỏa thuê.
Giữa đống vò rượu, Vân Diệp vất vả lắm mới tìm được một vò đề số hai mươi, chuẩn bị cùng lão Uất Trì uống một trận.
“Diệp tử, cứu huynh đệ với. Đệ nhất định có cách, phải không? Vò rượu đệ tìm khác gì vò lúc nãy?” Lý Thừa Càn cũng giả vờ lựa vò, hỏi Vân Diệp.
“Đừng trách huynh làm huynh đệ mà không chăm lo cho đệ, số trên vò càng nhỏ thì càng tốt.” Nghe vậy, Lý Thừa Càn thấy rất có lý, chẳng mấy chốc đã tìm được ba vò rượu nồng độ thấp. Nghĩ một lát, hắn đưa vò đề số mười lăm cho Lý Thái, vò số hai mươi cho Lý Khác, còn mình cắn răng xách vò đề số ba mươi. Thật sự chẳng còn vò nào có số nhỏ hơn.
Liếc nhìn vò của lão Uất Trì, trên đó có hai chữ số Ả Rập thật to: năm. Lý Thừa Càn yên tâm hơn hẳn. Quan lệnh rượu đích thân kiểm tra niêm phong trên vò, thấy còn nguyên vẹn, bèn gỡ niêm phong rồi vén tấm vải đỏ phủ trên vò. Hương rượu lan tỏa. Lão Uất Trì hét lớn: “Cạn!” Mấy lão binh xuất chinh cũng đồng loạt hô vang, rồi tất cả nâng vò uống thỏa thích. Vân Diệp uống cực kỳ hào sảng, kiểu uống này học được trên thảo nguyên từ Tiết Vạn Nhận: giơ vò rượu lên một góc sáu mươi độ, ngửa cổ nuốt từng ngụm lớn, rượu không ngừng chảy ròng ròng từ khóe miệng. Phong thái quân nhân được thể hiện sống động, cả trường tiệc đồng loạt reo hò. Lý Thừa Càn vừa uống vừa liếc Vân Diệp, thấy hắn uống như vậy liền nâng vò cao thêm mấy phần. Lý Thái và Lý Khác từng uống rượu ngon của Vân phủ, nhớ đến vị nồng gắt ấy thì sợ đến tái mặt. Nhưng uống một ngụm, mắt họ lập tức sáng lên, rồi cũng ngửa đầu uống ừng ực. Hai người thấy vị rượu khá ngon.
Giữa tiếng reo hò, mọi người uống cạn vò. Mắt lão ngốc Uất Trì đỏ bừng, thân mật vỗ vai Vân Diệp rồi vỗ thêm mấy cái lên lưng ba anh em nhà họ Lý. Một vòi rượu lập tức phụt ra khỏi miệng Lý Khác. Hắn không say, mà bị Uất Trì Cung vỗ cho rượu trong bụng trào ngược ra.
Uất Trì Cung chẳng để tâm. Hôm nay ba anh em nhà họ Lý đã nể mặt lão hết mực. Lão đang định khen vài câu thì thấy lão binh xuất chinh của Vân gia “bịch bịch” ngã rạp cả đám. Đâu phải ai cũng có tửu lượng ngàn chén không say như lão ngốc Uất Trì; uống vào bụng ba đến năm cân rượu mạnh, chẳng mấy ai chịu nổi.
Lý Thừa Càn tuy cũng lảo đảo, nhưng mắt vẫn còn tỉnh táo, cố gắng không ngã.
Vân Diệp thấy lão Uất Trì lại định lấy rượu, nhìn quanh thì trên vò rượu chẳng còn con số nào nhỏ hơn ba mươi. Hắn liếc lão Tiền đang hầu bên cạnh. Lão Tiền tinh ý lập tức đi ra sau lưng Vân Diệp. Hầu gia nhà họ Vân lúc này đã không chịu nổi tửu lực, chuẩn bị ngã xuống. Nào ngờ Lý Thừa Càn ngã trước, đổ lên người lão Tiền. Lão Tiền đành đỡ Thái tử điện hạ, nào dám để ngài ngã. Hắn vừa ngã, Lý Thái và Lý Khác cũng chẳng ngốc, cả ba vương gia đều say ngã. Vân Diệp hết cách, đành giả vờ say rồi ngã lên người Lý Thừa Càn.
Các nội thị Lý Thừa Càn đem theo cùng người hầu Vân gia đưa bốn người quấn lấy nhau, không chịu buông ra, về phòng Vân Diệp. Lão Uất Trì lập tức cười ha hả, đắc ý vô cùng. Vừa vào tiệc đã quật ngã cả chủ nhà lẫn vị khách tôn quý nhất, bảo sao lão không đắc ý.
Lý Cương chỉ tay vào Uất Trì Cung một hồi rồi lại buông tay xuống. Quy củ trong quân, một lão nho sĩ như ông không tiện trách cứ. Tiệc rượu vẫn tiếp tục; các nhân vật chính đều bị chuốc say, thế là tiệc nhà họ Vân lập tức biến thành nơi quần ma loạn vũ. Lúc này, đám học trò thư viện cũng học theo, cầm vò uống rượu. Kết quả khỏi cần nói, tiệc mới bắt đầu mà phòng khách nhà họ Vân đã chật kín ma men.
Đợi khi bọn Vân Diệp vào phòng ngủ, chẳng cần ai đỡ, Vân Diệp đã đứng dậy. Lý Thừa Càn cũng vặn cổ đứng lên. Lý Thái bị đè dưới cùng rên hừ hừ, hất Lý Khác từ trên người mình xuống.
“Diệp ca, rượu nhà đệ ngon đấy. Loại huynh vừa uống rất được, lấy thêm ít nữa đi, chúng ta thong thả uống trong phòng. Cũng mang ít thức ăn với đồ nhắm tới, huynh đói lắm rồi.” Lý Khác còn chưa bò dậy đã mở miệng đòi đồ ăn.
“Không ai hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì à?” Vân Diệp nhìn ba anh em hoàng gia hỏi.
“Có gì mà hỏi? Rượu của đệ là tự chọn, rượu của bọn ta do đại ca chọn. Hỏi lắm làm gì, cứ uống thôi. Đệ dựa vào đâu mà biết loại rượu nào êm, loại nào nồng gắt?”
“Trên vò có ghi số, số càng nhỏ thì rượu càng êm. Vò của ta ghi số hai mươi, còn của các huynh?” Vân Diệp đã sớm nhìn thấy cách làm của Lý Thừa Càn. Điều hắn muốn làm chỉ là vạch rõ chuyện này, như vậy rất có lợi cho sự đoàn kết của ba anh em.
“Vò của ta ghi số mười lăm.” Lý Thái nói.
“Vò của ta ghi số hai mươi.” Lý Khác nói.
“Đen thật, ta muốn tìm vò đề số mười mà tìm mãi chẳng ra, đành lấy vò đề số ba mươi. May mà đã đổ vãi khá nhiều rượu trong vò, nếu không, ngay cả rượu êm số ba mươi cũng đủ lấy mạng ta.” Rốt cuộc Lý Thừa Càn cũng là người từ nhỏ được giáo dục trong hoàng gia, biết cách ghi nhận ân tình.
Nói đến đó là đủ rồi, chẳng cần nói tiếp. Hắn gọi lão Tiền, bảo chuẩn bị một bàn thức ăn mang vào phòng ngủ. Vân Diệp định trò chuyện thật tử tế với ba anh em, nhưng thấy cả ba đều uể oải thì từ bỏ ý định ấy. Tâm tư người hoàng gia không thể đem ra nói công khai; lúc này trò chuyện chỉ nhận được những lời qua loa và sự nghi kỵ. Vân Diệp chợt muốn bật cười: sao mình cứ phải đặt bản thân vào vị trí của Thượng Đế? Chỉ nhìn chuyện nhỏ vừa rồi cũng thấy trong ba anh em này chẳng ai là kẻ ngốc.
Cứ để ngày tháng tự trôi đi thôi, chuyện đốt giai đoạn thì đừng làm nữa. Sự khôn ngoan họ bộc lộ ở một số việc không phải thứ một kẻ xuất thân bình dân như mình sánh được. Cái gì tồn tại ắt có lý do; mục tiêu, điểm xuất phát và hành trình trong lòng mỗi người đều khác nhau. Dựa vào đâu mà mình muốn thay đổi thứ khó thay đổi nhất trên đời là lòng người? Bao nhiêu chuyên gia, giáo sư ở đời sau còn bó tay, mình dựa vào đâu chứ? Vân Diệp chợt giật mình: cuộc sống quá thuận lợi khiến hắn có phần tự cao rồi.
“Thừa Càn, nghe nói đệ đính hôn với con gái Đại tướng quân Hầu. Bao giờ thành thân?” Vân Diệp quả quyết chuyển sang buôn chuyện.
“Còn hai tháng nữa. Đệ cũng sắp thành thân rồi phải không? Nghe nói lúc đệ xuất chinh, cô nương nhà người ta đã chải lại tóc. Người vợ như thế thì nên cưới về sớm. Vân gia chỉ có mình đệ là con trai nối dõi, thành thân sớm cũng tiện nối dõi tông đường.”
Lý Thừa Càn còn nhỏ tuổi, nhưng nói đến chuyện này thì vẻ mặt nghiêm túc hẳn, chẳng tìm thấy chút ý đùa cợt nào. Người xưa coi trọng việc nối dõi tông đường hơn người thường tưởng nhiều. Nếu chính sách kế hoạch hóa gia đình ở đời sau được thi hành tại nhà Đường, Vân Diệp dám chắc triều Đường đã sớm bị lật đổ.
“Hôm nay bà nội cũng nhắc với ta chuyện này. Ta nói cứ để bà cụ vui lòng, bà muốn khi nào cho ta thành thân thì ta sẽ thành thân khi ấy. Chuyện này ta nghe theo bà nội, không muốn làm hôn sự rối tinh rối mù.”
“Đệ còn nghĩ đến tỷ tỷ ta không?” Nghe Lý Thừa Càn hỏi vậy, Lý Khác và Lý Thái đang cúi đầu ăn uống lập tức đặt đũa xuống, cùng nhìn xem Vân Diệp sẽ trả lời thế nào.
“Thừa Càn, An Lan vẫn khỏe chứ?” Uống một ngụm nước, suy nghĩ một lát, Vân Diệp mới hỏi Lý Thừa Càn.
“Không khỏe. Nàng gầy đi nhiều, Thái Thượng Hoàng cũng không đoái hoài đến nàng nữa. Diệp tử, nếu đệ có thể cưới nàng thì tốt quá, chúng ta sẽ thành anh em thật sự.”
“Thừa Càn, ta tránh xa An Lan không phải vì nàng dùng Thái Thượng Hoàng để ép ta, mà là chính An Lan cố ý làm vậy. Đây là chuyện ta chỉ nghĩ thông suốt khi ở trên thảo nguyên. Nàng kiêu hãnh, bướng bỉnh, tự cường không ngừng, là một nữ tử hiếm có trên đời. Huynh đệ của đệ tuy không dám nhận mình là nhân tài vạn người có một, nhưng trong số những người các đệ biết, ta hẳn là người phù hợp với nàng nhất, cũng xứng đôi với nàng nhất.” Nói đến đây, Vân Diệp nhìn ba anh em, chỉ thấy cả ba đều đầy vẻ khó hiểu.
“Ý đệ là chuyện hiểu lầm giữa hai người là tỷ tỷ ta cố ý gây ra?” Lý Thái kinh ngạc đến mức miệng há hốc.
“Tiểu Thái, chúng ta là huynh đệ, nên ta không giấu các đệ chuyện gì. Chuyện này cứ giữ trong lòng là được, không cần nói ra ngoài, cũng đừng hỏi An Lan. Tỷ tỷ các đệ không muốn cho các đệ biết, ắt có lý do của nàng. Chỉ cần nghĩ xem với sự thông tuệ của tỷ tỷ các đệ, sao nàng lại làm chuyện ngu ngốc như vậy? Chỉ có một nguyên do: nàng cố ý làm thế. Mà chuyện này vô cùng nguy hiểm. Rõ ràng nàng có tình ý sâu nặng với ta, vậy mà lại dập tắt tình yêu trong lòng ta đúng lúc ta vui mừng nhất. Vì sao? Bởi nàng cho rằng nếu ta bị cuốn vào chuyện này, nhất định sẽ tan xương nát thịt.”