Lý Cương khoác áo ngoài màu nâu thêu chữ Thọ, đội mũ cao, ngồi trên ghế thái sư, uy phong lẫm liệt. Trong thư viện, xét tuổi tác thì ông đứng đầu, xét thâm niên cũng xứng đáng là bậc lão làng, nên hôm nay đã không có người ngoài, lão già cứ ngồi lì trên ghế, lười nhúc nhích, nhìn đám học trò trong sân tất bật làm việc mà đắc ý vô cùng. Thời buổi này, sống đủ lâu cũng thành thâm niên.
Thư viện có một tập quán rất kỳ lạ: cố gắng không dùng người hầu. Nhà các thầy phần lớn chỉ có một hai gia nhân trung thành, lo quét dọn sân vườn, gánh nước và những việc nặng nhọc khác. Trong vườn ít khi trồng hoa, mà chủ yếu là rau hoặc lương thực, đều do chính chủ nhà tự tay chăm nom. Hai năm nay, khoai tây đã bắt đầu được trồng lan rộng; các thầy đến nhà họ Vân xin một hai củ đem về trồng trong vườn đã trở thành biểu tượng cho thân phận của mình.
Khoai tây hoàng gia trồng vào mùa thu năm ngoái đạt sản lượng đáng kinh ngạc, năm nghìn cân mỗi mẫu, coi như danh hiệu điềm lành đã thực sự được chứng thực. Những lời đồn đại về Vân Diệp trong triều lập tức tan biến, mọi người đều ngậm chặt miệng. Bất kể Vân Diệp có phải kẻ ác ôn hay không, chỉ riêng thành công của khoai tây cũng đủ để nhà họ Vân hưởng phú quý trăm năm. Từ hoàng cung đến dân gian, chẳng ai bàn tán gì về tước vị nhà họ Vân, ai cũng cho rằng họ xứng đáng được nhận, thậm chí còn có lời đồn rằng hoàng gia quá khắt khe.
Giờ đây, gặp ai Vân Diệp cũng cười, ra vẻ mình đã mãn nguyện với tước vị. Dù sao thì lời khen ngợi và tâng bốc để hại người vẫn khác nhau. Lý Nhị nói trong mười năm tới sẽ không cân nhắc chuyện tước vị của nhà họ Vân, kết quả này là do Trưởng Tôn đứng sau xúi giục. Vân Diệp vô cùng cảm kích. Con người phải biết đủ; lòng tham quá lớn hay quá kiêu ngạo đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Một tước hầu rất hợp với tuổi mười tám của Vân Diệp. Nếu sớm leo lên đến đỉnh quan trường, hoàng gia còn phong thưởng gì cho ngươi nữa? Chỉ có thể ngồi không ăn bám chờ chết thôi.
Cánh tay Trình Xử Lượng lướt qua lá ngô trong bồn hoa, mặt Lý Cương liền giật giật. Ngay sau đó, ông lại đổi sang vẻ mặt hiền từ vô hại. Khi Tần Sương tiện tay đổ một chén trà nguội vào bồn hoa, lão Lý lập tức dựng râu trợn mắt, túm lấy Tần Sương mắng suốt một khắc đồng hồ. Ông còn bắt cậu ta đứng canh bên cây ngô, trông cho kỹ: ai còn dám động vào cây ngô thì lập tức bị chôn xuống đất làm phân bón.
Năm ngoái, ở nhà họ Vân, ông đã nhìn thấy ngô. Tò mò thật đấy, ông chưa từng thấy loại lương thực này. Dưới mái hiên nhà họ Vân có treo một xâu bắp ngô vàng óng, còn được chụp lồng lụa, không cho ai đụng vào. Ai chạm vào thì đánh gãy chân kẻ đó, ngay cả Tiểu Nha nghịch ngợm nhất cũng không dám.
Ông đeo bám năn nỉ mãi mới xin được mười hạt ngô. Đầu xuân đem trồng trong bồn hoa, tưới nước bón phân đều tự tay làm. Hạt giống nhà họ Vân cũng thật có triển vọng, cả mười mầm ngô đều đội đất mọc lên. Lão Lý còn đặc biệt nâng cao bồn hoa vì mười cây ngô ấy. Ngoài bà vợ già, lúc ông không có nhà có thể tưới nước giúp, ai khác mà động vào thì chết chắc. Đứa cháu vì nhiều chuyện đã bị ông đá mấy lần rồi.
“Lão Lý à, chẳng qua chỉ là mấy cây lương thực thôi. Bọn trẻ vô ý chạm phải, nói vài câu là được rồi, cần gì nổi nóng vào ngày vui thế này?” Tần Quỳnh thấy con trai út đứng dưới nắng gắt trông tội nghiệp, bèn bước tới cầu tình.
“Ông biết cái gì mà nói!” Giờ lão Lý ngang ngược lắm. “Phụ huynh học trò từ bao giờ cũng có thể đem chuyện ra đùa với ta thế này? Cổ vật, tranh chữ, đồ sứ, ngọc khí trong nhà mà bị trẻ con làm hỏng, lão phu nhất định sẽ cười vui vẻ, coi như năm nào cũng bình an, ai lại đi giận dỗi với trẻ con. Nhưng mấy cây lương thực này thì khác. Đây là giống mới, nghe nói sau này mỗi mẫu có thể thu được mười gánh. Nuôi thêm một cây thì sau này có thêm ít hạt giống, nông dân có thể sớm được ăn no thêm vài bữa. Ông nói xem ta nổi giận có sai không?”
Mắt Tần Quỳnh trợn tròn: “Lão Lý, lời này là thật à?” Ông hỏi lại để xác nhận.
“Đây mới là điềm lành! Cả đời lão phu ghét nhất cái thứ điềm lành chó má ấy, nhưng khoai tây với ngô thì nếu gọi là điềm lành, lão phu giơ cả tay lẫn chân tán thành. Đợi ngô chín, lão phu ước tính sản lượng xong sẽ tự mình dâng biểu tâu về điềm lành. Thứ tốt như vậy mà không phổ biến khắp thiên hạ thì triều đình có lỗi.”
Tần Quỳnh đến bên bồn hoa, xem kỹ cây ngô rồi khẽ chạm vào chiếc lá rộng bản. Ông quay tay đánh bốp vào đầu Tần Sương: “Trông cho kỹ, không ai được động vào mấy cây này. Cộng mạng của cả sân lại cũng chẳng đáng giá bằng nó.”
Nghe cha nói vậy, Tần Sương lập tức đứng thẳng tắp. Phòng Di Ái vừa chạy tới, còn cách cây ngô một trượng đã bị Tần Sương đá văng sang bên. Lý Cương nhìn mà vô cùng hài lòng, yên tâm quay sang chuyện trò vui vẻ với đám bạn già.
Thấy sắp đến giờ Ngọ, tiệc rượu dưới mái che đã bày xong, chỉ chờ khách nhập tiệc. Người hầu mượn từ nhà họ Vân nhanh nhẹn trải chiếu lên tấm nỉ dày, để khách ngồi lâu giữa trời nóng cũng không khó chịu.
Phòng Huyền Linh đến, Đỗ Như Hối đến, Ngụy Trưng cũng mang theo một vò rượu tự nấu. Đường Kiệm và Lý Đại Lượng đi cùng nhau, tự đánh xe nhẹ, vừa ngắm cảnh vừa thảnh thơi suốt dọc đường. Chỉ có lễ vật là hơi sơ sài: một giỏ đào thọ làm bằng bột mì và một giỏ bánh hồ đào, ấy là toàn bộ tấm lòng của họ.
“Lý sư ở nơi tiên cảnh này, nằm thì có lầu cao, dậy thì có danh sơn, lúc nhàn rỗi lại nuôi một hai đứa con, thật khiến lão phu ngưỡng mộ.” Đỗ Như Hối và Lý Cương có tình bạn riêng rất thân thiết, chỉ là mấy năm gần đây sức khỏe ông không tốt, đã nảy ý muốn lui về điền viên.
“Khắc Minh, ông còn trẻ măng, sao lại nói lời ủ rũ thế? Lão phu nhớ không nhầm thì ông mới bốn mươi mốt tuổi, đang độ tráng niên, giữ chức Binh bộ Thượng thư, chính là lúc còn nhiều việc lớn để làm. Sao đã có ý định lui ẩn? Sức khỏe không tốt thì đến thư viện ở vài tháng, để lão Tôn và Vân Diệp điều dưỡng thân thể cho ông. Thịnh thế Đại Đường sắp mở ra, bệ hạ sao có thể thiếu ông? Nhìn lão phu đã ngoài bảy mươi mà vẫn ăn ngon ngủ kỹ, chuẩn bị sống thêm mấy năm để ngắm cảnh đẹp Đại Đường. Sao ông lại có thể ủ rũ như vậy?”
Lý Cương khá tán thưởng tài phán đoán sự việc của Đỗ Như Hối.
“Vãn bối vì chuyện Bộ Công mà lời qua tiếng lại với Vân hầu, mong Lý sư đứng ra hòa giải giúp.” Lần trước khi Đỗ Như Hối làm Thượng thư Bộ Công, quả thật ông đã nảy ý định so tài cao thấp với Vân Diệp. Sau này, nếu không nhờ hoàng hậu ra tay, kết cục hẳn sẽ rất thê thảm. Bởi vậy lần này có việc muốn nhờ, ông hơi khó mở miệng. Nhưng sức khỏe đã rất tệ, không thể chậm trễ thêm. Lần này Phòng Huyền Linh đưa ông đến đây cũng có ý muốn nối lại quan hệ với thư viện.
“Lão phu đã ngoài bảy mươi, có thể sống tự do thoải mái. Huyền Linh, Khắc Minh, hai ông là tể tướng, đương nhiên có lòng bao dung người khác. Còn thằng nhóc Vân Diệp thì chẳng có lòng ấy, là loại có thể ngã cùng một cái hố đến tám lần. Khắc Minh cứ đến đi, lão phu sẽ thu xếp, nó còn dám làm loạn chắc?”
Chuyện thu dọn hậu quả cho Vân Diệp, lão Lý đã làm không biết bao nhiêu lần. Nay Đỗ Như Hối đã muốn giảng hòa thì đây là cơ hội tốt, không nắm lấy thì thật vô lý. Vân Diệp đúng là đồ gây họa, bớt kết thêm kẻ thù nào hay kẻ ấy. Đỗ Khắc Minh không phải người xấu, chẳng cần thiết phải kết oán.
Nhuận Nương và Vân Diệp khiêng một chiếc hộp lớn bước vào. Suốt dọc đường, hương bánh ngọt thơm lừng phả ra khiến người qua đường ngoái nhìn. Ai ngờ chiếc bánh mới làm hôm qua lại bị Vượng Tài trộm ăn mất một miếng lớn. Đến lúc Vân Diệp phát hiện thì tầng lớn nhất bên dưới chỉ còn một nửa. Hắn đuổi đánh Vượng Tài trong vườn hồi lâu, rồi chợt thấy hình như mình đã oan cho nó. Vượng Tài ngoan lắm, người khác không cho ăn thì nó tuyệt đối không tự ý ngoạm. Thói quen tốt ấy đến nay vẫn chưa từng bị phá lệ.
Hắn bế Tiểu Nha lên, ngửi miệng cô bé, mùi thơm ngọt nồng nàn. Tiểu Nam cũng vậy, Tiểu Tây, Tiểu Bắc cũng thế. Tìm ra thủ phạm rồi, hắn lần lượt đặt bốn cô em gái lên đầu gối, đánh mông đôm đốp. Đúng là đảo lộn hết cả! Tự mình ăn vụng thì thôi đi, còn bôi một lớp vụn bánh lên miệng Vượng Tài để đổ tội cho người khác, thế thì không được.
Đánh xong, hắn ném các cô bé vào sân để tự kiểm điểm, rồi đem phần bánh chưa đụng tới ở trên cho bà nội, cô, thím và các chị ăn. Đánh mạt chược cả buổi chiều cũng đói rồi. Tầng thứ hai đưa hết cho Tân Nguyệt, nàng cực kỳ thích ăn bánh ngọt, lại thêm Tiểu Thu phụ giúp, khỏi lo ăn không hết.
Vân Diệp tự xúc một miếng ở tầng dưới cùng ăn, rồi đút cho Vượng Tài một miếng. Tội nghiệp nó, vô duyên vô cớ chịu một trận đòn thay người khác. Không biết mở miệng cãi lại đúng là vấn đề lớn.
Đành gõ chiêng mở hàng lại từ đầu. Lần này hắn làm một chiếc bánh mứt ba tầng còn lớn hơn. Không ngờ nhà họ Trình lại có kem chua, đúng là thứ tốt. Trộn thêm đường rồi phết lên bánh, còn quả đào thọ khổng lồ thì dùng nó để tạo hình. Hắn gọi một người nặn tò he ngoài phố vào, dùng miếng vải gai dày sạch sẽ đựng phần kem đã pha màu, cắt một lỗ nhỏ ở góc là có thể bóp ra đủ loại hoa văn.
Chỉ có điều kem không được bông xốp lắm, nhưng không sao. Dưới sự chỉ dẫn của Vân Diệp, từng đóa hoa xinh đẹp xuất hiện trên bánh. Quả đào thọ khổng lồ trên đỉnh vô cùng bắt mắt, màu sắc tươi sáng, đều là màu thực vật do người nặn tò he cung cấp, ăn vào không hại người.
Vân Diệp trả công cho người nặn tò he mười đồng, hắn sống chết không nhận, chỉ liên tục khẩn khoản xin Vân Diệp cho phép sau này mình cũng được làm món này. Là người thông minh, lại có tay nghề, không để hắn làm thì thật chẳng phải lẽ.
Bốn cô em gái nhìn đến ngây người, hẳn rất muốn nhào tới ăn thêm một lượt. Lần trước đã nói mỗi người chỉ được ăn một chút, ai ngờ ăn rồi thì không dừng lại được. Chiếc bánh đẹp tuyệt này rõ ràng còn ngon hơn chiếc trước, không ăn thì sao được.
Nghe nói chiếc bánh này dùng để mừng thọ ông nội Lý, mấy cô nhóc quyết định cùng nhau đến nhà ông nội Lý thăm bà nội Lý. Mỗi người còn chuẩn bị một món quà nhỏ. Chưa ăn trưa đã giục quản gia đưa đến nhà Lý Cương, đúng là lòng Tư Mã Chiêu, người qua đường ai cũng biết.
Vào sân nhà Lý Cương, Nhuận Nương trông thấy Tần Sương đang đứng cạnh cây ngô, mồ hôi nhễ nhại. Cô bé rất chẳng có nghĩa khí, bỏ mặc anh trai sang một bên, chạy thẳng ra hậu viện xin một ấm trà nguội thật lớn rồi mang đến cho Tần Sương, khiến Vân Diệp cũng đang khát khô cổ phải lườm cậu ta một cái.
Chiếc bánh được đặt trên bàn dưới mái che. Bốn cô nhóc kéo bà cụ Lý Cương cùng các nữ quyến khác đến dự tiệc mừng thọ, ngay cả nĩa nhỏ và đĩa để ăn bánh cũng chuẩn bị sẵn, cứ giục bà cụ Lý mau bảo ông nội Lý thổi nến để chúng còn được ăn bánh.
Lý Cương cười sảng khoái, sai người hầu dỡ chiếc hộp gỗ đựng bánh ra. Nắp hộp vừa mở, hương ngọt thơm nồng lập tức lan khắp sân. Quả đào thọ sống động như thật, những đóa hoa tinh xảo như in, cùng mấy chữ lớn viết bằng mứt: “Thọ tựa cây tùng bất lão nơi Nam Sơn.”
Đó là lời chúc chân thành nhất của Vân Diệp dành cho Lý Cương. Hắn thật lòng mong vị lão nhân này phúc thọ kéo dài.
Lý Cương cười há miệng thật rộng, đôi mắt híp thành một đường. Ly Thạch lập tức vung bút vẽ lên giấy, chỉ vài nét đơn sơ, hình ảnh Lý Cương ngửa mặt cười lớn đã sống động hiện ra trên giấy.
“Càng sống càng thấy thú vị.” Nói xong, Lý Cương làm theo lời Vân Diệp, phồng má thổi tắt cây nến màu xanh, rồi cầm con dao dài lên, dưới ánh mắt tiếc nuối của mọi người, cắt nhát đầu tiên.