Làm đại tướng quân, Lý Tĩnh là người đạt chuẩn; làm thương nhân thì ông lại vụng về. Nếu một thương nhân Ba Tư mang một nghìn cân hàng hóa từ Trung Á xa xôi đến đây, đổi được một nghìn cân tiền đồng, vậy thì ông ta sẽ lỗ đến mức chẳng còn quần mà mặc. Một quan tiền đồng nặng tới tám cân, một nghìn cân hàng hóa cũng chỉ đổi được một trăm hai mươi lăm quan. Mối làm ăn kiểu này đến cả Hà Thiệu còn chẳng buồn nhận,
huống chi là những tay buôn Ba Tư khôn như quỷ. .
Thùng rượu nho nhỏ Vân Diệp tặng Lý Tĩnh giá ít nhất cũng phải mười quan. Cả thùng gỗ lẫn rượu cũng chỉ nặng chừng mười cân, vậy nên trong vụ giao dịch này, Lý Tĩnh đã khiến đám phụ binh thiệt hại thê thảm.
Có điều đám phụ binh chẳng bận tâm. Nhìn Hà Thiệu lấy ra một chiếc cân lớn, một bên móc hàng hóa, một bên đặt tiền đồng trong túi, cứ mỗi lần hàng hóa nặng bằng túi tiền là đám phụ binh lại hớn hở chất hàng lên xe, rồi đặt tiền đồng ra sau lưng mình.
Vân Diệp lén mở một túi hàng, thấy bên trong đầy nhựa an tức hương. Đây là nguyên liệu tốt để chế hương liệu, đồng thời cũng là một vị thuốc quý. Chỗ Tôn Tư Mạc có một ít, lần trước Vân Diệp đau bụng, lão mới keo kiệt cho hắn một chút. Uống sau khi phối thành thuốc, cơn đau bụng lập tức biến mất, khiến Vân Diệp nhớ mãi. Túi lớn này phải đến hơn trăm cân, mua với giá mười mấy quan chẳng khác nào nhặt không.
Đám phụ binh rất hào phóng. Thấy tiền đồng đã hết mà vẫn còn hơn mười túi hàng, họ phất tay, tặng hết cho Hà Thiệu. Người rộng rãi thì đã thấy rồi, nhưng rộng rãi đến mức tiện tay biếu cả ngàn quan tiền thì chưa từng thấy.
Tên phá gia chi tử bị Đại tướng quân Lý đạp không biết bao nhiêu cú, chỉ dám nằm sấp dưới đất rên hừ hừ, chẳng dám mở miệng cãi. Trong lòng tuy khinh Đại tướng quân Lý bụng dạ hẹp hòi, ngoài mặt hắn lại bày ra vẻ cảm kích đến rơi nước mắt.
Hà Thiệu giờ chẳng còn lấy một đồng, ngay cả miếng ngọc bội gia truyền trên người cũng phải cầm cho Lý Tĩnh mới lấy được hết số hàng kia. Lúc họ buộc hàng, Tôn Tư Mạc, Đường Kiệm và Hứa Kính Tông đang đi dạo. Lão Tôn cứ khịt mũi liên tục, men theo mùi hương chẳng mấy chốc đã tìm ra nhựa an tức hương. Mở túi ra, mắt lão sáng rực. Chẳng nói chẳng rằng, lão vác lên vai, quay về xe bò của mình. Hà Thiệu chẳng dám ngăn cản, chỉ biết trơ mắt nhìn Tôn Tư Mạc cướp bóc giữa ban ngày ban mặt.
Kẻ cướp không chỉ có mỗi Tôn Tư Mạc
; Đường Kiệm ôm một khối mã não lớn rồi quay người bỏ chạy. Hứa Kính Tông có hứng thú với đồ thủy tinh hơn, ném lại cho Hà Thiệu mấy đồng, cầm một chiếc bát có nắp bằng thủy tinh rồi đuổi theo Đường Kiệm.
Đại tướng quân Lý cuối cùng cũng vui vẻ, tay nghịch miếng ngọc bội gia truyền nhà Hà Thiệu, cùng đám phụ binh ăn mừng vì mình đã phát tài.
Hôm sau, đoàn xe lại lên đường. Thảo nguyên dần bị bỏ lại phía sau, con đường phía trước cũng mỗi lúc một hẹp. May mà đám phụ binh đã kiếm được một khoản tiền lớn. Mỗi người đeo trên mình ba bốn chục cân tiền đồng mà chẳng than khổ lấy một tiếng. Gặp chỗ xe ngựa bốn bánh không qua được, họ liền dùng xẻng san phẳng hai bên. Đại tướng quân Lý thậm chí chẳng cần xuống xe, đám phụ binh đang phấn khích đã giải quyết xong mọi vấn đề.
Cẩu Tử thề rằng mình sẽ cưới ba người vợ. Một người may giày cho hắn, một người trò chuyện với hắn, người còn lại sinh con cho hắn. Còn sinh con thế nào, hắn chỉ biết nói là phải ngủ chung. Ngủ thế nào mới sinh được con thì hắn hoàn toàn mù tịt. Nhưng không sao, hắn còn khối thời gian để học. Giờ hắn có ba bọc hành lý, tài vật trong mỗi bọc đều đủ để cưới một cô vợ.
Đến địa phận Đại Đường, Vân Diệp mới thở phào nhẹ nhõm. Đại tướng quân khải hoàn đương nhiên được tiếp đón trọng thể; Đường Kiệm và Hứa Kính Tông cũng được các quan địa phương ở Vân Trung vây quanh, hết hát ca lại làm thơ, sống những ngày tháng chẳng khác nào thần tiên,
tự tại.
Vân Diệp không tham gia
những cuộc tụ họp ấy, mà nhốt mình trong phòng
chuẩn bị tài liệu để trò chuyện với Điền Tương Tử khi gặp mặt.
Hắn ghi chép cặn kẽ những điều mình biết về Bắc Cực, đặc biệt giải thích về cực quang ở đó: thứ ấy không phải thần quang, đừng đuổi theo, nếu không sẽ rơi xuống hố băng. Viết đến đây, chính hắn cũng nảy ý muốn đến Bắc Cực ngắm cực quang. Hắn lắc đầu, xua ý nghĩ ấy khỏi đầu. Với điều kiện hiện tại mà đi vào vùng hoang nguyên từ thuở khai thiên lập địa, quả thật là một cách tự sát tuyệt vời. Điền Tương Tử và đám người kia không phải ngu ngốc, mà là quá thông minh. Người thông minh thường có đôi chút ý tưởng khác người; cố chấp là đặc tính của họ. Nếu đem những ý tưởng kỳ lạ cộng với tính cố chấp ấy áp vào chuyện khác, có khi họ đã thành công từ lâu. Đáng tiếc, họ lại chọn một con đường chết vĩnh viễn không thể đi tới đích.
Vân Diệp cứ ngỡ mấy hôm nay Điền Tương Tử sẽ đến tìm mình, kết quả lão lại không xuất hiện. Mang theo nỗi hoài nghi, Vân Diệp rời Vân Trung.
Ít người thì môi trường sinh thái sẽ tốt. Hai bên đường núi, cây cổ thụ rợp bóng; khu rừng đầu xuân tràn đầy sức sống. Suốt cả mùa đông gần như chẳng được ăn rau xanh, giờ nhìn những chồi non vừa nhú trên bãi cỏ, Vân Diệp thèm đến chảy nước miếng.
Khổ khổ thái, địa cốt long, mã xỉ hiện, tinh tinh thảo tuy vẫn còn là mầm non, trên mặt đất gần như chẳng thấy bóng dáng, nhưng dùng xẻng đào sâu xuống là sẽ tìm được rễ củ trắng nõn, mọng nước. Đào đầy một rổ, chần sơ bằng nước sôi, cho hạt tiêu, ớt, đập dập thêm mấy tép tỏi, rồi tưới dầu đậu nành sôi sùng sục lên trên. Hương thơm thấm vào lòng người khiến ai nấy ngây ngất. Sơn Tây xưa nay nổi tiếng với giấm ngon; đun giấm sôi trong nồi rồi rưới lên rau dại, ăn một miếng, dù có đổi cho thần tiên cũng chẳng đổi!
Ăn một mình thì không hay, hắn chia chậu rau dại thành mấy đĩa, sai hộ vệ đưa cho Lý Tĩnh, Đường Kiệm và những người khác. Còn mình bưng một đĩa đến xe bò của Tôn Tư Mạc. Mấy hôm nay lão đạo sĩ thấy không khỏe, theo lời lão là phong hàn ngấm vào xương. Vân Diệp nghe chẳng hiểu thuật ngữ Đông y, thấy lão nước mắt nước mũi giàn giụa thì cứ xem như bị cảm.
Thật ra đây là phản ứng do thiếu vitamin. Mùa đông trên thảo nguyên rất dài, mùa đông này Tôn Tư Mạc cũng chỉ có thể ăn thật nhiều thịt, như Vân Diệp. Tuy trà có thể giúp giảm bớt phần nào vị ngấy của thịt, nhưng phần lớn thời gian Tôn Tư Mạc vẫn ăn chay. Ở thảo nguyên, không thể nào không ăn thịt; cơ thể lão còn cần bổ sung vitamin hơn cả Vân Diệp. Quả nhiên, thấy rau tươi xanh mơn mởn, lão Tôn lập tức thèm ăn. Bát cơm vừa rồi còn ăn chẳng thấy ngon, vậy mà lão ăn liền một mạch hai bát.
Ăn được cơm là chuyện tốt. Với Tôn Tư Mạc, Vân Diệp có một cảm giác thân thiết như với người nhà.
Mỗi ngày, cứ đến lúc đoàn xe nghỉ ngơi, đào rau dại lại trở thành thú vui mới của mọi người. Cho dù không ngon bằng món Vân Hầu làm, bỏ vào bánh canh, rau xanh điểm xuyết bột mì trắng, nhìn đã thấy vui mắt. Ai ăn một bát, thấy rau xanh cũng sẽ ăn thêm một chút.
Hoàng Hà vừa tan băng, những tảng băng khổng lồ trôi nổi giữa dòng nước. Đây là thời điểm nguy hiểm nhất trên Hoàng Hà, không bến đò nào dám cho thuyền xuống nước lúc này. Quan lại địa phương phải luôn cảnh giác; ở những đoạn sông hẹp và khúc quanh, nhất định phải tăng người giám sát. Nếu những tảng băng lớn ùn lại ở đó, chẳng mấy chốc sẽ hình thành một con đập băng. Đập băng chặn dòng sông, nước từ thượng nguồn đổ xuống liên miên sẽ tràn qua đê, gây lũ lụt. Dân chúng hai bên bờ Hoàng Hà cứ vài năm lại gặp một hai trận như thế. Trận lụt kiểu này hầu như không có cách nào hóa giải. Ngoài việc nạo vét lòng sông, để những tảng băng lớn trôi theo dòng mà tan đi tự nhiên, Đại Đường gần như chẳng có cách nào đối phó.
Đứng bên bờ sông có thể trông thấy huyện Hàn Thành thuộc Quan Nội Đạo. Đến đó là chính thức vào Quan Trung. Vân Diệp không tin Điền Tương Tử có gan đặt chân vào Quan Trung; ngay cả Hy Đồng đến Quan Trung cũng phải che giấu thân phận. Một nhân vật nguy hiểm như Điền Tương Tử, một khi bị triều đình phát hiện, sẽ phải đối mặt với cuộc truy sát đến chết không thôi. Danh tiếng của Bách Kỵ vẫn có sức răn đe nhất định.
Hy Đồng đứng dưới một gốc cây lớn, đỡ một ông lão râu tóc bạc trắng. Lão mặc áo vải gai, chân đi dép cỏ, trên đầu lại đội một chiếc kim quan khảm đầy đá quý. Một viên trân châu to bằng mắt rồng nhô lên trên đỉnh kim quan, ánh sáng lấp lánh thấp thoáng bên trong. Khuôn mặt lão phủ đầy đốm đồi mồi nâu sẫm, đôi mắt cũng đục mờ. Đây rõ ràng là một ông lão sắp gần đất xa trời. Chiếc kim quan xa hoa, áo vải gai bạc màu và đôi dép cỏ vàng óng khoác lên người lão lại hài hòa đến lạ.
Vân Diệp sờ chiếc kim quan sơ sài của mình. Trên đó chỉ có một quả cầu nhung đỏ, mà kim quan lại còn rỗng ruột. Hồi bà nội tìm người chế tác kim quan, chính hắn chê loại đặc ruột nặng quá. Giờ nghĩ lại, đúng là hơi mất mặt.
Sáng nay thức dậy, hắn thấy trên bàn có một tấm thiếp mời. Ngoài cách đưa thiếp khiến người ta khó chịu ra, mọi thứ khác đều hết sức lịch sự. Nét chữ trên thiếp cổ kính, mạnh mẽ, có thể nhận ra đây là bút tích của chủ nhân.
Người ta đã trịnh trọng như vậy, Vân Diệp cũng cần tiếp đãi bằng lễ. Hắn đã không còn là kẻ mới chân ướt chân ráo đến nơi xa lạ. Hai năm lăn lộn chốn quan trường đã sớm rèn một người dân bình thường thuần phác ở hậu thế thành một địa chủ phong kiến rạch ròi giai cấp. Mặc quan phục đi gặp lão không thích hợp, chỉ có thể mặc thường phục hoa lệ nhất. Đó là sự tôn trọng dành cho Điền Tương Tử.
Điền Tương Tử ít nói, có lẽ vì sức lực không đủ. Chỉ một cuộc gặp mặt xã giao bình thường cũng khiến lồng ngực lão phập phồng dữ dội. Dưới gốc cây có một tấm chiếu lớn, trải một lớp thảm dày. Điền Tương Tử nhờ Hy Đồng giúp đỡ mới ngồi được phía sau án kỷ, chắp tay với Vân Diệp rồi nói: “Lão phu tiếp đón chậm trễ, mong Vân Hầu thứ lỗi. Kẻ sống nơi hoang dã chẳng có gì ngon để đãi khách, chỉ có ít hoa quả tạm coi là dùng được. Xin Vân Hầu nếm thử.”
Vân Diệp đã sớm thèm thuồng mấy quả đào lớn, quả lê trên chiếc khay trước mặt. Nghe Điền Tương Tử nói vậy, hắn còn nhịn sao nổi, cầm một quả đào lên cắn một miếng. Quả mọng nước, chỉ là không ngọt lắm, đúng kiểu hoa quả trồng trong nhà kính. Cắn thêm hai miếng, hắn bĩu môi rồi đặt xuống.
“Ha ha, hoa quả mùa đông tầm thường này quả thật không vừa mắt Vân Hầu. Vân Hầu vừa đến Trường An đã bắt đầu trồng rau mùa đông, hẳn những thứ quả này cũng chỉ là món ăn thường ngày của ngài thôi nhỉ?”
“Mấy thứ ấy chỉ là tiểu thuật mà thôi. Rau trái vụ của nhà họ Vân chẳng qua là của hồi môn ta dành cho cô em gái trong nhà. Chỉ cần nhiệt độ thích hợp thì thật sự chẳng có gì kỳ diệu. Lão tiên sinh dùng những thứ này để dò xét ta làm gì? Ta tuy còn trẻ nhưng cũng là người nói một lời giữ một lời. Đã hứa chuyện gì thì sao có thể nuốt lời?”
“Lão phu hổ thẹn, lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, mong Vân Hầu rộng lòng thứ lỗi. Tiên gia có báu vật thì quý trọng, giữ gìn; đạo lý ấy vạn năm không đổi. Vì sao đến chỗ Vân Hầu lại coi báu vật như cỏ rác? Lão phu nghĩ mãi không thông, xin Vân Hầu chỉ giáo.” Khi hỏi câu này, Điền Tương Tử bỗng ngồi thẳng dậy. Đôi mắt đục ngầu của lão chớp mắt đã trở nên sáng quắc, như thể muốn nhìn thấu Vân Diệp.
“Báu vật trong lòng ông đã cướp đi mạng sống của sư phụ ta, giờ còn vì thứ gọi là báu vật ấy mà gần như đe dọa đến an nguy của người nhà ta. Thứ báu vật như vậy, không cần cũng được. Ông coi nó như trân bảo, ta xem nó như kẻ thù. Ông muốn thì cứ lấy đi, chỉ cần đưa ta một tấm bản đồ chi tiết. Trên đường cầu tiên, các ông tiện thể ghi chép tỉ mỉ địa hình và khoáng sản xung quanh, rồi mang về giao cho ta. Ta chỉ muốn biết trên mảnh đất ấy có gì, có thích hợp cho dân chúng sinh sống hay không. Những tư liệu đó mới là báu vật của ta. Còn chuyện thành tiên, các ông cứ tùy ý thực hiện.”