Vân trang dưới chân Ngọc Sơn cứ mười ngày lại náo nhiệt một phen. Người trong phạm vi mấy chục dặm đều kéo đến đây họp chợ. Cứ ngày đầu mỗi tuần, nhà họ Vân lại cho phép người ngoài vào trang giao dịch. Con đường đất ở giữa trang đã được thay bằng đường xi măng từ lâu. Để tiện cho bà con bày hàng, nhà họ Vân đặc biệt làm con đường này thật rộng rãi.
Trận mưa phùn đầu tiên của mùa xuân lất phất như tơ như sương, rơi thong thả chẳng vội chẳng vàng. Đúng là gió dương liễu phả mặt chẳng lạnh, mưa hoa hạnh thấm áo mà chưa ướt. Mưa xuân trên trời chẳng dập tắt được khí thế mua bán của bà con. Trừ trước cổng phủ Vân không có hàng quán, những con phố còn lại đều chật kín người bày hàng: nào bán thịt, bán vải, bán củ cải, bán bánh hồ, mua đồ bạc nhỏ; có người dùng lừa thồ một túi lương thực đến bán, cũng có nông hộ trong trang nhà họ Vân dắt dê, mang gà, xách trứng tới chợ.
Người bán củ sen đã chẳng còn gì lạ. Giờ đây thứ mới mẻ là những quầy hàng của mấy cửa hiệu lớn trong thành Trường An. Đồ trang sức giá rẻ bán chạy nhất. Nhìn những người nông dân chân chất rút từ trong ngực ra mấy đồng tiền đồng còn vương hơi ấm, đưa cho chưởng quầy, gã chưởng quầy mập mạp liền cười híp mắt nói cảm ơn, thuận tay lấy một món trang sức nhỏ rẻ tiền trên quầy, gói chung với món người nông dân chọn bằng một miếng lụa nhỏ rồi hai tay đưa lại.
Nhìn đám đông chen chúc, cảm nhận hơi ấm của đồng tiền trong tay, chưởng quầy mập mạp nghĩ có lẽ mình nên mở một cửa hiệu ở Vân trang. Nông hộ nơi đây đều mua nổi đồ trang sức, chắc những món khác cũng có người mua chứ? Hơn nữa trên núi còn có mấy chục nhà hào môn. Liếc nhìn đối thủ cũng đang tất bật bên cạnh, gã âm thầm quyết tâm. Thấy vô số người bán rong gánh son phấn, kim chỉ, bị các cô nương và thiếu phụ vây kín, gã vui ra mặt. Đến phiên chợ sau, chẳng phải những cô nương, thiếu phụ ấy sẽ thành khách nhà mình sao?
Gã đồ tể vạm vỡ vung con dao phay trong tay, bổ mạnh một nhát chẻ đôi khúc xương đùi lợn. Gã gói bằng lá sen rồi tiện tay ném vào giỏ tre của người đàn bà nông dân, xòe bàn tay đầy vết máu và mỡ, gọi với theo: “Ba văn tiền. Khúc xương này nấu canh cho thằng nhỏ là ngon nhất. Nhìn vóc dáng ta đây mà xem, chính là nhờ canh xương lớn bồi bổ đấy. Đây là bí quyết gia truyền của Tôn lão thần tiên!”
“Ông cứ khoác lác đi. Chợ Vân trang mới mở được bốn tháng, Tôn lão thần tiên với Vân gia hầu gia đều ở biên quan, lấy đâu ra thời gian dạy ông.” Nói rồi, bà móc ba văn tiền trong túi ra ném lên bàn tay gã đồ tể, bĩu môi cười mắng gã nói nhăng nói cuội. Những người khác đang chờ mua thịt đều cười rộ.
Gã đồ tể buông một câu chửi bậy, lập tức bị vô số người chửi lại. Gã né được hai củ cải thối ném tới, cười cúi đầu tiếp tục bán thịt lợn trên thớt.
Người bán rượu nếp gánh hàng chờ mãi chẳng thấy Vượng Tài, ngóng bên này ngó bên kia vẫn không thấy, sốt ruột đi tới đi lui. Gã đặc biệt để dành một chậu rượu nếp, định bán cho Vượng Tài. Ai ngờ ngày thường chỉ cần gã hâm rượu lên, Vượng Tài ngửi thấy mùi là chạy ra ngay, vậy mà hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu.
Gã lấy giẻ lau tay, cẩn thận đến trước cổng, chắp tay hỏi thăm hộ vệ phủ Vân xem Vượng Tài ở đâu.
“Ông bán rượu cho người khác đi. Vượng Tài ốm rồi, nằm trong chuồng ngựa không chịu ra, chẳng biết bị làm sao.” Hộ vệ lo lắng nói với người bán rượu.
Nghe hộ vệ nói vậy, người bán rượu nếp rất lo. Nghĩ đến tính hào sảng thường ngày của Vượng Tài, gã vội bưng chậu rượu đã hâm nóng tới, nói với hộ vệ: “Huynh đệ, Vượng Tài ốm, ta cũng chẳng có cách gì hay. Chậu rượu này đã hâm nóng rồi, phiền huynh mang vào cho nó. Uống được thì uống vài ngụm, không uống được thì đổ đi, coi như chút lòng của ta với khách quen.”
Nghe người bán rượu nói vậy, hộ vệ cũng không khách sáo, bưng chậu rượu đi vào phủ. Trong chuồng ngựa có rất nhiều người vây quanh, lão phu nhân nhà họ Vân cũng ở đó, ngồi trên ghế, mặt mày buồn rầu nhìn Vượng Tài nằm trên lớp cỏ khô dày. Đại Nha, Tiểu Nha, Tiểu Đông đều rưng rưng nước mắt, lặng lẽ nhìn Vượng Tài. Nhất Nương nhẹ nhàng gãi ngứa cho nó. Trước kia, hễ có ai gãi ngứa là nó lim dim mắt, hưởng thụ vô cùng; vậy mà giờ chẳng có phản ứng gì. Thấy nó như thế, nước mắt Nhất Nương cứ tuôn trào.
Vượng Tài chẳng mắc bệnh gì, ngoài chuyện béo quá ra thì không có bệnh nặng nào khác. Thú y trong phạm vi mấy chục dặm đều đã được mời đến. Từ ngày Vân Diệp rời đi, Vượng Tài chẳng còn vui vẻ bao nhiêu. Ngoài việc thích đi vài vòng trong sân, niềm vui duy nhất còn lại của nó là uống mấy ngụm rượu nếp.
Thấy Vượng Tài không chịu ăn uống tử tế, cả nhà họ Vân sốt ruột vô cùng. Trong mắt họ, Vượng Tài đâu phải một con ngựa, mà là người nhà. Chẳng phải mỗi tháng nó đều nhận khẩu phần dành cho nam đinh, sống sung sướng như ông lớn đó sao?
Tình cảm của Vân Diệp dành cho Vượng Tài, cả nhà họ Vân đều thấy rõ. Thật ra Vượng Tài đã có thể cưỡi được, miễn là không đi đường dài thì chẳng sao, nhưng Vân Diệp chưa từng cưỡi nó lấy một lần. Dù chỉ đi bộ bên cạnh Vượng Tài, chàng cũng không cưỡi. Cả nhà chỉ có mấy cô bé từng được Vân Diệp bế lên lưng nó; những người còn lại chẳng ai dám cưỡi Vượng Tài. Cưỡi lên chắc sẽ bị hầu gia đánh gãy chân mất.
Hàng trăm món điêu khắc bằng ngọc trị giá cả trăm quan trong phòng hầu gia từng bị Vượng Tài quét đuôi rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh. Hầu gia chỉ phạt Vượng Tài mấy ngày không được uống rượu nếp. Có người mắt tinh còn phát hiện buổi tối hầu gia lén mang rượu cho Vượng Tài uống.
Vượng Tài không thích cỏ khô, Tiểu Nha và mấy cô bé bèn cho nó ăn bánh đậu, thậm chí cả bánh điểm tâm. Mỗi khi nhà bếp nấu ăn, Nhất Nương luôn làm như vô tình bóc thêm mấy lá rau chân vịt, cải dầu xanh mướt, bảo là có bùn đất không sạch, rồi bóc ra cho Vượng Tài ăn. Nhìn mà mấy bà đầu bếp đau cả gan. Mùa đông giá rét, nhà ai lại bóc cả cây rau xanh, chỉ chừa lại nõn? Ngay cả nhà vương công đại thần cũng chưa chắc ngày nào cũng được ăn rau xanh.
Vân Diệp không có nhà, Vượng Tài chẳng thích đi lại. Người giữ ngựa van nài thế nào cũng vô ích; ngoài phơi nắng ra, Vượng Tài chỉ phơi nắng. Ăn uống quá tốt mà chẳng vận động, lại càng không phải làm việc, không béo lên mới là chuyện lạ. Chỉ trong năm tháng, cân nặng của Vượng Tài đã tăng thêm một nửa.
Hộ vệ bưng chậu rượu nếp vào, đặt trước miệng Vượng Tài. Nào ngờ nó phì mũi một cái rồi quay đầu đi.
“Lão thân hiểu ra rồi. Vượng Tài chỉ nhớ Diệp ca nhi thôi. Từ ngày Diệp nhi xuất chinh, Vượng Tài chưa có một ngày vui vẻ. Súc vật cũng biết ai đối tốt với mình, Diệp nhi xem nó như người nhà quả chẳng uổng.” Nói rồi, lão phu nhân cúi xuống xoa cái đầu lớn của Vượng Tài, lại bảo: “Diệp nhi sắp về rồi, nghe nói đã vào trong quan. Con phải ăn uống cho tử tế, nuôi mình thật khỏe mạnh để còn gặp nó.”
Một làn gió mát cuốn theo mưa phùn như tơ lùa vào chuồng ngựa. Mắt Vượng Tài dường như sáng lên một chút, lỗ mũi phập phồng hai lần, rồi nó bật dậy, hí vang và định lao ra ngoài. Người giữ ngựa muốn ngăn lại, kết quả bị Vượng Tài húc ngã lộn nhào. Ra khỏi chuồng, Vượng Tài phóng thẳng đến cổng lớn, vừa ra phố đã tung vó chạy như bay, chẳng biết hất đổ bao nhiêu sạp hàng. Những người bán hàng chỉ chửi mấy câu, chẳng lo thiệt hại, vì nhà họ Vân sẽ bồi thường. Người bán rượu có thùng bị đá vỡ tan tành còn giơ ngón tay cái lên, khoe với hộ vệ nhà họ Vân: “Thấy chưa, ta biết ngay Vượng Tài thiếu rượu nếp của ta mà. Uống hết chậu này một cái là tỉnh táo ngay, bệnh gì cũng khỏi!”
Bà nội Vân thoạt đầu hơi ngỡ ngàng, kế đó liền dặn quản gia: “Hầu gia về phủ rồi! Dọn sạch phố, mở cổng lớn, cả nhà ra đón! Quản gia báo cho thiếu phu nhân một tiếng.”
Mưa bụi lành lạnh rơi trên mặt, trơn mượt, dễ chịu vô cùng. Vân Diệp đang phi ngựa như bay. Hai năm đã biến một tên ngốc không biết cưỡi ngựa thành cao thủ. Theo nhịp ngựa phi, thân thể chàng nhấp nhô lên xuống. Áo choàng che mưa bị gió kéo căng thẳng. Chàng thích nhất là cưỡi ngựa trên con đường đất ẩm ướt, không bụi mù trời, chỉ có niềm sảng khoái và hào khí.
Tôn Tư Mạc và mọi người còn chưa đến Kính Dương, có lẽ ngày kia mới về. Qua khỏi Hoàng Hà, nỗi nhớ nhà của Vân Diệp bùng lên như lửa. Chàng báo với Lý Tĩnh một tiếng rồi dẫn hộ vệ nhà họ Vân phi nước đại suốt dọc đường. Lộ trình sáu ngày chỉ mất hai ngày. Đi ngang Trường An mà không vào thành, chàng men theo hào thành chạy thẳng về nhà.
Vừa đến cổng chào, một con ngựa béo mập phóng tới. Vân Diệp nhìn kỹ, kinh ngạc vô cùng, không khỏi kêu lên: “Vượng Tài, ngươi làm sao vậy?”
Vượng Tài vừa đến trước mặt Vân Diệp đã dí cái đầu lớn vào mặt chàng, còn ra sức đá con ngựa chiến dưới háng chàng bằng hai vó trước, khiến con ngựa cái hiền lành cứ lùi mãi. Không cưỡi ngựa được nữa, chàng lật người xuống ngựa, ôm lấy Vượng Tài thân thiết một hồi, gãi ngứa khắp người nó. Vượng Tài cũng không ngừng lấy đầu húc vào áo giáp trên người Vân Diệp. Một người một ngựa đùa giỡn vô cùng vui vẻ.
Hộ vệ nhà họ Vân thì tò mò nhìn quanh. Thấy người đông nghìn nghịt khắp nơi, họ lấy làm lạ không hiểu sao trang nhà họ Vân lại có nhiều người đến thế. Lão Tiền vội vã chạy ra. Thấy hơn chục người khoác áo choàng, mặc giáp trụ, lão biết hầu gia đã về. Lão chạy lên trước hai bước rồi quay người chạy ngược vào, vừa chạy vừa gọi: “Lão phu nhân, hầu gia về rồi! Lão phu nhân, hầu gia thật sự về rồi!” Giọng lão đã nghẹn ngào.
Phố xá lập tức lặng đi. Người già trẻ lớn bé trong Vân trang cùng ùa ra khỏi nhà, đón gia chủ của họ. Những cựu binh không theo Vân Diệp xuất chinh là những người đầu tiên bước lên, đập tay vào ngực, quỳ một gối, lớn tiếng hô: “Cung nghênh hầu gia khải hoàn! Hầu gia uy vũ!” Họ hô liền ba lần.
Vân Diệp và các hộ vệ xuất chinh cùng đập tay lên giáp ngực, hô đáp: “Đại Đường vạn thắng! Đại Đường uy vũ!” Cũng ba tiếng. Đây là nghi thức cần có khi tướng lĩnh thắng trận trở về. Lý Tĩnh đã trải qua chuyện này vô số lần. Người Đại Đường thường không quỳ lạy, nhưng các tướng sĩ xuất chinh trở về lại là ngoại lệ, nhất là khi khải hoàn. Nghi lễ long trọng đến mức khó tưởng tượng. Sau khi Vân Diệp và mọi người hô xong ba lần, dân chúng khắp chợ, không phân nam nữ già trẻ, thân phận sang hèn, đàn ông cúi mình, phụ nữ hành lễ. Đó là vinh quang mà các tướng sĩ xuất chinh xứng đáng nhận được.
Đại Đường coi trọng chiến công quân sự nhất. Con em Quan Trung cũng lấy việc tòng quân làm vinh, mà ban thưởng cũng hào phóng nhất. Một binh sĩ lập công thắng trận trở về có địa vị vượt xa phú thương bạc vạn. Phú thương gặp binh sĩ có công phải hành lễ. Nếu có hành vi bất kính, sẽ bị khép vào trọng tội; chẳng ai thương hại tên phú thương ấy.
Vân Diệp chắp tay đi xuyên qua đám đông, miệng không ngừng nói lời cảm tạ, thỉnh thoảng lại đỡ một cụ già trong đám người đứng lên. Để họ cứ mãi hành lễ là biểu hiện ngạo mạn. Giờ đang là thời điểm then chốt để nhà họ Vân gây dựng danh tiếng, không thể để xảy ra chút sơ suất nào. Vân Diệp phải làm đúng quy củ theo trình tự. Lúc này, ai thể hiện không tốt thì đúng là đồ hai trăm năm mươi. (Sự ủng hộ của quý vị tại trang ..com chính là động lực lớn nhất của tôi.)