Chỉ cần về đến nhà, tâm trạng Vân Diệp lập tức khá lên. Bà nội ngày càng ra dáng bà chủ nhà địa chủ, cô cô cũng dường như trẻ lại, thường chải tóc thành kiểu ngây thơ hồn nhiên của thiếu nữ rồi nghênh ngang ra phố. Bị bà nội đánh mấy lần mà vẫn chẳng chịu sửa.
Vân Diệp biết cô cô mong tuổi mình được quay lại thời thiếu nữ. Như thế, cô sẽ tìm được một lang quân như ý thật sự, chứ không phải tên khốn cứ uống rượu vào là đánh cô.
Để dứt điểm chuyện của cô cô, Vân Diệp đặc biệt đưa cho tên nghiện rượu kia mười quan tiền, bảo hắn đến huyện nha làm thủ tục hòa ly. Tên nghiện rượu ôm tiền, mừng đến nỗi quên sạch mọi thứ, đến cả vẻ lạnh lẽo trong mắt Vân Diệp cũng làm ngơ.
Cô cô ở nhà hắn vừa tròn một năm, chịu khổ suốt một năm. Mỗi ngày một roi, vậy là ba trăm sáu mươi roi; mỗi tháng ba mươi roi, nhất định phải đánh trả cho đủ. Vân Diệp để tên nghiện rượu chọn: hoặc cầm mười quan tiền rồi chịu đòn, hoặc tay không cút đi. Quả nhiên, hắn chọn lấy tiền chịu đòn. Ba mươi roi quất cho hắn mình đầy thương tích, gào khóc thảm thiết, vậy mà vẫn ôm chặt túi tiền không buông.
Cô cô biết Vân Diệp đang trừng phạt tên nghiện rượu, thế mà lại không cho chàng đánh hắn nữa. Cô sa sầm mặt, tìm đại phu đến chữa thương cho hắn, rồi đưa lão nghiện rượu thêm mười mấy quan tiền, bảo hắn thuê một cửa tiệm nhỏ mà làm ăn, sống cho tử tế.
Tên nghiện rượu cũng là kẻ cứng rắn. Hắn cầm một khúc gỗ, tự đập gãy tay phải, nói với cô cô rằng chính bàn tay này đã gây ra tội nghiệt, từ nay tuyệt đối không đánh đàn bà nữa. Nói xong, hắn không cho đại phu chữa thương, vác một túi tiền đồng lớn rồi đi thẳng, không ngoảnh đầu lại.
Từ đó về sau, hễ thấy Nhất Nương thêu áo cưới là cô cô lại buồn bã, có lúc còn giúp Nhất Nương thêu. Hai cô cháu ngồi dưới nắng, từng mũi từng mũi thêu áo cưới, khiến Vân Diệp cảm động vô cùng. Cứ hễ cảm động là vàng trong túi chàng lại vơi đi.
Những thỏi vàng nhỏ lấy được từ chỗ Vân Diệp đều bị cô cô đưa cho thợ kim hoàn cán thành chỉ vàng. Chẳng biết có bao nhiêu áo cưới cần thêu nữa. Lần này thu được khá nhiều vàng. Một hòm vàng đem biếu Lý Nhị, theo lệ nhà họ Vân giữ lại hai phần; tất cả đều là vàng ròng nguyên chất. Bà nội cho đúc lại toàn bộ những miếng vàng lớn, còn đóng dấu hiệu nhà họ Vân lên, hoa văn cuộn mây trông rất đẹp.
Ba mươi sáu thỏi vàng đặc chế của phủ họ Vân, sáng lấp lánh. Vân Diệp định lấy hai thỏi lấp vào túi tiền đã rỗng tuếch từ lâu, bị bà nội đánh bốp vào tay, bảo đó là sính lễ cưới Tân Nguyệt, không được tùy tiện phá phách.
Bà tiện tay ném cho chàng một nắm lá vàng, dặn tiêu dè sẻn. Thật ra Vân Diệp chẳng có chỗ nào cần tiêu tiền. Ngoài cổng là chợ, giờ càng lúc càng náo nhiệt. Từ khi Hà Thiệu chở gia súc lớn trên thảo nguyên đến bán ở đây, trang trại nhà họ Vân đã thành nơi tập trung gia súc nổi tiếng trong vòng mấy chục dặm. Quý nhân ở Trường An cần bò đực kéo xe cũng đến trang trại nhà họ Vân chọn vật nuôi.
Mang cả túi tiền mà chẳng có chỗ tiêu cũng là một nỗi khổ. Đứng ngoài cổng lớn nhìn dòng người qua lại không ngớt, Vân Diệp vô cùng ghen tị với những tá điền chỉ cần bỏ vài đồng mua một gói kẹo mạch nha lớn là đã mãn nguyện.
“Tiểu Nha, anh dẫn em đi mua kẹo nhé?” Vân Diệp hỏi Tiểu Nha đang theo sau.
“Không đi, kẹo mạch nha có gì ngon đâu. Phô mai nhà họ Từ trong thành Trường An mới ngon, em muốn loại có thêm đá.” Răng Tiểu Nha cuối cùng cũng mọc đủ, không cần che miệng nữa. Mái tóc vàng hoe giờ cũng đã vàng hơn, chỉ là thói quen thay đổi rồi, cô bé chẳng chịu ăn kẹo mạch nha ngoài chợ nữa, chỉ ăn phô mai ở Trường An.
...ở Trường An.
Vân Diệp hơi thất vọng. Tiểu Nha không chịu cưỡi lên cổ anh nữa, chê như vậy chẳng có phong thái khuê nữ nhà danh giá. Không chỉ Tiểu Nha, cả Tiểu Đông, Tiểu Tây, Tiểu Nam cũng chẳng chịu đùa nghịch với anh nữa. Chỉ có Tiểu Bắc vẫn ngốc nghếch bám riết lấy anh, thích nhất là ngồi trong lòng anh xem Tiểu Nha giận dỗi.
Huynh đệ mới là người đáng tin nhất. Vượng Tài huých đầu vào chàng, ra hiệu đừng quên nó. Vân Diệp đắc ý nhướng mày với mấy tiểu thư kiêu kỳ không chịu cùng mình đi dạo chợ quê, rồi hai huynh đệ cắm đầu lao vào đám đông, xuôi theo dòng người.
Vượng Tài là khách quen ở chợ. Những tá điền bán hàng giờ đã công nhận thân phận khách khứa của nó. Nó vừa thò cái đầu to ra, người bán rau đã đưa mớ cải dầu xanh mướt tới bên miệng, cho nó nếm thử xem có tươi không.
Nhai một lá cải dầu, có lẽ không hợp khẩu vị, nó nhai thêm hai cái rồi nhổ ra. Lập tức có người hiếu sự bắt đầu khinh bỉ người bán rau, bảo lấy hàng kém chất lượng lừa Vượng Tài, bị vạch trần rồi, đến ngựa cũng lừa, đúng là chẳng ra gì, vân vân.
Chủ sạp cuống đến mồ hôi đầy đầu. Thấy mọi người không tin cải dầu của mình là hàng tốt, ông ta bứt một lá nhét vào miệng, vừa ăn vừa lắc lư đầu, vẻ cực kỳ thích thú. Ông ta há miệng nói với mọi người: “Cải dầu ngon đấy, Vượng Tài ăn chán rồi, chứ rau của tôi có dở đâu.”
Vượng Tài xưa nay không có thói quen ăn quỵt. Nó đã ăn cải dầu, dù có nhổ ra, vẫn vươn cổ chờ chủ sạp lấy tiền trong túi. Chủ sạp bực bội đẩy cái đầu to của Vượng Tài ra: “Ai thèm mấy đồng tiền một lá cải chứ.”
Vân Diệp không nhìn nhầm, chàng thấy mía, ở đây gọi là cây đường, năm văn một cây, giá không rẻ. Lũ trẻ vây kín xung quanh, ngậm tay nhìn cây mía đăm đăm. Biết thứ ấy ngon nhưng không có tiền mua, chúng chỉ đành đứng nhìn.
Cái đầu to của Vượng Tài chen vào. Nó ngửi thấy mùi đường nhưng lại không thấy thứ đường quen thuộc của mình ở đâu. Đang ngơ ngác, đám trẻ đứng xem đã chỉ vào cây mía màu tím, xúi nó đi mua.
Gã bán mía có vẻ coi thường người khác. Hắn cầm một con dao nhỏ chuyên dùng để gọt vỏ, chẳng thèm để ý đến Vượng Tài, chỉ lo gọt vỏ một cây mía. Lõi mía trắng nõn lộ ra, hắn cắn một miếng đầy vẻ oai vệ, khiến lũ trẻ thèm đến chảy nước miếng.
Vượng Tài cũng chảy nước miếng, vươn cổ chờ gã bán hàng gọt mía cho mình. Gã này rõ ràng mới đến, không biết tính khí của đại gia Vượng Tài. Chờ một lúc mà vẫn chẳng thấy cây mía nào được đưa tới, nó nổi cáu, dùng móng đá mía văng tung tóe khắp đất, giục gã bán hàng gọt cho nó.
Gã bán hàng cuống lên, rút một cây mía định đánh Vượng Tài. Vân Diệp đang xem náo nhiệt, thấy Vượng Tài sắp chịu thiệt thì định bước lên ngăn cản. Nào ngờ chàng còn chưa đi tới nơi, người đồ tể bán thịt bên cạnh đã chộp lấy cây mía trong tay gã bán hàng, hung dữ quát: “Ngươi làm ăn kiểu gì thế? Khách đến cửa đang chờ ngươi gọt mía đấy, ngươi còn định ra tay đánh khách à? Trang trại nhà họ Vân không có kiểu buôn bán như ngươi đâu.”
Gã bán hàng nghe đến ngây người, nhìn mấy đứa trẻ xung quanh rồi nhìn con ngựa béo đang liên tục ngửi ngửi mía, vẫn chẳng nhận ra khách ở đâu. Hắn vừa định cãi, người đồ tể đã giật lấy con dao trong tay hắn, thoăn thoắt gọt xong một cây, đặt bên miệng Vượng Tài. Thấy Vượng Tài không ngừng cắn mía, ông ta mới thò tay xuống chiếc túi dưới cổ nó lấy năm văn tiền, ném cho gã bán hàng, vẻ mặt đầy khinh bỉ.
Lũ trẻ thấy Vượng Tài có mía thì ùa đến. Vượng Tài ăn một đầu, bọn trẻ ăn đầu kia, vô cùng hòa thuận. Ăn xong cây mía, Vượng Tài đứng đó nheo mắt chờ bọn trẻ gãi ngứa cho mình. Mùa xuân sắp đến lúc thay lông, người nó ngứa ngáy lắm.
Thấy vậy, Vân Diệp cũng không quấy rầy Vượng Tài đang tận hưởng đãi ngộ của đại gia, tự mình lang thang trong chợ. Chợ giờ đã có gối vải hình hổ, bên trong nhồi đầy vỏ kiều mạch. Nhà giàu đều dùng gối ngọc, thứ đó đã bị Vân Diệp vứt xa từ lâu. Nằm ngủ mà đầu bị cấn đau nhức; nếu nằm phịch xuống thì có khi mất mạng. Sau mấy lần bị cấn đau, chàng thề sống thề chết không dùng thứ ấy nữa.
Chàng đem chiếc gối mềm biếu bà nội. Nào ngờ bà cụ ngủ không quen, bảo mềm oặt như chẳng kê gối, ngủ một đêm là đau cổ. Giờ có gối vỏ kiều mạch rồi, bà nội chắc chắn sẽ thích. Chàng bảo bà lão bán gối vải hình hổ mang hàng về nhà, rồi tìm quản sự lấy tiền. Sau đó có người khác giúp bà lão thu dọn sạp, hai sọt gối vải hình hổ cứ thế được đưa về nhà.
Thứ được đưa về nhà không chỉ có gối vải hình hổ mà còn có một sọt búp bê đất sét, con nào cũng ngộ nghĩnh đáng yêu, trông rất vui mắt. Bày vài con trong thư phòng là đẳng cấp lập tức tăng lên mấy bậc.
Vượng Tài tận hưởng xong sự phục vụ của bọn trẻ, lại đến trước mặt Vân Diệp. Đúng lúc chàng vừa mua một tấm vải cầu vồng lớn, đan bằng dây, đủ màu sắc rất bắt mắt, tiện tay phủ lên lưng Vượng Tài.
Phía trước có người đang xây nhà. Cả vùng này đều là đất nhà họ Vân, ngoài nhà mình ra chắc chẳng ai được xây nhà. Đến gần nhìn, quả nhiên quản sự nhà mình đang trông coi công việc.
“Đều là bà con lối xóm, không cần trông coi đâu. Tá điền nhà mình tính tình thế nào, ngươi còn không biết à? Về đi, cứ để bà con tự xây. Dù sao ngươi cũng chẳng hiểu việc này, đừng làm bà con chạnh lòng.”
“Hầu gia, tiểu nhân không đến trông coi, mà là mang canh cho tá điền. Bà nội sai nhà bếp nấu canh xương, lệnh cho tiểu nhân mang tới. Bà nội nói mùa xuân mọi người có nhiều việc, vừa phải gieo trồng, vừa phải nuôi gia súc, giờ còn phải xây nhà. Uống thêm chút canh xương để bồi bổ thân thể.”
Quả nhiên, đám tá điền mình mẩy lấm lem bùn đất đang mỗi người bưng một chiếc bát lớn uống canh. Người gặp may còn móc được một khúc xương to ra gặm.
Vân Diệp yêu chết cái đạo đức xã hội của thời đại này. Nếu có người trông coi, có lẽ sẽ có vài kẻ lười biếng; chỉ cần không có người giám sát, ai nấy đều dốc hết sức làm việc. Với họ, chỉ cần chủ nhà tin tưởng là đủ.
Nhà họ Vân thu tô chưa bao giờ dùng đấu lớn hay cân đong gì cả. Chỉ cần người ta nói tô nhà mình đã chở đến, số lượng đủ, thì từ bà nội đến tiên sinh phòng thu chi, không ai nghi ngờ, cứ thế nhập kho. Mỗi năm bà nội tính lương thực nhà họ Vân theo từng bồ, từng kho, chưa bao giờ so đo hao hụt vài cân. Mà đương nhiên, lương thực chưa bao giờ thiếu hụt.
Đây là lĩnh vực bà nội đắc ý nhất. Trong vòng mấy chục dặm, nhà họ Vân nổi tiếng là gia đình lương thiện. Nhà họ Vân có một chuyện làm bạn với láng giềng rất nổi tiếng.
Tường sau nhà họ Vân xây bằng gạch. Có mấy nhà mới đến lúc dựng nhà đã tận dụng luôn một mặt tường của nhà họ Vân. Việc này không được phép. Nhà họ Vân là nhà quan lại, kết thân với hàng xóm nào cũng có quy củ. Làm rùm beng như thế này sao được? Quan phủ tìm đến, bắt nhà nông kia dỡ nhà, cách nhà họ Vân hai thước mới được xây. Nhà vừa xây xong đã đứng trước nguy cơ bị phá dỡ, quả là tai họa lớn.
Những nhà nông chẳng biết làm sao bèn tìm bà nội nhà họ Vân khóc lóc kể lể. Thật sự vì không có tiền dựng tường nên họ mới nghĩ đến việc dựa vào tường sau nhà họ Vân. Họ cầu xin bà cụ rộng lượng, đừng để quan phủ phá nhà mình.
Bà nội nói quyết định của quan phủ không sai, thân phận hai bên chênh lệch quá lớn; ở đời này sống là sống vì thân phận, cho nên không thể dùng tường sau nhà họ Vân. Quy củ nhất định phải giữ. Đúng lúc những nhà nông tuyệt vọng nhất, bà nội lại nói: “Các ngươi không xây nổi tường, nhưng nhà họ Vân thì không thành vấn đề.” Thế là bà cho quản gia xây thêm một bức tường phía trong tường sau, nhường ra hẳn ba thước. Giờ con ngõ nhỏ này đã thành thắng cảnh của trang trại nhà họ Vân. Hễ bà con phát hiện có người nghi ngờ phẩm hạnh nhà họ Vân, họ lại kéo người đó đến ngõ Ba Thước cho mở mang tầm mắt.
Đôi khi, thanh danh tốt chính là lớp phòng vệ vững chắc nhất; lớp phòng vệ ấy có thể gọi là tường đồng vách sắt. Trong lòng, Vân Diệp khâm phục trí tuệ của bà nội đến mức phục sát đất. (Còn tiếp)
《Đường Chuyên》 lần đầu đăng chữ, hoan nghênh độc giả đăng nhập . để đọc chương mới nhất toàn văn.